BRISÉIS

Les poètes qui , sans avoir le génie de Racine , entreprennent d'ajuster à nos mœurs les sujets antiques , ressemblent au brigand de la fable, qui était d'une très-petite stature , et avait un lit proportionné à sa taille; il y faisait coucher les étrangers, et leur coupait la partie des pieds qui débordait le lit. C'est ainsi que l'auteur de Briséls a mutilé Homère : ne pouvant s'élever jusqu'à la hauteur du chantre d'Achille, il a essayé de le rabaisser jusqu'à lui -, il a , pour ainsi dire, étranglé V Iliade , en resserrant dans l'espace de vingt-quatre heures l'action d'une année ; il n'a pas même eu assez d'un poëme épique de vingt-quatre chants pour^ former le canevas d'une tragédie en cinq actes 5 il lui a fallu coudre à la fable d'Homère un roman de sa façon ; il a dénaturé les caractères , les incidens et les situations, et réduit le vaste édifice de l'épopée antique aux dimensions mesquines de notre théâtre.

Le caractère d'Achille est une des figures les plus brillantes et les plus fières que l'art de la poésie ait jamais dessinées : cette âme de feu , qui ne respire que la gloire ^ cette nature ardente qui brise et renverse tout ce qui lui résiste -, ces emportemens de colère et de vengeance , qui ont la rapidité et la puissance de la foudre 5 ce courage bouillant et invinci-

ble, réuni aux grâces de la beauté, à la sensibilité du cœur, au respect pourTamitié et l'hospitalité, à la pitié pour les malheureux ; ce mélange de qualités douces et terribles , cette teinte même de férocité, ce caractère demi-sauvage, cette simplicité de mœurs qui fait si bien ressortir l'égoïsme, tout cela forme un tableau qu'on peut regarder comme le chefd'œuvre de l'invention poétique. L'Achille d'Homère et l'Apollon du Belvédère sont deux figures célestes qui semblent être le dernier effort du génie.

Mais noire scène est trop rétrécie pour que le héros de rilliade puisse s'y mouvoir à son aise. Toute autre passion est incompatible avec la colère d'Achille -, il a cependant bien fallu en faire un amoureux de roman, sottement épris de son esclave Briséis, qui le régente et le brave. Patrocle, si doux, si soumis , si respectueux dans rjlliade, est dans la tragédie un arrogant précepteur qui, après avoir inutilement prêché son ami, le quitte brusquement pour aller, sans son aveu , combattre les Troyens quand cela n'est point nécessaire, et lorsqu'il y a une trêve entre les deux peuples. C'est même un fanfaron , un capitan, qui se (latte d'égaler et même de surpasser le fds de Thétis. 11 est fort triste f[u'un héros tel qu'Achille soit réduit à écouter si long-temps de fâcheux pédans qui lui donnent des leçons sur l'amour de la gloire, et il est difficile avec une grande colère d'avoir tant de patience.

Que fait Priam dans le camp d'Achille pendant toulelapièce ? L'auteursuppose qu'aprèss'êtrc brouillé avec Againemnon, Achille n'a rien eu de plus pressé que d'envoyer chercher Priam pour faire avec lui sa paix particulière, et lui remettre un poste important dont il est maître. C'est unctraliison et une bassesse qui

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di'gradciU lo caractine d'Achille. La (Idmarclie de ce rameux monarque de l'Asie, (jui <|iiiUe sa capitale pour venir tout seul au milieu de ses ennemis, est aussi imprudente que ridicule. L'auteur a pensé sans doute qu'en faisant ainsi venir Priam dès le commencement de la pièce, il serait là tout porté pour dejiiander le corps de son fds au dénouement; mais il serait bien plus intéressant à la fin de la pièce, si le spectateur n'était pas déjà fatigué de le voir pendant quatre actes où il est insipide.

Briséis est un personnage boursoufïié à qui l'auteur s'est efîbrcé de donner une grandeur et une dignité factices 5 il a fait de cette petite esclave une héroïne de roman. Quoiqu'elle ignore sa naissance, elle est enthousiasmée de la gloire des Grecs , uniquement parce qu'on lui a dit qu'elle était née à Argos : elle ne respire que la guerre et les combats 5 elle refuse même avec hauteur de suivre enThessalie son amant , qui lui offre sa couronne et sa main : elle ne trouve pas qu'Achille soit un parti assez avantageux pour elle , du moment qu'il veut aller paisiblement gouverner ses états 5 il lui fiiut un guerrier qui se batte , et un roi qui ne fait pas la guerre lui paraît un roi déshonoré. C'est ainsi que cette petite créature , dont Homère ne parle c(ue pour nous apprendre qu'Achille l'admettait à l'honneur de sa couche, est devenue une princesse plus fière, plus belliqueuse ({ue la reine des Massagètes. Quant à l'impétueux Achille, c'est un Artamènedoux comme un mouton , qui non-seulement supporte patiemment les extravagances et les rodomontades de son esclave , ce (|ui est déjà beaucoup trop , mais qui les admire et les adore :

Ali ! de vouj adorei (jui pourrait se défendre:'

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Achille 5 qui adore le bavardage de Briséis , ne peut être autre chose qu'un Achille travesti , et la pièce où l'on voit cela est une mascarade.

