LES TROIS SULTANES

Une coquette française dans le sérail de Constantinople, estmi personnage très-piquant, présenté dans la situation la plus neuve et la plus originale. N'est-il pas plaisant d'entendre une belle faire valoir les prétentions de son sexe dans des lieux où le sexe est esclave et ne sait qu'obéir? N'est-ce pas une étrange doctrine que celle de la galanterie et des droits des femmes, dans un pays où les femmes sont des machines et des automates qui se meuvent au gré des caprices d'un maître? C'est le grand Solimnn subjugué par une petiLe étourdie, l'empire des Ottomans bouleversé par un nez retroussé 5 l'histoire de la coquetterie n'a point d'époque plus glorieuse..

Favart doit beaucoup , et même presque tout à Marmontel^ mais il y a toujours un très-grand mérite à savoir ajuster un joli conte à la scène. La pièce est conduite avec art, le dialogue étincelle d'esprit et d'agrément ; les caractères surtout sont d'une touche très-fine et très-brillante : un empereur qui péril de

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langueur et d'ennui au milieu de cinq cents femmes, (juiclierclieraniour et le son liment, et ne trouve (jii'intiigue et bassesse; un ccKur qui s'irrite de ne point rencontrer d'obstacles à ses désirs : voilà de quoi nous consoler de n'avoir point de sérail et de ji'étre pas des sultans. On envie quel((uefois le destin de ces tiers musulmansenvironnésd'esclaveseliarmantesdévouées à toutes leurs fantaisies : on s'imagine (ju'ils nagent dans un torrent de voluptés, tandis qu'ils baillent et s'endorment dans une profonde léthargie. Sans doute que, par l'effet de la métempsycose, l'âme d'un petitmaître français était passée dans l'âme de Soliman : une femme qui se rend n'a plus de prix à ses yeux; il cherche la difficulté ; il aime la résistance , et le plaisir d'aimer n'est pour lui que l'honneur de vaincre.

Roxelane est une coquette du genre le plus distingué -, elle réunit la raison avec la folie, le sentiment avec la gaîté, la grandeur d'âme avec la frivolité , un courage héroïque avec toutes les grâces et les petites minauderies de son sexe : c'est ce mélange extraordinaire qui donne à son caractère beaucoup d'éclat et d'intérêt. Ce rôle est difficile à bien jouer : une jolie fille fait aisément la folle et l'impertinente ; elle est alors dans son élément ; mais il faut être grande actrice pour saisir les nuances d'une pareille physionomie, et passer adroitement du grave au doux, du plaisant au sévère. Quoique l'auteur nous présente souvent Roxelane comme beaucoup trop leste dans sa conduite et dans ses manières, l'actrice doit y mettre une sorte de décence et de dignité jusque dans ses extravagances; il y a un bon ton qui ennoblit l'impertinence même : le rôle de Roxelane est manqué s'il est joué en grisette.

L'effet de cette pièce dépend beaucoup du jeu ; elle

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eut ravanlage d'être représentée dans la nouveauté par une réunion de sujets excellens : madame Favart était Tidole de Paris, au point que Voltaire était jaloux de sa gloire : l'enthousiasme pour une pareille actrice pouvait être excusé -, elle ne forma cependant point de parti, parce qu'elle n'avait point de rivales. Le rôle de Roxelane, joué par madame Favart, répandait sur toute la pièce une gaîté, un mouvement et un intérêt qu'on cherche en vain aujourd'hui : on ne s'apercevait point alors que les deux premiers actes sont froids et vides , que le style est lâche et verbeux, gonflé de petites sentences à prétention, qui font languir le dialogue : l'étonnante perfection du débit couvrait ces défauts, tpii ne sont à présent que trop sensibles.

