GABRIELLE DE VERGY

L'exécution publique d'un scélérat un peu connu attire plus de monde que la tragédie la plus horrible , et produit de plus vives impressions : l'imitation ne peut lutter contre le modèle du côté de la pantomime. Nos grands maîtres ont parlé à l'esprit , à l'imagination ; ils ont donné à l'éloquence beaucoup plus qu'au spectacle -, leurs successeurs ont cherché à ébranler les sens , à exciter des émotions physiques , autant par ignorance de l'art que par ambition : ils ne savaient pas combien, en cette partie, ils étaient encore au-dessous de la réalité : si l'on ne veut que des eiîéts , le bourreau est le premier des poètes tragiques.

Un mari jaloux qui arrache le cœur à l'amant de sa femme , et en fait cadeau à son infidèle , n'a pu être présenté sur la scène tragique que dans les temps où la médiocrité cherchait à suppléer au pathétique par des horreurs dégoûtantes. Du Belloi avait l'esprit tellement frappé de ces idées qui ont plus de rapports à la boucherie qu'à la tragédie, qu'il suppose que Coucy, mourant en Syrie , charge son écuyer Monlac de lui ôter le cœur, et de le porter en France à sa maîtresse .Gabrielle, A moins qu'on ne suppose l'écuyer très-habile dans l'art d'embaumer, le tendre cœur de Coucy ne serait pas arrivé bien frais à sa destination. Ce (|ui

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est presque comique et burlesque , c'est que Gabrielle , après avoir lu la lettre de son amant , s'imagine qu'effectivement l'écuyer a le cœur de Coucy caché sous son manteau , et enfermé dans une grande bonbonnière 5 elle craint de jeter les yeux sur lui , et de découvrir ce présent d'une espèce nouvelle, plus propre à faire vomir qu'à flatter une amante aiTligée : il faut que le désolé Monlac lui certifie qu'il n'est point porteur de ce galant cadeau , et que des événemens imprévus lui ont ravi la consolation d'ouvrir la poitrine de son maître pour en tirer cette preuve d'amour. Voilà dans quels excès la manie des nouveautés , la fureur des effets et un esprit faux entraînaient alors des hommes qui n'étaient pas sans talent, mais qui avaient encore plus d'orgueil et de bizarrerie. Le bon sens et le goût , toujours inséparables , manquaient à tous les élèves de cette école philosophique, qui prétendait réformer l'art, parce qu'elle en trouvait les règles trop difficiles à pratiquer. Le plus court moyen de plaire aux hommes fut toujours de les tromper.

Une femme qui n'aime point son mari, quoiqu'elle en soit tendrement aimée; une femme qui, dans l'absence de son mari, a des entretiens secrets avec son amant , et qui cependant ne parle que de sa vertu dans toute la pièce, est encore un personnage empreint du cachet de la philosophie. Le grand œuvre de cette nouvelle secte était de transformer les vices en vertus, et les vertus en vices. Les gens de bien, dans ce système, étaient des imposteurs et des tartufes dangereux 5 les libertins, des hommes francs, généreux et sensibles : c'est ainsi que les philosophes réformaient le genre humain. Le dernier entretien de GabrielJe avec Coucy est un monstrueux mé-

lim^e de passion et de vertu, de sensations physiques et tliîmour platoniciue : lors nirinc qu'ils manquent à toutes les bienséances, à tous les devoirs, ils se croient, dans leur ivresse, des êtres sublimes : genre de iolic plus comique que touchante.

Aulr(?f"ois les femmes s'évanouissaient au bruit des convulsions et des hoquets de Gabrielle; aujourd'hui cette abominal)le farce n'agit plus sur leurs nerfs : elles soutiennent avec intrépidité une scène aussi atroce ; elles conservent même assez de sangfroid pour applaudir aux cris atïreux, aux contorsions horribles de l'actrice. Il ne faut pas en être surpris -, ces rafiinemens effroyables de vengeance et de barbarie ont été les jeux de la révolution : les coeurs se sont endurcis par une malheureuse familiarité avec les crimes les plus capables d'épouvanter la nature.

