LE SÉDUCTEUR

En parlant du Tartufe , j'observais que les faux philosophes avaient succédé aux faux dévols : à ces deux espèces d'hypocrites, j'aurais pu joindre le tarlute de sentiment , de tendresse et d'amour. Les fourbes de cette espèce prennent le masque de la douceur, de la fidélité, de la sensiljilité, de toutes les vertus les plus aimables : sans être moins odieux que les autres, ils sont peut-être moins funestes, parce ([u'ils n'en veulent qu'à l'honneur des femmes : leur hypocrisie ne trouble pas l'ordre social par la persécution et le fanatisme 5 ils n'opèrent point de révolulion dans l'état , mais souvent ils répandent la désolation et ic deuil dans les familles : heureusement ces monstres sont rares, parce ([ue leur horrible métier, tout futile qu'il est dans son objel , suppose ( elle suite dans les idées et celte force d'âme qui fait les j^rands hommes comme les scélérats. La veilu tlune femme est une place qu'il faut assiéger suivant toutes les vèglesde la guerre : il faut choisir les postes, combiner les attaques, connaître les endroits faibles^ tantôt il faut marcher la sape à la main , quelquefois tenter un assaut : le plan d'une séduction exige presque autant d'elforts de tête <|ue celui d'une bataille j une inti igné galante est presque aussi dillicile à conduire ([u'une

Dli LJTTÉnATURE- DRAMATIQUE. D^Q

cons|iiratioii politi([uc : celle prorondeur de vues et de talciis se trouve rarement unie, dans un homme du monde, au brillant de Tespiit, aux grâces de la figure; la nature est presque aussi avare des Césars que des Lovelaces.

Nous avons eu sur la lin du siècle dernier beaucoup de petits-maîtres et dliommes à bonnes fortunes, bien peu de séducleurs. Les premiers ne s'attachent qu'aux femmes coquettes et galantes-, les seconds n'en veulent qu'aux filles innocentes, aux femmes vertueuses et sensibles. Lorsque l'éducation, les mœurs et le ton de la société adoucissent beaucoup l'austérité des devoirs du sexe, les hommes trouvent bien peu d'objets qui aient besoin d'être séduits, et qui en vaillent la peine. Les charmes de la volupté les tentent plus que la gloire de la conquête : Tamour n'est plus un état de guerre, c'est un commerce et un calcul 5 les femmes deviennent des effets dans la circulation, et les amans des agens de change.

C'est aux grands raisonnemens de nos philosophes que nous sommes redevables de cette nouvelle branche de spéculation et de négoce. Ils ont approfondi avec tant de génie les rapports des deux sexes , ils ont scruté avec un œil si perçant les mystères de la nature, qu'ils ont réformé sur cet article important toutes nos idées morales. A les entendre , la pudeur n'est qu'un préjugé de l'éducation , la foi conjugale qu'un attentat contre la liberté du cœur 5 le sexe fort est fait pour attaquer, et le sexe faible pour céder 5 l'exclusive propriété d'une femme viole les droits de la communauté ; c'est un vol fait à tous les hommes : l'amour et le plaisir sont le seul nœud qui unit les deux moitiés du genre humain; c'est s'opposer au vœu de la nature, que d'assujettir à des lois sévères des sentim ns déli-

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deux , ennemis de toute contrainte ^ c'est étendre des chaînes où Fou ne doit semer que des fleurs.

Cette charmante doctrine avait admirablement fructifié dans un terrain déjà préparé par le luxe et la mollesse. La corruption, dans les derniers jours de la monarchie , était devenue une affaire de raisonnement et de principes; les vices étaient érigés en un système de mœurs -, il n'y avait plus alors d'autres séducteurs que les moralistes du jour : du reste , entre les deux sexes , plus d'attaques , plus de séduction, plus de bonne fortune , plus même de plaisir; mais simple habitude, arrangement, sensation, besoin physique dépouillé des charmes de la moralité et des prestiges de l'imagination ; la philosophie avait aussi détruit la religion de l'amour.