Le troisième acte est plein de chaleur et d'elîét : tant que Roxelane alïécte de braver un despote orgueilleux , et de lutter avec ses appas contre la puissance et la grandeur du sultan ; tant qu'elle ne fait que jeter sa pipe par terre, se moquer de son eunuque, dédaigner son mouchoir , insulter l\ sa gaucherie et lui reprocher son inqoolitesse, ce n'est qu'un enfantillage : on ne remarque que l'art ordinaire aux coquettes qui veulent irriter ceux qu'elles ont intention de soumettre, et qui piquent les désirs par des mar([ues d'indillérence et de mépris, méiées à quelques signes d'attention et d'intérêt. Soliman ne serait qu'uii sot et une dupe, s'il se laissait surprendre à ce manège l)anal -, sa soumission serait humiliante : mais lorst[ue, outré des dédains de Roxelane, il essaie de l'avilir, de la traiter en esclave, et (ju'il trouve dans cette petite personne étourilic et folâtre la fermeté et l'Ame d'un héros- lors([ue les nobles sentimens et les pensées sublimes d'une folle dont il croyait pou-

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vo'r s'amuser , le IVappenl crétonnenient et cVaclnii raton , c'est alors ({iie Roxelane est intéressante , et ([ue Soliman peut céder sans honte au pouvoir de la vertu embellie par la jeunesse i-t par les grâces :

Gj-atior et pulchro veniens in corporevirUis.

On pourra juger du style de Favart par cette tirade où Roxelane représente à Soliman de (juel avantage il peut être pour lui de partager son trône avec une épouse :

Epouse d'un sultan, une femme estimable,

Qui fait asseoir la tendre humanité ■

A côte' de la majesté', Qui tend à l'infortune une main secourable ,

Adoucit la rigueur des lois , Protège rinnocence et lui prête sa vois , Aux yeux de ses sujets le rend-elle coupable?

Sans cesse, avec activité',

Elle étudie , elle remarque Ce qui nuit , ce qui sert à votre autorité ;

Vous présente la vérité ,

Le premier besoin d'un monarque :

En la montrant dans tout son jour , Elle sait Tembellir des roses de l'amour.

Eh! quel autre aurait le courage

D'en offrir seulement l'image?

Est-ce un courtisan toujours faux,

Qui ne trouve son avantage Qu'à vous tromper, qu'à flatter vos défauts ?

Une compagne qui vous aime A vous rendre parfait fait consister le sien. Les vertus d'un époux deviennent notre bien ,

Et sa gloire est la nôtre même.

Il y a quelques négligences, quelque langueur dans rexpression; mais les idées sont justes et belles.

Les accessoires de cette pièce lui donnaient autrefois un air de volupté et de fêle : elle a perdu toute sa fraîcheur sur un théâtre pour lequel elle ne fut jamais faite : d'ailleurs les temps , le goût , les mœurs , tout est changé : les femmes sont, en grande partie.

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déchues de leur empire : la galanterie est eu pleine décadence; cette délicatesse, ces petits riens délicieux dans le commerce des femmes, qu'on appelait autrefois sentiment, ressemblent chaque jour davantage à la niaiserie; on n'y cherche pas aujourd'hui tant de finesse, on n'y tait point tant de façon ; on se rapproche de la nature : nous devons trouver dans la pièce de Favart un peu de fadeur , car c'est une pièce essentiellement galante; c'estle triomphe des femmes, c'est le triomphe de la politesse sur la barbarie.

Rien n'est plus théâtral que l'opposition de nos mœurs à celles des Turcs; mais celte opposition a été beaucoup plus marquée dans la révolution, par les grands rapports qu'elle nous a donnés avec la Porte ottomane : les Turcs sont aujourd'hui en Europe un monument de ce c[ue nous étions nous-mêmes il y a douze cents ans : leur faiblesse actuelle rend témoignage à l'influence des arts , de l'industrie et du conunerce sur la richesse et la puissance des nations. Cependant ils existent , ils vivent en paix, sauf quel- (pies insurrections partielles , toujours fort exagérées dans les journaux : leur existence est appuyée sur les intérêts de peuples plus puissans qu'eux ; c'est une excellente base : ils ont moins de désirs et de passions que nous; ils dédaignent ce qui est l'objet de noire enthousiasme , de nos travaux , de nos combats ; nous les méprisons , ils nous le rendent ; ils nous font hausser les épaules , nous leur faisons pitié : avec nos arts, notre philosophie et nos mœurs, il est évident qu'ils sauraient mieux naviguer et mieux se battre, ([u'ils seraient plus redoutables sur terre et sur mer : seraient-ils chez eux plus heureux cl plus sages ? C'est encore un problème, dont l'Institut proposera la solution au premier jour. ( 1 2 floréal an 11.)

DK LITTÉRATUlit: DHAMATIQUE. 5iy

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