L'ÉCOLE DES MÈRES

C'est une des meilleures comédies composées par l'homme qui a lait le plus de tort à la bonne comédie en France ; c'est l'ouvrage où Lacliaussée a montré le plus de talent , et presque le seul r[ui ne soit pas gâté par des inventions romanesques. L'Ecole des Mères vaut beaucoup mieux que le Préjugé à la mode y que Mélaiiide , et même que la Goiwer- Jiante , parce qu'on y trouve une plus grande vérité de mœurs et de caractères, et une morale plus intéressante. Qu'un fat, un sot s'imagine qu'il est du bon ton de ne pas paraître aimer sa femme, ce travers n'est ni intéressant ni comique 5 mais qu'une mère idolâtre un fds libertin , qu'elle lui sacrifie la plus aimable des fdles , et qu'elle soit punie de son aveuglement par son idole même , rien n'est plus capable d'intéresser , de plaire et d'instruire : mêler ainsi l'utile à l'agréable , c'est toucher le point où l'art se propose d'atteindre. On désirerait , avec raison , que la dose de l'agréable fût un peu plus forte , que Lachaussée eût mis dans sa pièce plus de mouvement théâtral, plus d'intentions comiques 5 mais le comique n'était ni dans son goût ni dans son talent 5 c'était déjà pour lui un grand effort de n'être point romanesque. On peut appliquer spécialement à VEcole des Mères le reproche général qu'on fait aux pièces de Térence , dans lesquelles on était fâché de ne pas trouver la force comique de Ménandre : on l'appelait, pour cette raison , un demi-Méiiandre. L'auteur de \ Ecole des Mères n'est aussi qu'un demi-Molière : décence, esprit, raison, délicatesse, convenance.

on trouve tout chez lui , liors cette verve originale et cette vigueur de pinceau qui rend Molière inimitable. Lacliaussée n'est pas le premier qui ait conçu l'idée de mettre sur la scène cette alFection désordonnée des parens pour un de leurs enfans , à l'exclusion des autres : il y a sur ce sujet une comédie de collège écrite en latin , et dont le fameux père Porée est l'auteur. La pièce, quoique faite pour un collège, a des situations très-agréables ; les scènes du père avec celui qu'il adore, et avec celui qu'il hait, sont très-bien traitées ^ les caractères des deux frères sont sagement tracés : le fds idolâtré par son père est vain , fourbe et mauvais cœur ; celui qui ne reçoit de son père que des marques d'indifférence est honnête , vertueux , bon fds. L'auteur jésuite s'est servi du dénouement du Malade imaginaire : il suppose cpie le père , cédant aux conseils d'un ami , répand le bruit de sa mort -, le fds gâté s'en réjouit , le fds maltraité fait paraître la plus vive douleur : c'est par ce moyen que le père reconnaît son injustice. 11 faudrait répéter dans toutes les familles , inculquer à tous les parens ce proverbe : Enfant gâte' , enfant ingrat. C'est une vérité démontrée par l'expérience 4

Trop sûre d'être ainic'e,

La jeunesse abuse aisément

Du faible qu'on a pour ses charmes ^ Plus les enfans sont chers , plus il est dangereux De leur trop laisser voir ce que l'on sent pour eux.

Les vers sont faibles, mais les idées sont justes.

Dans un temps oii il est à la mode de gâter les enfans , la comédie de Lachaussée pourra bien amuser les spectateurs pendant quelques représentations , mais ne corrigera point les parens. D'ailleurs , la manière de gâter les enfans n'est pas tout-à-fait la même

DE LITTÉRATURE DRAMATIQUE. 2l5

([110 celle iraiiLrefois : on les gâtait autrefois par tendresse pour eux; on les gâte aujoiu'd'hiii sans les aimer, et uniquement parce qu'on s'en amuse. Autrefois, en les caressant, on s'occupait de leurs intérêts, on sacrifiait tout à leur établissement 5 aujourd'hui, quand ils ne sont plus en âge d'être caressés, ils s'arrangent comme ils peuvent 5 ils ont cessé d'élre aimables en cessant d'être ai;iusans^ et si les parens s'en occupent encore, c'est pour s'en débarrasser au meilleur marcIié possible.