C'est en cet état de choses que le marquis de Bièvre donna son Séducteur. Cet aimable courtisan , trèscélèbre par ses calembours , ambitionnait une gloire plus solide. Sa pièce eut peu de succès à la cour ; on ne concevait pas trop, dans ce pays-là, comment un homme pouvait s'imposer tant de gène , descendre à tant de bassesses, et jouer le vil personnage de tartufe , uniquement pour faire la conquête d'une petite personne qu'il n'aime pas : cela parut tout -à-fait bizarre , extravagant , et surtout indigne d'un homme de cour : les sarcasmes sanglans contre la pliilosophie indisposèrent aussi les grands seigneurs académiciens, les beaux - esprits de la cour , les raécontens , tout ce ([ui tenait à une secte très-puissante, et contre laquelle il fallait d'autres armes ([ue celle de la comédie : le ridicule est impuissant contre le fanatisme.

A la ville, des jeunes gens sans expérience regardaient encore la conquête d'une femme comme un

exploit très-brillant : le ton leste , la gaîté folâtre , la morale voluptueuse , les stratagèmes ingénieux diui liborlin , (laltaieni l'imaginalion corrompue des hommes qui aspiraient à la même gloire ; les femmes écoulaient avecplaisir ce langageimposteur de l'amour et du sentiment, ces agrcal)lcs mensonges plusséduisans ([ue la vérité, et pardonnaient en secret au scélérat qui sait tromper avec tant de grâces. La pièce réussit , à la faveur des détails et d'un certain intérêt ({ui règne dans les deux derniers actes : mademoiselle Olivier , jeune actrice très-aimable , enlevée dans la première fleur de l'âge , contribua beaucoup au succès par sa naïveté touchante , et par ce charme ile linnocence qu'elle sut répandre dans la scène de la séduction.

C'est un défaut capital dans cette comédie , que le séducteur n'ait qu'un seul entretien avec celle qu'il veut séduire , et surtout qu'il n'en soit pas aimé. C'est en vain qu'on attaque le cœur d'une femme , lorsc[u'on n'entretient pas une intelligence dans la place. Les moyens de séduction qu'emploie le marquis sont faibles , mal imaginés ; et , ce qui est d'une inconcevable maladresse, il manque, par sa faute, le rendez-vous décisif. Une intention très-plaisante, et dont le poëte n'a pas su tirer parti, c'est d'avoir placé le séducteur vis-à-vis d'une femme expérimentée, amie et protectrice delà jeune personne qu'il veut séduire : il me semble voir le chat de La Fontaine en présence de ce rat, vieux routier, qui avait perdu sa queue à la bataille.

Le séducteur est une mauvaise copie de Lovelace 5 il ne brille qu'aux dépens de la raison et du bon sens de tout ce qui l'environne. A l'exception de la sage Orphise , il n'y a autour de lui que des hommes

et des femmes imb('ciles. Les trois premiers actes sont vides d'action, et ne se soutiennent que par un ingénieux bavardage, souvent très-ennuyeux et très-froid. Cependant, malgré tous ces défauts, nous avons aujourd'hui bien peu d'auteurs capables d'une pareille comédie ; le style en est surtout très-soigné : on lui a fait l'honneur de le comparer à celui du Méchant; la comparaison est un peu flatteuse , sans être toutà-fait injuste ; et Laharpe s'est permis une étrange hyperbole lorst[u'il a dit : « Les connaisseurs savent « qu'un bon couplet du Méchnntvniit cent fois mieux « que cent pièces telles que le Séducteur. » As.«iertion presque aussi forte que la supériorité infinie de Voltaire sur Sophocle. Rien n'atîaiblitla vérité comme ces exagérations insensées. Laharpe se souvenait peutêtre trop que M. de Bièvre n'était pas ami des philosophes. Peut-être était-il fâché qu'un marquis écrivît aussi bien qu'un académicien. Un homme du métier, tel que bu , ne trouvait pas décent qu'iui amateur eût un style plus élégant que beaucoupde professeurs. Assurément, quoi(|ue M. de lUèvre ne soit pas un aussi bon écrivain que l'auteur du Mécliant, il y a dans le Séducteur un assez grand nombre de tirades que Gresset n'eût pas désavouées. Telle est, entre autres, celle sur le mariage , que Laharpe a citée lui-même :

