CALISTE

LA BELLE PENITENTE.

Cette tragédie de Colardeau tut représentée pour la première fois eu 1760, avec un succès médiocre; mais pour un ouvrage de cette nature, ne pas tomber était un grand succès. Depuis, elle a été souvent remise, et les applaudissemens ont toujours augmenté en raison de la décadence du goût et de l'esprit national. Aujourd'hui elle est entièrement oubliée et justement abandonnée, depuis que le vertige qui la fit réussir a été dissipé par la plus tragique de toutes les catastrophes. La pièce est cependant restée au répertoire, comme un monument de l'anglomanie qui commençait à cette époque à révolutionner notre théâtre, en attendant qu'elle révolutionnât notre gouvernement.

Le célèbre Grébillon, imlcurd' ^trée , àeRhadalïiisie Gtd' Electre, fut chargé par la police d'examiner cette tragédie : elle lui parut indécente, dangereuse, indigne de notre scène -, il en écrivit avec force au magistrat, et s'opposa courageusement à la représentation. Sa lettre a, dit-on, été trouvée à la bastille; on vient de l'insérer dans tous l(;s journaux : elle est curieuse, intéressante , instructive, et lait

DE l.ITTtRATrilE DKAMATIOUF.. '?.(k)

]^\[\s (riioiinonrà Ci(''l)illon ((iicscs meilleurs poi'nics tlraïuaticjiics, puisque la vertu est plus csliiuable encore (|ne le lalent, el le lilie de ciloyen plus glorieux (|iie celui dauleur.

Quelle foule de i-i'llexions morales et politi(|ties présente une pareille lettre ! ([uel jour elle répand sur les ineonséfpienecs du gouvernement de ce temps-là, et sur les folies qui Tout conduit si rapidement à sa ruine! Les novateurs, les factieux, les frondeurs qui, dans leurs écrits et dans leurs discours, sapaient les fonderaens de toutes les anciennes institutions, étaient alors tétés des grands seigneurs, accueillis à la cour, protégés et récompensés parle roi, comme les plus beaux esprits du royaume et les plus capables d'honorer la France. Us n'avaient garde de découvrir leur secret^ ils aiïëctaient même un grand amour pour ia patrie, un zèle ardent pour la gloire de la nation, un noble enthousiasme pour les arts qui embellissent la société et la vie, tandis que leurs systèmes meurtriers creusaient Fabîme oii la patrie , la société et les arts allaient s'engloutir pour jamais, si une espèce de miracle n'eût suscité à la France un protecteur qu'elle ne pouvait pas raisonnablement espérer.

Un petit nombre d'esprits justes et sages, de citoyens éclairés et vertueux, s'etForçaient encore de soutenir les vrais principes de l'ordre social : ils n'étaient pas plus écoutés que Cassandre ne le fut des Troyens. Bientôt on vit les princes, les grands, les ministres, les magistrats, le roi lui-même, frappés d'un aveuglement fatal, conspirer, sans le savoir, leur propre perte, travailler sans relâche à leur propre destruction, et ne suivre d'autres conseils, n'adopter d'autres projets, n'admirer d'autres systèmes

que ceux de leurs ennemis secrets ; car , pour me servir de la phrase d'Hérodote , il fallait que la monarchie pérît.

Crëbillon se plaint d'abord àes persécutions :{\ixquelles la tragédie de Crt/zV^e l'expose , surtout de la paît de mademoiselle Gaussin , qui ne manquera pas de lui chercher des protecteurs à la cour. Mademoiselle Gaussin devait jouer dans Caliste le rôle principal : que la pièce fût indécente , immorale, contraire aux bienséances, cela ne lui importait guère 5 elle ne savait pas même ce que cela voulait dire 5 elle ne voyait que le plaisir de briller et d'être applaudie dans un rôle passionné. Mademoiselle Gaussin avait encore de beaux yeux 5 son opinion devait avoir bien plus de poids à la cour que celle de Crëbillon le sauvage, qui n'était pas présentable dans un salon. Il n'y avait pas de prince, de duc, de ministre, qui n'eût préféré l'éloquence des yeux de mademoiselle Gaussin à la sagesse elle - même qui serait venue en personne faire des représentations contre la pièce.

11 fallait voir avec quelle pitié on souriait alors aux mots de décence , de contenance , de mœurs j, petits et vieux préjugés de nos pères, qui devaient s'évanouir devant le progrès de la raison et des arts , devant la profondeur du pathétique anglais. Ces talons rouges ne savaient pas que leurs titres, leur fortune, leur existence, étaient aussi de petits et vieux préjugés de nos pères, qui ne tiendraient pas longtemps contre les nouvelles découvertes.

« // règne dans cet ouvrage , dit Crëbillon, un « esprit d'adultère qui révolte : V auteur a beau <( rhonorer du nom de tragédie , le fond nen est a pas moins vicieux. » Qu'aurait donc dit le cen-

DE LITTLRATURE DRAMATIQUE. 27 I

soiir lie la Iragédie à'^gamenuion, ou règne non pas nii esprit d'adultère , mais l'adultère sans esprit, dans tonte sa grossièreté et sa turpitude? Au reste, ce ncst pas précisément un csj)rit d'adultère c[ui révolte dans Caliste, puisque l'héroïne n'est pas mariée ; c'est un esprit de libertinage hypocrite, voilé par de grands mots. Caliste veut nous persuader qu'elle a été violée, parce qu'elle s'est laissé séduire par un brigand révolutionnaire nommé Lothario; cependant elle convient qu'elle aime ce scélérat, ce qui rend la violence très - suspecte. Qu'on juge du galimatias sophistique qu'il a fallu employer pour qu'une fdle qui a perdu l'honneur parût encore avoir quelque dignité sur la scène ! Le but constant de toutes ces tragédies , de tous ces drames où l'on nous présente des fdles ou des femmes subjuguées par leur passion, a toujours été de persuader aux spectateurs qu'avec un jargon de vertu et des sentimens de parade , on pouvait , sans déshonneur et même sans crime , braver les devoirs les plus essentiels de la société , et céder à ce que les nouveaux docteurs appellent la voix de la nature.

