GASTON ET BAYARD

Il y a duplicité d'action et d'intérêt dans la pièce : la faveur se partage entre les deux héros Gaston et Bayard ; la plus noire et la plus infernale conspiration qui jamais soit entrée dans l'âme d'un scélérat, est réunie à un prodige de vertu et de grandeur d'ame inouï dans les fastes même de la chevalerie. Cependant tel est l'art de l'auteur, que, malgré ce défaut essentiel , il a su émouvoir , étonner , eifrayer le spectateur. Du Belloi était peut-être plus savant que Voltaire lui-même dans l'art des coups de théâtre et dans la magie de la scène ; il combinait ses plans avec plus de force, avait plus d'invention, et faisait marclier son intrigue avec plus de rapidité 5 il était plus habile architecte, aussi bon machiniste, plus grand dessinateur^ mais Voltaire était meilleur coloriste.

La criti(|ue s'est déchaînée contre Gaston et Boyard, malgré son succès constant, et peut-être à

I)K LITTlîlU.VTUUli DU.VM ATJQU E. 287

t'.inso de' ce succès. Laharpc surtout, dans son Cours lie lillci-dturc , s'est fatigué à prouver ([ne l'ouvrago naNail pas le sons comnuui, cpie les incidens et les situations étaient absurdes : souvent la sévérité du censeur est outrée. Comment ce littérateur pouvait-il être si choqué des invraiscn)l)lanccs de du lîelloi , quand il en admirait de beaucoup plus fortes dans Voltaire? et par quelle injustice exigeait-il du disci- ])le la plus scrupuleuse raison , tandis c[u'il adorait dans le maître les plus monstrueuses extravagances ? Peut-être cherchait -il à écarter un rival qu'il re- «loutait, tandis qu'il flattait un protecteur dont il avait besoin.

11 y a sans doute dans Gaston et Bajard , ainsi (pie dans les autres ouvrages de du Belloi , des fautes de jugement et des coups de théâtre péniblement amenés ^ mais il y a aussi de jjelles combinaisons et de grands effets. En général , les beautés l'emportent de beaucoup sur les défauts dans cette dernière pièce. La plus mauvaise scène est celle où Euphémie se trouve entre son amant et son père. Avogare, qui tour à tour veut assassiner Gaston et poignarder sa fille , joue le personnage du fou : ce jeu de théâtre n'est ({u'une parade ridicule. L'envie de faire pour une actrice un rôle brillant , a forcé du Belloi de gâter son Euphémie , en donnant à cette jeune personne une importance qu'elle ne peut avoir dans une cons- ]iiration , et qui ne convient ni à son âge ni à son sexe.

Le sublime du courage est d'immoler le point d'honneur au devoir : la situation de Bayard, qui s'abaisse devant son général après l'avoir bravé dans un transport jaloux, est unique au tliéâtre ^ la morale en est admirable. On ne peut trop répéter aux hom-

mes assembles que la véritable honte est dans la faute, et (ju'il n'y a point d'honneur pour Toflenseur à tuer Toflënsé , ou bien à s'en l'aire tuer. Rien n'est plus barbare et plus sot que le préjugé qui veut que l'épée soit l'arbitre du droit, etqu'on n'ait jamais tort quand on sait bien se battre. Le guerrier a des armes pour servir son roi et sa patrie, et non pour venger ses querelles particulières. Nous regardons avec raison comme des siècles ignorans et grossiers ceux où le glaive était le seul juge des procès, et le champ de bataille le seul tri])unal sans appel. Les anciens chevaliers ne connaissaient d'autres lois que celles du combat; et la galanterie, dont ils faisaient la plus importante affaire , les armait les uns contre les autres 5 leur lance était plus souvent tournée contre leurs rivaux que contre les ennemis de l'état ; voilà pourquoi', malgré leur force et leur intrépidité, ils étaient plus incommodes qu'utiles à la guerre.

On a beaucoup blâmé ce vers :

Contemplez de Bayard l'abuissement auguste.