Laisse ce froid lien

Aux êtres mallieureux proscrits par la nature; De leur difformité' qu'il ri;j)are Tinjure : Le matin de la vie appartient aux amours; Sur le soir, de Thymen imjilorons le secours : Ce dieu consolateur (,'sl l'ait })our la vieillesse; 11 nousassure au moins les droits de la jeunesse; Kl la main d'une épouse , à son premier printemps, Fait naître eiicor des fleurs dans Thivcr de nos ans; INIais j>révenir re terme, et clioisir une belle Pour languir de concert et vieillir avec elle ,

TtE MTTKUATUKe DRAMATIQUE. 5/|5

C'est s'iminoItT soi-rnriiu; , et c'est perdre en un joui- Les secours ilc riiymcu et les dons ilc Tamoiir.

Laharpe relève dans eetle tirade quelques jiréLeudues fautes de style; mais ses critiques me paraissent aussi fausses que ses hyperboles. <i Proscrits, dit-il, <i n'est pas le mot propre ; disgraciés était le mot « nécessaire. » Je veux bien que disgraciés soit le mot nécessaire dans la prose ; mais proscrits est le mot poétique, et par conséquent le mot propre dans des vers. 11 semble en eflét que la ditibrmité d'un homme soit une espèce de proscription , un arrêt écrit ])nr la nature sur toute sa personne , qui le condamne aux rigueurs des femmes.

Selon Laharpe , Jious assure les droits de la jeunesse est une expression fausse ; nous rend est ce qu il fallait dire. Je ne suis pas de son avis. Le mariage d'un vieillard ne lui rend pas réellement les droits de la jeunesse ; mais la loi conjugale les lui assure, sauf à lui d'en jouir. Le censeur, après avoir si rigoureusement épluché cette tirade , finit par dire : Mais en total y le morceau est bon , et je ne sais si l'on trouverait trois couplets dont on en pût dire autant. Je sais, à n'en pouvoir douter, (ju'on en trouverait davantage : ces trois couplets privilégiés sont à peu près comme les trois honnêtes femmes que le satirique Boileau pouvait nommer dans Paris.

Zéronez, valet du maripiis, travesti en philosophe, est une caricature, mais oïli il y a du sel et de la vérité. La philosophie a réellement été , pendant quelque temps, le manteau de l'ignorance et de l'intrigue. L'auteur a parfaiteiuent saisi le ton emphatique, les niaiseries ampoulées et les graves folies qui composaient le jargon j)hilosophique. Ce qu'on ne conçoit pas aujourd'hui . c'est (|u'un charlatanisme si

grossier, et dont le ridicule est si saillant, ait pu si long-temps exciter l'admiration de la bonne compagnie. L'immoralité, érigée en oracle et en découvertes précieuses , est un des premiers caractères des philosophes 5 on le retrouve dans ces maximes de Zéronez :

Il sait, grâce à mes soins, que celui qui reçoit Accorde au bienfaiteur bien plus qu'Une lui doit.

Ç^\xei^''a.c(\n\eY& des droits sur sa personne

En daignant accepter les secours qu'il me donne.

Ainsi , d'après les sophismes de ces malheureux raisonneurs, le fds n'avait aucune obligation à son père, l'élève à son maître, etc. Rien n'est aussi plus plaisant et môme plus vrai que la réponse de ce valet ignorant , à qui l'on demande ce qu'il connaît : Le grand tout. C'était eÛëctivement dans le grand tout que tous ces petits adeptes de la philosophie noyaient leur ignorance. Au reste, c'était alors une action courageuse et virile de se riioc[uer de ces jongleurs littéraires , et le marquis de Bièvre mérite d'être rayé de la grande liste des dupes de ce tempslà. (i8 floréal an lo.)

DE LITTÉRATURE DRAMATIQUE. S/jS