L'eocemple de Phèdre , continue Grébillon , quon appelle au secours , ne justifie rien : la scène de Phèdre est en plein paganisme y celle-ci en pleine catholicité. Phèdre a des remords d'un crime qu'elle veut commettre; Caliste , d'un crime qu'elle a commis : ce qui est fort différent. La passion de Phèdre est involontaire, c'est l'effet de la colère de Vénus ; celle de Caliste ne peut être imputée qu'à sa faiblesse et à son imprudence. Il est souverainement ridicule que la confidente de cette fdle abusée lui parle de sa 'veHu sublime.

L'audace avilit-elle une vertu sublime?

INon, madame; un perfide, au gré de son ardeur,

INe peut dans son amante anéantir l'honneur;

f.' honneur est dans notre âme , et , quoi qu'on entreprenne ;

C'est avec notre ai'eu qu'il J'aut qu'on l'y surprenne ;

Quand un cœur noble et pur par la force est vaincu ,

Sa défaite dei'ient un titre de vertu.

On n'ose presque approfondir ces niaiseries immorales et dangereuses, ces sopliismes al)surdes dont l'objet est de justifier le vice et même de l'ériger en vertu. On peut présumer que de pareilles idées ezcitcraient aujourd'hui une risée générale , et que le mépris public ferait justice d'une philosophie aussi plate que perfide.

Le lion Crébillon est bien plaisant avec sa pleine catholicité ; s'il vivait aujourd'hui, il verrait cette pleine catholicité' pleinement et ouvertement bafouée par nos sages dans toutes les assemblées publiques ; on le traiterait d'hypocrite dans tous les journaux:, et on le dénoncerait comme un fanati([ue ennemi du gouvernement.

Il y a, f railleurs^ dans cette tragéclie, conlinue Crél>illon, lui mélange de religion païenne et chrétienne qui mérite une attention particulière , des traits de jansénisme selon le style protestant. Crébillon passerait aujourd hui pour un radoteur : ce qui lui paraît mériter une attention particulière, est regardé comme très-indilférent ; le seul nom de jansénisme est devenu ridicule. Quant aux elfets que peut produire sur une société celte doctrine désolante (pii porte atteinte à la liberté morale , exagère le pouvoir des passions et justifie les crimes, c'est de ([uoi personne ne s'inquiète : rien ne mérite à présent une attention particulière, que le commerce et l'argent.

Le reste de la lettre roule sur les inconvéniens de

1)K IJTTKH.VTURE DRAMATIQUE. 27 7»

l"imil;ilion du tlu-àlro aiij^Iais. Caliste c'-tail dans co genre une des lenlalives les phis hardies, u 1) serait. <( dangereux , dit le sage et honnête Crébillon , d'ou- « vrir davantage les voies de notre théâtre à celui « des Anglais, et je crains qu'on ne l'y ait déjà que « troj) introduit : rien n'influe tant sur les mœurs (|ne u le théâtre. Celui des Anglais est plein d'audace et « de maximes qui ne conviennent point au nôtre ; « et , si vous daignez m'en croire , c'est par la belle « Pénitente c[u il faut commencer par faire maince basse sur le théâtre anglais. Il n'est pas séant à notre (( nation, après avoir produit Corneille, Racine et « Molière , d'aller ainsi gueuser chez les étran- <c ^ers. » Après y avoir gueuse pour avoir des tragédies et des drames , nous y avons gueuse pour y avoir des lois et une constitution : c'est ainsi que le badinage conduit au sérieux ; le théâtre fait l'opinion , l'opinion fait ou défait le gouvernement; la littérature n'est pas un jeu , les arts ne sont pas des amusemens frivoles, dès qu'ils influent sur le caractère et l'esprit national. Crébillon parle ici en honnête homme, en vrai philosophe ; il y a plus de profondeur et de vues dans ce petit nombre de lignes , que dans les vaines phrases de tant de beaux-esprits qui se croyaient des sages. Je m'applaudis de m'étre souvent rencontré avec Crébillon , et d'avoir énoncé les mêmes principes que lui sur l'influence du théâtre et les mauvais effets de l'anglomanie.

La cour , les gentilshommes de la chambre, les magistrats en crurent, comme de raison, la belle Gaussin , qui cependant n'était plus alors ni jeune ni belle • ce vieux rêveur de Crébillon ne fut point écouté 5 on joua Caliste contre son avis : cet exemple donna droit de bourgeoisie, sur notre théâtre, à toutes les 5. 18

horreurs et les atrocités de la scène anglaise ; le peuple français se familiarisa avec ce genre noiretsombre ; il perdit son caractère et ses mœurs : tout le monde en a vu le résultat , et noUs n'en sommes guère plus sages. ( 12 pluviôse an 12. )

DE MTTKHATUHK DHAMATIOUE. 'ij^

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DU BELLOI.