Ce langage a paru une fanfaronnade : il n'est que l'expression du noble orgueil que conserve Bayard au moment même où il s'humilie. La solennité de cette réparation , la nouveauté d'une pareille conduite , le grand nom de Bayard , tout semble lui permet! re d'appeler lui-même auguste, en présence de toute l'armée, un abaissement en effet très-honorable et trèsglorieux, et qui ajoute beaucoup au respect que toute l'armée avait déjà pour lui. (i4 février 1806.)

— Du Belloi sortit de la vie, indigné de l'injustice et de l'ingratitude du siècle : son ombre serait aujourd'hui bien consolée , si elle pouvait entendre quels applaudissemens et voir quels spectateurs ont

DE l.lTTKRAlUlUi Olî A M \11( M'E. ^^C)

honoré la s(>t'oml(' rcpn'scnlalioa de sa liai^c'die de Gaston et Jiajard. Qiicl([uos rc-lloxionssur la destilU'O de cet auteur pouvronl élre utiles à la morale comme à la liltéralure.

Emporté par son goût pour la poésie et pour le théâtre, goût funeste cpùsur cent jeunes gens en ))erd au uioius quatrc-vingt-dix-liuit, du Helloi se brouilla avec sa famille, s'enfuit de la maison d'un oncle qui lui tenait lieu de père , parce que cet honnéle homme voulait le forcer à prendre un état dans la société : tous sont ridicules aux yeux d'un métromane 5 le jeune fanatique ne voyait rien de plus beau et de plus honorable dans le monde que d'aller de ville en ville amuser le peuple et se faire siiBer pour de l'argent.

Après avoir exercé ce métier sublime dans plusieurs cours du Nord, il se rendit à Pétersbourg. Cette capitale de toutes les Russies commençait à devenir la patrie de nos artistes sans condition et de nos auteurs sur le pavé : c'est là qu'il passa le temps de sa jeunesse , sous le nom supposé de Dormon du Belloi, qu'il avait substitué à son véritable nom de Buyrette, trop simple et trop peu sonore pour un héros tragique.

Heureusement les parens de du Belloi avaient cultivé son heureux naturel par une sage éducation et de bonnes études. Il fut, dans son enfance , un des élèves les plus distingués du collège Mazarin. Cet acquis le soutint dans une terre étrangère contre les dangers de sa profession. 11 se montra toujours plus honnête que son état de transfuge et de comédien : très-capable d'illusions , il était incapable de bassesses ; son âme resta noble et fière jusque dans l'avilissement où il s'('tait plongé , et il essaya de relever 5. 19

par la gloire d'auleur ce qu'il y avait d'iininilianl dans son mëlier d'histrion (1).

Toujours attaché à sa patrie, toujours bon Français chez les Russes , du Ijelloi revola vers son pays natal dès qu'il crut pouvoir s'y montrer avec quelque gloire : il vint à Paris avec mie tragédie dont le succès devait le rendre à son pays, à sa famille , à luimême. Qu'on est à plaindre quand on attache son sort à celui d'une trag(klie ! Cette pièce , imitée de Métastase, et intitulée Titus; cette pièce, dont du Belloi attendait tout son bonheur , fut cruellement sifïlée ; l'auteur ne voulut pas même risquer une seconde représentation , quoique rien ne soit aujourd'hui plus commun que le succès des pièces sifflées : la plupart de nos nouveautés ont commencé par là. Du Belloi aima mieux composer une seconde pièce que de faire silïler une seconde fois la première.

Zelmlre fut aussi fortunée queTitiis avait été malheureux. Du Belloi, irrité contre les anciens principes dramatiques auxquels il attribuait sa chute , avait flatté dans Zelmire toute la corruption du goût moderne ;, il y avait entassé les coups de théâtre , les aventures, les situations incroyables , en un mot, tous les prestiges, tous les pièges du charlatanisme théâtral -, il avait fait de Zelmire le roman le plus absurde^ le public n'y pouvait pas tenir : ce fut un succès forcé.

