LE PERE DE FAMILLE

Ce drame est bien lugubre; il ne convenait guère à une lete ; mais le peuple aime le pathétique , les <lct"lamations et Temphase. Le Père de famille est à peu près la seule chose qui soit restée de l'énorme fatras de Diderot. Grâce à l'époque où cet homme se produisit dans la république des lettres , il fit plus de bruit par son délire que beaucoup d'auteurs n'en ont tait par leur esprit et par leur bon sens. On doute aujourd'hui si Diderot , considéré comme écrivain , fut charlatan ou fou , si son galimatias fut naturel ou calculé : de quelque manière qu'on décide la question , sa folie réelle ou feinte fut mieux accueillie que n'aurait pu l'être la plus profonde sagesse.

Le monde était gros des événemens qui ont rendu la fin du siècle si mémorable; le vertige et l'erreur planaient sur la nation ; le désir des nouveautés , le goût pour les charlatans, le mépris pour l'antiquité et pour l'expérience , le fanatisme de la nature et de l'indépendance , la satiété du beau et du bon , la mollesse , la niaisei'ie , la langueur, fruits d'un luxe extravagant et d'une longue prospérité, formaient alors le caractère de ce qu'on appelait la bonne compagnie : les esprits dépravés se repaissaient de chimères , n'enfantaient que des monstres ; une vaste

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conspiration se tramait contre les deux bases de la société , contre rinstitiilion qui maintient Tordre civil , et contre celle qui régit les consciences : la considération , la fortune , s'attachaient aux déclamateurs les plus audacieux , les plus ardens à flétrir cette double autorité. S'il y avait eu quelque chose de sacré dans le temps où Diderot parut , Diderot n'eût excité que la pitié ou le rire , ou plutôt il se tut bien gardé de jouer un rôle qui n'oll'rait que des dangers sans honneur ni profit -, mais, heureusement pour lui, il se trouva dans un pays où l'on avait une grande vénération pour les fous -, on le prit pour un missionnaire , pour l'apôtre d^un nouveau testament ^ on admira son courage, son enthousiasme, et son cynisme fut regardé comme le dernier effort d'une philosophie qui brave les préjugés et s'affranchit des formes. Les autres zélateurs du nouvel évangile étaient encore prudens et timides ; ils craignaient de se compromettre ; ils ne catéchisaient ([u'en secret ; ils enveloppaient leur doctrine d'hiéroglyphes mystérieux, connus des seuls adeptes. Diderot lui seul , levant la tète , déchirant tous les voiles , préchant à haute voix et criant de toutes ses forces , se signala par son héroïque intrépidité : on eût dit que son zèle effréné appelait la palme du martyre ^ mais on ne le jugea pas digne de cet honneur ^ quelques mois d'une détention fort douce furent la seule persécution dont on daigna l'honorer dans le cours d'une longue vie remplie des plus grands excès de liberté et d'audace : bien entendu que l'indolence et la faiblesse du gouvernement n'empêchèrent point Diderot et ses confrères de crier au despotisme, à la tyrannie, à l'intolérance, à la superstition et au fanatisme. Ils ne se doutaient pas qu'en criant ainsi , ils prouvaient eux-mêmes la faus-

DK LITTÉRATURE DRAMATIQUE. SlQ

setc (le leurs actnisalions ; car s'il y avait en lyrannic , ils n'auraient pas crié.

L'Académie applaudissait aux travaux apostoliques de Diderot, mais n'osait les récompenser : elle admirait le dévouement de ce héros, et gémissait en même temps d'être obligée de le repousser de son sein. Diderot ne fut point de l'Académie, mais il eut plus de célébrité que la plupart des académiciens; le plus grand saint de la secte ne put entrer dans le paradis; mais on savait ([u'il n'en était exclus que par l'excès de son courage et de son zèle : ces motifs d'exclusion lui faisaient plus d'honneur cpie son admission n'aurait pu lui en faire.

Si Diderot ne fut pas académicien, il fut le chef de \ Encyclopédie : c'est samainhardie et infatigable c[ui éleva ce fanal fait pour éclairer l'univers , ce boulevard de la nouvelle doctrine, cette forteresse destinée pour tenir en respect les préjugés et les erreurs. Un si beau monument n'a pas rempli sa destinée : une terrible catastrophe, que le grand prophète Diderot était bien éloigné de prévoir, a donné aux esprits une autre direction. Le fanal de V Encyclopédie n'éclaire plus guère , mais il fume beaucoup : ce fameux boulevard est presque détruit, cette forteresse tombe en ruines ; et , de ce grand ouvrage , il ne reste rien à Diderot que la gloire de l'avoir entrepris; car il y a toujours une sorte de grandeur dans ce projet de conquérir et de subjuguer les esprits par de nouveaux principes et de nouvelles idées.