Mais voici un incident bien propre à rabattre les fumées guerrières qui troublent le cerveau de Briséis : un certain Brisés , qui a élevé son enfance, vient lui apprendre qu'elle est fdle de Priam, et qu'elle avait été exposée dès sa naissance , parce qu'un oracle avait déclaré qu'elle causerait la mort de son frère Hector. Le bonhomme Priam, qui a eu cinquante enfans, et qui doit avoir perdu le souvenir d'une petite fdle qu'il n'a jamais vue, se montre aussi sensible à cette découverte que s'il retrouvait une fdle unique. Cependant la reconnaissance du père et de la fdle , qui se fait avec un grand cri , a paru plus comi([ue que tragique. Il faut maintenant que Briséis renonce toutà-fait à son amant , et qu'elle prêche la paix. Voilà cette fière Thomyris devenue une petite Zaïre , qui n'est pas trop contente d'avoir retrouvé son père , parce que cela dérange son mariage. Zaïre ne peut épouser Orosmane parce qu'elle est chrétienne ; Briséis ne peut plus épouser Achille parce qu'elle est Troyenne, et, qui pis est, fdle du roi des Troyens. Achille , comme s'il avait formé le dessein de contrarier sa maîtresse, arrive tout armé, ne songeant plus à sa colère , et impatient de combattre : il est assez étrange que ce héros , qui a résisté à l'amour et à l'amitié, vienne, deux heures après, dire froidement qu'il a fait ses réflexions et changé d'avis. La pauvre Briséis frissonne quand elle entend parler de guerre et de combats. Achille ne comprend rien à son langage , et doit la prendre pour une folle ; c'est précisément la même scène que celle où Orosmane, brûlant d'amour, vient inviter Zaïre à se rendre à

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l'autel , et n'en reçoit qu'un accueil glacé. Les propos lie Briséis , capables d'impatienter Thomme le plus modéré, ne peuvent ébranler le flegme du fils de Pelée , et en général on pourrait intituler cette pièce la Patience d'Achille. Il n'y a que la nouvelle brusque et inattendue de la mort de Patrocle , tué par Hector , qui réussisse à le tirer de sa léthargie ; alors il prend son parti, et, sans écouter les cris de Briséis, il vole au champ de bataille. Quelque temps après, il revient et trouve sur Li scène le bonhomme Priam, auquel il fait, avec une rage dégoûtante et très- déplacée, le récit circonstancié de toutes les horreurs qu'il a exercées sur Hector. Le vieillard faccable d'injures et d'imprécations ^ Achille veut y répondre par un coup de sabre , mais il est arrêté par Brisés qui survient à propos. Celui-ci représente à Priam qu'il ne faut pas parler si haut , s'il ne veut pas que son fds Hector soit mangé par les vautours ^ les deux vieillards se mettent à conjurer le vainqueur de leur rendre le cadavre d'Hector , et Achille , après quelques grimaces et quelques façons , se laisse fléchir. Quant à Briséis, l'auteur, pour s'en débarrasser , l'avait envoyée, quelque temps auparavant , se tuer sur le champ de bataille.

Cet extrait suffit pour faire voir combien cette fable est mal tissue , et à quel point l'auteur a estropié r Iliade. Quant au style, il est commun, lâche et sans physionomie, quelquefois dur, impropre et barbare. Voici un morceau qui fera juger du reste 5 c'est un des plus brillans. Patrocle, indigné de l'opiniâtreté de son ami, lui déclare qu'il va sans lui combattre les Troyens :

Je ne te presse plus \ je sais quelle est ta haine ; Je connais ta valeur et quel serment rencbaine \

Mais moi, qu'un tel lien n'arrête point encor.

Pour rendre Achille aux Grecs, je vais combattiHî Hector.

Peut-être est-il resté, sur la rn>e troyenne ,

Quelques débris de gloire échappés a la tienne.

La carrière est ouverte et m'invite a rentrer;

i^atrocle , a ton défaut , la doit seule illustrer ;

Le compagnon d'Achille en aura le courage.

Suivi de ce grand litre et d'un si beau présage.

Mes cris vont rappeler aux bords du Simoïs

Nos guerriers trop long-temps dans l'opprobre assoupis.

Osons sur tous les noms célèbres dans l'histoire ,

Osons sur le tien même élever m.a mémoire.

Le plus mauvais vers de cette tirade :

Quelques débris de gloire , etc.,

a été prodigieusement applaudi, par la raison qu'il est obscur, barbare et entortille. (20 fructidor an 8. )