Jusque-là imitateur de Métastase, du Belloi osa se confier enfin à son talent, et devint original. H

( I ) Ce que je dis des comédiens ne peut s'appliquer qu'aux sujets me'diocres; il y a exception pour les grands acteurs j ils sont absous ]iar les talrns : or , du Belloi était mauvais come'dien.

( lYote de Geojfroy. )

aura im nom (huis lus l'aslcs du tliéâlie , pour avoir ie preinior fait rc ussirsur la scène un sujet national :

f'estigia grœca

Ausus deserere , et celehrare domestica fada.

Après tant de héros grecs et romains, il introduisit des héros français et même des bourgeois qui valaient des héros. 11 nV a point d'exemple d'un enthousiasme pareil à celui qu'excita le Siège de Calais dans toute la France. Voltaire n'avait jamais reçu tant d'iionneur : le vieillard de Ferney, qui avait épousé la renommée, fut consterné d'une pareille infidélité, quoiijue les vieux maris soient assez sujets à cette disgrâce : tout le parti philosophique en fut horriblement scandalisé. D'ailleurs, cet amour, cette idolâtrie delà nation française pour les souverains, déplaisait à des républicains et déconcertait leur politique; ils affeclaient de rougir de ce dévouement, qu'ils appelaient un fanatisme servile d'esclaves pour leur maître : c'était donc en vain que Voltaire avait combattu le despotisme, si du IJelloi le consacrait en faisant une vertu de la servitude.

Le triomphe de du Belloi ne dura qu'un moment, et empoisonna le reste de sa vie. La secte alors occupée à corrompre l'Europe, ne pardonna jamais à l'auteur du Siège de Calais ni sa gloire ni ses opinions. Le moindre mérite de du Belloi était de faire des tragédies • il était honnête homme , point intrigant, point conspii'ateur ; il avait le cœur français, et n'avait puisé dans l'école de Voltaire que ses principes littéraires et dramatiques ; mais sa morale, sa politique étaient celles de ses pères : c'était un homme à noyer. Les philosophes y travaillèrent avec un zèle vraiment patriotique. Cette corporation, plus puis-

santé cjue ne l'avait jamais clé celle des jésuites, fournissait des directeurs à toutes les bonnes niaisons : ces directeurs firent agir leurs dévotes, et l)ienlôt l'admiration pour le Siège de Calais devint un ridicule ; il fut clair pour tout Paris que le Siège de Calais était une mauvaise pièce, écrite en vers barbares, et qui n'avait pu être applaudie que par des sots. La vérité est (|ue le Siège de Calais est un ouvrage où il y a plus d'invention, de nerf et de verve, plus d'art et de profondeur que dans la plupart des prétendus chefs-d'œuvre de Voltaire , qui n'ont que l'avantage d'une décoration plus élégante et d'un vernis plus brillant.

Laharpe , créature de Voltaire, nous apprend luimême , dans son Cours de littérature , que la prodigieuse fortune du Siège de Calais était un des reproches qui "venait le plus souvent à la bouche de T^oltaire, et l'un des souvenirs qui lui donnaient le plus d'humeur. Tous les voltairiens partageaient l'indignation de leur maître : une estampe qui parut en 1767, représentant l'apothéose de M. du l'ciloi , acheva de les mettre en fureur 5 Diderot surtout écumait de rage , et rien n'est plus comique que la grandie colère de cet énergumèue. « Quant à l'apothéose de (( M. du Belloi, dit -il, tant que Voltaire n'aura pas « vingt statues en bronze et autant en marbre, il faut « que j'ignore cette impertinence. C'est un médaillon « présenté au génie de la poésie , pour être attaché à K la pyramide de l'immortalité. Attache, attache tant « que tu voudras , pauvre génie si vilement employé ! « je te réponds que le clou manquera, et cpie le méu daillon tombera dans la boue. Une apothéose! Et « pourquoi? pour une mauvaise tragédie d'un style « boursoufflé et barbare , morte à n'en jamais revc-