Du Belloi, sans le vouloir, a fait dans sa Gabrielle la plus sanglante critique de V Adélaïde du Guesclùi de Voltaire : Fayel , prêt à immoler , dans le premier mouvement de sa haine, son ennemi désarmé , s'arrête à la voix de l'honneur; la loi des chevaliers est plus forte dans son âme que toutes les fureurs de la jaloiTsie-, il accepte le combat et fait donner des armes à Coucy -, c'est même le moment où Fayel produit le plus d'efTet , et, malgré l'odieux de son caractère , il excite alors quelque intérêt. Vendôme , clans la pièce de Voltaire, n'a pas , à beaucoup près , les mêmes droits sur Adélaïde que Fayel sur Gabrielle 5 il est bien moins outragé; son rival est son frère, et un frère tendrement chéri; cependant, lorsqu'il découvre que ce frère est aimé d'Adélaïde, il s'en faut bien qu'il se montre aussi généreux , aussi noble que Fayel : le premier et l'unique dessein du brave Ven-

dome est (le faire égorger dans une tour son prisonnier sans défense 5 il prend toutes les précautions possibles pour assurer le succès de celte lâcheté , si indigne d'un chevalier. Le dernier excès de la rage pouvait porter Vendôme jusqu'à se battre contre un frère, mais non pas jusqu'à le faire assassiner : quelque amoureux, quelque jaloux que soit un héros tragique, il n'est pas permis d'en faire le plus lâche et le plus vil des brigands : lestransporls, les déclamations, les beaux vers ne peuvent couvrir une pareille infamie 5 la passion excuse tout au théâtre, excepté la bassesse ^ c'est le seul crime qui ne peut être expié , même par les remords. Voltaire , séduit par la belle situation du coup de canon, a cru pouvoir attribuer à un guerrier tel que Vendôme la conduite honteuse d'un duc de Bretagne, qui n'était pas obligé d'avoir de la générosité et de la grandeur d'âme : ce qu'un petit tyran peut entreprendre dans sa cour contre les lois de l'honneur et de l'humanité , ne convient point sur le théâtre à un héros tragique qu'on veut rendre intéressant. (8 brumaire an 11.)

— On remarque dans cet ouvrage les principaux vices de la nouvelle école tragique fondée par Voltaire : ces vices sont des déclamations hypocrites , un pathétique faux et outré, une morale corrompue. Gabrielle de Vergy est une femme (]ui n'aime point son mari, qui conserve au fond du cœur une passion coupable -, elle reçoit même chez elle son amant, et s'entretient long-temps avec lui des douceurs de l'amour platonique. Un auteur du siècle précédent, ou n'aurait pas osé produire sur la scène un personnage d'un si mauvais exemple, ou du moins lui eut donné les plus vifs remords^ mais du temps de Du Dclloi les passions étaient regardées connue les élans d'une âme

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noble, les devoirs comme des entraves honteuses, et les égaremens du cœur passaient pour les mouvemens légitimes de la nature. Éclairé par cette nouvelle doctrine , le poëte n\a pas eu de peine à taire de celte ëpoiise très-équivoque un modèle de vertu , une auguste princesse qui se croit très-supérieure à son mari , et semble en avoir pitié.

Cette métamorphose se t'ait par une qualité magique <[u'on appelle la bienfaisance. C'est en prodiguant à riiiunanité souilVante des dons (jui ne coûtent rien à l'auteur, quela femme la plus galante, disons mieux, qu'une fdle de joie devient la plus vertueuse des héroïnes. On réduit tout le code des devoirs du sexe à la seule obligation de faire des heureux ^ l'humanité est pour les femmes toute la loi : c'est sans doute la loi de grâce, et jamais on ne prêcha un plus doux évangile. Il semble cependant que Gabrieîle , animée du désir de répandre le bonheur sur tout ce qui l'environne, aurait dû commencer par son mari. Pourquoi ces femmes si ardentes à faire du bien , ne donneraient-elles pas la préférence à leur famille sur des étrangers ?