Le caractère de la mère est celui d'une bourgeoise vaine , ambitieuse , allière : elle fait du fds qu'elle aime un marquis ; elle sacrifie sa fortune ]X)ur lui faire épouser une fdle de qualité ; elle veut le faire entrer à la cour, croyant faire son bonheur j elle se repaît d'espérances chimériques, et tout est renversé par la folie du jeune marquis, lequel enlève une fdle à l'heure môme où on l'attend pour dresser les articles de son illustre mariage, et, pour s'assurer sa maîtresse, met en gage les diamans destinés pour sa femme.

A cette mère extravagante , le poëte oppose un père sage, simple, vertueux, un homme du bon temps, attaché aux mœurs antiques, ce que nous appelons un bonhomme. Puisque c'est la mère qui fait les sottises, il fallait bien c[ue le père fût un mari faible. Il l'est un peu trop -, sa faiblesse va jusqu'à l'avilissement. Le Chrysale de Molière fait rire lorsqu'il a peur de sa femme : M. Argant fait de la peine, parce que le genre est plus noble et le sujet plus grave.

La scène la plus théâtrale est celle du retour de M. Argant, qui , étant parti pour acheter un marquisat, revient avec trois métairies : pa/s gras , terre

2l4 COURS

àblé. Le contraste de la vanité d'une femme avec le bon sens d'un père de famille, est ici une intention vraiment comique : l'étonnement, et même Tindignalion de cet honnête homme quand il trouve sa maison bourgeoise changée en hôtel de grand seignenr, est parfaitement dans la nature. Le ion du dialogue est excellent; mais plus on aime M. Argant dans cette scène, plus on soutFre de le voir esclave de sa femme dans les choses mêmes où c'est nn devoir sacré pour un mari d'employer son autorité.

L'épisode consiste dans la supercherie de ce père faible et timide, qni, n'osant faire venir chez lui sa propre fdle, reléguée au couvent depuis dix-sept ans, l'introduit dans sa maison sous le nom de sa nièce. Peut-être eût-il été plus intéressant que la mère eût sa fdle auprès d'elle : sa prédilection pour son fds n'en eût été que plus frappante , quand on aurait vu de l'autre côté son indifférence et même son aversion pour une fille douée des plus rares qualités. Au lieu de ce taljleau , on nous présente un père dégradé de ses droits , fort embarrassé de sa fille , qu'il fait passer pour sa nièce ; l'ami du père et l'amant de la prétendue nièce, qui semblent tous comploter à part un mariage clandestin , et conspirer contre madame Argant et son fds le marquis. Cette petite intrigue de remplissage est ce qu'il y a de moins bon dans la pièce : c'est cependant ce que M. Desforges a pris pour en orner sa Femme jalouse ; mais il faut convenir qu'il a fort enchéri sur Lacliaussée dans le caractère de l'ami du mari , auquel il a donné bien plus de vigueur.

Le marquis est un pelit-maître aussi sot que fat , un roué sans caractère et sans expérience , un mauvais cœur. Ce rôle demande beaucoup de brillant

VE l.lTTKUATUllfc: DRAMATIQUE. 2l5

dans le ion et dans les manières, l'élégance et la grâce la plus raffinée, mais non pas une extrême vivacité, parce que c'est un jeune liomme dissimulé et corrompu, une âme vile, et non pas seulement un étourdi, un libertin impétueux et bouillant, emporté par la fougue de l'âge , mais qui au Tond peut avoir un bon cœur et un bon caractère.

Il n'est pas naturel qu'un jeune libertin , tel que le marquis, ait pour confident de ses intrigues amoureuses, pour ministre de ses expéditions galantes, un vieillard lourd et grimacier, capable d'épouvanter une jeune coquette.

La pièce n"a pas une grande chaleur ; c'est un ouvrage à la moderne, fort d'instruction et de morale, faible de situation et d'intrigue : le style est souvent flasque et lâche ^ mais on y remarque des mots heureux, des vers bien tournés, des reparties spirituelles et piquantes. La pièce est écrite en vers libres et en rimes croisées : c'est un grand écueil pour un poète qui a du penchant à la prolixité.

Parmi les tirades , on distingue celle sur l'esprit , par le rapport particulier qu'elle paraît avoir avec un ridicule aujourd'hui très-dominant. Madame Argant représente à son mari qu'il n'y a point de sacrifice qu'on ne doive faire pour son fils le marquis , parce (juil est homme d'esprit. Le bonhomme répond :

Qui diable ne l'est pas?