Dans ce temps -là , les puissances du Nord avaient les yeux sur la France , et leur attention se portait particulièrement sur cette portion de gens de lettres dont les écrits menaçaient l'Europe d'une révolution prochaine. Le roi de Prusse et l'impératrice de Russie

entretinrent surlout une liaison fort intime avec les chefs de la secte. Frédéric trouva dans Voltaire un homme qui flattait singulièrement sa passion pour les vers, et son aversion pour les idées religieuses -. il le choisit pour son maître en poésie, pour son docteur en théologie; mais il méprisa sa doctrine politi(|ue. Catherine, qui n'avait d'autre passion que celle de la gloire , n'envisagea , dans les faveurs dont elle voulut hien honorer quelques gens de lettres, que la célébrité dont ils jouissaient en Europe , et l'influence que pouvaient avoir leurs opinions et leurs éloges. Peut-être le roi de Prusse et l'impératrice de Russie ne virent-ils, dans les chefs des novateurs, que des artisans de troubles et de discordes qu'il était de leur intérêt d'encourager. Catherine combla Diderot d'honneurs et de bienfaits : elle acheta sa bibliothèque cinquante raille francs , et lui en laissa la jouissance ; elle fit disposer pour lui une maison à Paris -, elle l'appela au]iiès d'elle; nîais , après l'avoir vu de près, elle n'eut rien de plus pressé que de l'éloigner.

Après V Eiicj dopé (lie , ce qui occupa le plus Diderot, ce fut une révolution ([u'il méditait dans l'art dramatique : il prétendit faire de la comédie un catéchisme de morale. Peut-être y eiit-il réussi , s'il avait pu rendre ses sermons moins ennuyeux. La théorie du drame , sa division en plusieurs espèces , les détails dans les([uels il est entré pour fonder la conslitulion de sa dramaturgie, sont des chel's-d'œuvre de niaiserie lourde et sérieuse. Diderot a eu des folies plus dangereuses et plus nuisibles, ili n'en a point eu de plus ridicules : après s'être épuisé à établir sur cet objet un grand corps de doctrine, après avoir fait un long amas de préceptes et d'observations, le malheur du nouvel Aristote fut d'échouier dans la pratique :

DR l.ITTÉRATDRE DRAMATIOUK, iVM

il cU'lmisil, par doux misérables (iranies (ju'il s'avisa i\c produire pour exemple, toutes les eonil)inaisous profondes de son système dramatique 5 et l'on s'étonna qu'il eût eu la patienee de s'étendre si fort en doetes recherelies , en graves réflexions , pour approfondir l'art de faire bâiller tout le monde.

De ses deux drames, le Fils naturel ne peut sup- ]iorlerla représentation ; l'antre , le Père de famille, fut supporté au théâtre à l'aide du jeu des acteurs : quelques traits touchans ont sauvé de l'oubli cette dernière production, directement contraire au but que la bonne comédie se propose. Jamais père de famille n'ira à la comédie pour apprendre ses devoirs, et la conduite du père de famille de Diderot n'est point un modèle à suivre, à moins qu'on ne regarde la faibksse et la négligence comme les principaux devoirs du père de famille. Le dialogue est un tissu déplorable dç déclamations et de jérémiades, qui seraient très- soporifiques 'si l'acteur ne criait pas 5 l'intrigue est une suite d'invraisemblances : l'auteur a placé son père de famille dans une situation si extraordinaire et si rare , qu'il n'en peut résulter aucune instruction : le hasard seul le tire d'embarras-, il ne s'aide point, et ne fait autre chose que se lamenter : à quoi bon composer un long drame pour donner aux pères cette leçon-là ?

La peinture de la passion de Saint-Albin pourrait élre dangereuse, si nos jeunes gens étaient disposés à se prendre de belle passion pour des couturières. Il est à remarquer que Saint-Albin devient amoureux de Sophie à peu près de la même manière dont Orgon s'entête de Tartufe : c'est à l'église que le jeune homme voit pour la première fois sa belle , et le vieillard son bigot; Saint -Albin est touché de la 5. 21

modestie et de la piétéde Sophie ; Orgon est dupe de la dévote grimace de Tartufe.

Diderot a placé dans son drame un égoïste dur et impitoyable pour faire la chouette à tous les autrespersonnages qui sont des prodiges de sensibilité : lui seul tient tête au père , pleureur éternel 5 au fds, amoureux enragé 5 à la fille, sans cesse gémissante-, à l'honnête Germeuil, toujours plaintif. Le seul commandeur interrompt ce concert de sanglots , de soupirs et de larmes : lui seul oppose à ce débordement de sensibilité et de lamentations un esprit inflexible , un cœur d'airain. Ce personnage, quoique très-odieux , fait briller au milieu de tout ce fatras romanesque des traits de vérité et des étincelles de bon comique. ( 17 août 1811.)

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