Je sais qu'il est dit, dans le code des chrétiens, que l'aumône couvre la multitude des iniquités; mais ce serait pervertir le sens de cette maxime que de s'imaginer qu'on puisse, avec de l'or, s'exempter de ses devoirs : les bienfaits versés sur le pauvre peuvent solliciter l'indulgence pour les fautes commises , mais ne donnent point le droit d'en commettre. Cet empressement de Gabrieîle à consoler les malheureux n'empêche pas qu'elle ne soit très-condamnable lorsqu'elle fait le malheur de son mari , et verse le fiel et l'amertume dans le cœur qui devait attendre d'elle les plus douces consolations.

^8o COURS

Voilà ce que disent la raison et la vertu : mais le nouvel alcoran poétique et philosophique a d'autres principes. On n'a rien à reprocher à l'épouse la plus criminelle, elle devient une femme accomplie, quand elle peut dire à son époux avec une emphase doctorale :

Faycl, la bienfaisance est un besoin de l'Orne. Heureux , elle nous rend notre bonbeur plus doux , L'e'tend, le multiplie , en prévient les de'fjoClts; Malheureux, elle cbarme et suspend nos misères : On ressent moins ses maux en consolant ses frères.

Une femme peut avoir vingt amans ; pourvu qu'elle console ses frères, elle ne peut que s'applaudir de sa vertu. Qu'a-t-elle à se reprocher, sinon le plaisir qu'elle a fait? Cette morale, toute ridicule qu'elle est, est non-seulement supportée au théâtre , mais accueillie avec transport comme le sublime de la plus aimable philosophie.

Je sais que Lachapelle, Lagrange-Ghancel , Campistron, sont de fades galans et de faibles imitateurs de Racine 5 mais s'ds n'excitent pas des sensations bien vives, du moins ils n'égarent pas nos idées, ils ne corrompent ni l'esprit ni le cœur; s'ils ne sont pas fort tragiques, du moins ils sont décens et honnêtes-, ils ne connaissent point cette hypocrisie dangereuse qui couvre le vice des apparences les plus aimables. Nos modernes offrent des situations plus vives, des passions plus violentes; mais ils noustlonnent pour des vertus ce que nous devons regarder comme des faiblesses ; ils nous persuadent qu'on ne peut résister aux tyrans impétueux de l'ame : ils détruisent la liberté, et par conscWpient la morale. Gabrielle déclare, pendant toul le cours de la pièce, qu'il lui est impossible de vaincre son amour : elle peut donc s'y aljandonncr impunément. Quelle leçon pour

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les femmes et les lilles! Elle meurt au déuoucnienl ; mais sa mort est un malheur, et non pas une punition. L'Être suprême met donc dans notre c(eur des senti mens ([ue nous ne pouvons maîtriser : quelle apologie pour tous les crimes! C'est un jansénisme poétique dont les conséquences sont très-funestes.

On distingue dans cette tragédie une sentence qui a fait fortune, et c[ui n'en est pas moins fausse :

Hélas! qu'aux cœurs tieureux les vertus sont faciles!

Le vers qui précède détermine ce que l'auteur entend par des cœurs heureux :

Si \ous m'aimiez, mes joursseraient purs et tranquilles.

Les cœurs heureux sont donc les amans aimés, et la pensée est que les vertus sont faciles pour ceux qui sont aimés de leur femme ou de leur maîtresse. Ainsi , les époux et les amans malheureux se trouvent ptx'sque condamnés au vice par l'extrême diûiculté qu'ils éprouvent à pratiquer la vertu : c'était déjà une assez grande infortune pour les amoureux de n'être pas aimés-, voilà du Belloi qui achève de les désespérer en leur rendant la vertu persque impossihle.

J'avoue que je ne vois pas comment il est plus facile à un homme d'être vertueux , parce qu'il est heureux en amour : une expérience constante atteste que les plus honnêtes gens ne sont pas toujours les plus séduisans et les plus habiles dans l'art de se faire aimer des femmes :

Et toujours les plus aimables Sont, he'las! les plus coupables :

C'est dommage , en vérité' ,

dit la soubrette , dans les Evénemens imprévus. Ce (|ui rend à un homme les vertus faciles , c'est une bonne éducation, c'est un heureux caractère, c'est

une belle âme, et non pas le bonheur de plaire à uue renime ^ bonheur qui, comme la fortune , est souvent le partage des plus indignes : l'amour n'est pas moins aveugle que Plutus.

Il est vrai que le désespoir amoureux conduit souvent au crime ; mais il est faux , en général , que les succès en amour inspirent le goût de la vertu : seulement il arrive quelquefois qu'un amant, épris des charmes d'une femme vertueuse, affecte, pour gagner son cœur, les vertus qu'elle estime le plus. Fayel , par exemple , est tenté de devenir bienfaisant pour plaire à la, bienfaisante Gabrielle : il lui dit , dans l'enthousiasme d'une noble émulation :

Tu m'as fait imiter ta noble bienfaisance ; Je veux la surpasser : ah ! vois pour l'indigence, Pour mon peuple épuise', tons mes trc'sors s'ouvrir j Je ferai des heureux, ce sera m'enrichir.

Ce qui prouve combien il importe à un homme de choisir pour l'objet de son amour une femme vertueuse. Mais il est ridicule de dire , en général , que la vertu est facile pour les amans heureux; c'est uue morale de théâtre qui n'en est pas moins impertinente. Dans^ toutes nos pièces^ l'amant favorisé est toujours le plus honnête homme du monde. Si quelijue inanieweiix , ditJ.-J. Rousseau, brûle cl un feu non partagé , on enfuit le rebut du parterre : on croit faire merveille de rendre un amant ou estimable ou haïssable , suivant qu'il est bien ou mal accueilli dans ses amours. Les Grecs , dont nous nous mo(juons tant , auraient bien ri à leur tour de notre doctrine galante et de nos folies amoureuses : ils auraient jugé que de pareilles tragédies étaient laites pour être jouées devant les femmes et les euniupies du roi de Perse. ( -x lloréal an 12. )

HE l.rrTtRATURE UH.VM.VTIQU K. 28^

— Les œuvres de M. du JJelloi ont été recueillies eu six volumes in-8'', chez Moutard, en 1779; e'est Pédilion la plus complète. Les six tragédies de l'auteur n'eu sont (jue la moindre parlie ; elles sont noyées dans un fatras de préfaces , de dissertations , de mémoires et de recherches histoririues si multipliées, que chaque volume ne renferme qu'une tragédie : celui où se trouve Gabriellc de Peri^j est farci d'anecdotes , de détails sur les familles des Vergy et des Coucy. La h^cture de ces histoires est plus amusante , plus agréable , plus instructive que celle du drame lui - même , écrit en vers pénibles , plein d'idées fausses et de seutimcns alambi([ués.

Il est à remarquer que , dans les discussions littéraires sur le mérite de sa tragédie, du Uelloi n'a jamais tort -, il élude les grandes et fortes objections que d'autres pourraient lui faire , et ne répond qu'à celles ((u'il se fait à lui -même , et qui sont toujours trèsfaciles à réfuter : jamais auteur ne fut plus aveugle sur ses productions , et ne s'aveugla par des sophismes plus spécieux 5 il a cela de commun avec Lamotte. Ces deux auteurs prouvent très-bien dans leurs préfaces que leurs tragédies sont des chefs - d'reuvre , mais la lecture de la pièce détruit tous les raisonne mens de la préface.

En supposant que l'aventure de Gabrielle de Vergy soit une histoire , cette histoire n'était pas bonne à mettre sur la scène , parce qu'une femme mariée qui a un amant aimé est un personnage qui choque les bienséances théâtrales, parce que l'amour pur et platonique , si comique dans les Femmes savantes, n'est qu'une hypocrisie ridicule dans la tragédie. Mariamne , unie comme Gabrielle à un homme qu'elle déteste , n'a point comme elle de Coucy , et

. le mau\ nis succès de Mariamne aurait dû empêcher du l'elloi de produire sa Gabrielle ; mais il n'a pas mal calculé sur la décadence du goût et des mœurs du siècle : la vertueuseMariamne était encore plus ennuyeuse. Du Belloi jugea que Tamoureuse Gabrielle, à qui son mari envoie le cœur de son amant , et qui meurt dans l'agonie de l'horreur et du désespoir, pourrait faire quelc[ue sensation sur des spectateurs blasés : le cœur sanglant ne fut, de la part de l'auteur , qu'une spéculation , un calcul , pour obtenir des effets.

En 1770 , le Journal des Savans publia un examen très-étendu de cet ouvrage : il ne parla point de ce qui pouvait être de son ressort, c'est-à-dire des recherches historiques dont l'ouvrage est accompagné ; il ne s'occupa que de la tragédie , qui n'était point de sa compétence. Que les savans examinent s'il est vrai que le châtelain Fayel , après avoir tué l'amant de sa femme , lui arracha le cœur , et envoya ce beau présent dans un vase à la dame châtelaine : c'est à cela que se bornent leurs fonctions. Il ne leur appartient pas de juger si c'est un bon sujet de tragédie , et si du Belloi l'a traité suivant les règles de l'art; mais, dès ce temps -là, les savans voulaient être littérateurs et orateurs. Les d'Alembert, les Condorcet avaient des prétentions au stvle , et dominaient dans le sanctuaire des lettres : il est arrivé de cette ambition c[u'ils ont été mauvais écrivains et savans médiocres. J'aime mieux ce géomètre cjui , après avoir lu VlpJiigé/iie de Racine , demanda froidement : (( Qu'est-ce c[ue cela prouvei* » 11 y a souvent en elTet dans cette tragc'die de quoi révolter la raison d'un géomètre (jui ne jugc^ que d'après le bon sens : chacun son métier , tout en va mieux. On ne deman-

ob: i.itti:rature dramatique. 285»

dera pas qu'est-ce que prouve Texamen de la liagédie de GabrieUe, fait par le Journal des Savans : il prouve , il démontre que ces savans n'y enlendaieul rien , et la sentence qu'ils ont prononcée à la siiile de cet examen le démontre encore mieux ; en voici la teneur : « Enfin cette pièce nous paraît assurée « diui rang distingué parmi les plus beaux monu- « mens du génie tragique de ce siècle. Le cinquième « acte surtout ne peut manquer de faire époque au « théâtre. »

Belle conclusion , et digne de Texorde!

Oui , GabrieUe mérite un rang distingué parmi les monumens du mauvais goût de ce siècle ennuyé, où la société s'endormait au sein de la mollesse et de la prospérité, en attendant le plus terrible réveil. Les horreurs théâtrales lui donnaient encore quelques commotions; les chefs-d'œuvre de l'éloquence et du sentiment nelui donnaient plus que des nausées : mais elle était réservée à d'autres horreurs plus réelles et plus efïroyables, qui devaient bientôt la tirer de sa léthargie par les plus violentes secousses. Les savans ont raison : le cinquième acte de cette tragédie Jie peut manquer de faire époque au théâtre ; mais cette époque est celle de l'afFaiblissement des mœurs et du bon sens.

Les journalistes d'aujourd'hui, dont les feuilles ne sont pas si savantes que celle du Journal des Sa\>ans d'autrefois , jugent que la tragédie de GabrieUe de J^ergy, est une mauvaise tragédie qui plaît encore à quelques femmes que l'apparence de la passionséduit, et dont la sensibilité est tellement desséchée, qu'elles viennent à cet affreux spectacle chercher quelques sensations. Les comédiens servent de leur mieux

ces femmes pour leur argent, et n'épargnent rien de ce qui peut causer de fortes impressions à ces speclatrices dilîiciles à émouvoir: ils administrent l'horreur à forte dose.

Indépendamment du cœur sanglant et de l'épouvantal)!e agonie de Gabrielle, il y a dans le caractère de cette femme et dans celui de son amant une monotonie, une langueur, un bavardage sentimental et une doctrine platonicienne qui rendent la représentation très-insipide et très-ennuyeuse : c'est moins une tragédie qu'un drame sombre et lugubre , tel qu'on en voit sur des scènes très-inférieures à celle du Théâtre-Français, (a août i8i3.)