TOM JONES A LONDRES

C'est la première comédie en cinq actes qni ait été jouée au Théatre-Italieu. Elle y fut d'abord trop sévèrement traitée ; on lui rendit ensuite plus de justice : elle finit par obtenir beaucoup de succès. Les acteurs français l'ont représentée au Tlîéatre-Feydeau pendant la révolution : elle vient de reparaître sur la scène nationale, et Taccueil qu'elle y a reçu , la manière dont elle y est jouée, font espérer qu'elle y restera.

C'est un drame , dit-on ; c'est un drame ! eh bien ! soit : qu'en peut-on conclure ? que c'est un mauvais ouvrage ? C'est la conclusion qui est mauvaise. Si ce drame est intéressant et vraisemblable ; s'il offre des caractères, des mœurs, des situations; s'il occupe et attache agréablement les spectateurs , pourquoi son titre de drame serait-il un arrêt de mort ? Si un tel drame était une comédie , que serait-il de plus ?

Un reproche plus juste qu'on pourrait faire à l'auteur , c'est de n'avoir presque rien tiré de son propre fond. Le roman de Tom Jones lui a tout fourni ; mais il a le mérite d'avoir heureusement exposé sur la scène les récits de l'auteur anglais : ce qui est plus difficile qu'on ne pense. Tom Jones est le premier roman célèbre qui ait produit au théâtre une bonne pièce : on n'a pu rien tirer de don Quichotte , de 5. 24

GilBlas, de Claris se, de Graiidisson, de Pnme'la; car JScinine est froide -, il faut peut-être excepter £'?^génie, tirée d'un conte du Diable boiteux. Cependant si M. Desforges, auteur de Tom Jones à Londres, n'a pas créé le personnage du lord Fellamar, il l'a fort embelli \ il lui a donné un caractère noble, généreux -, il en a fait un des principaux personnages de la pièce : cela vaut une création. Le rôle de Blifil est si odieux, c|u'il semble que M. Desforges l'ait abandonné à sa bassesse et à son infamie, et qu'il ait d('daigné d'employer son art pour relever un si vil scélérat. Il a eu tort. Voyez quel génie Racine a déployé dans le rôle de Narcisse! Cela est à peu près en pure perte pour le spectateur ; mais le lecteur admire avec quelle adresse ce détestable flatteur ramène au crime le cœur de Néron : il admire et frémit. Narcisse fait autant d'honneur à l'art do Racine que Burrluis. Pour faire passer un scélérat au tliéâtre , il faut lui donner des vues profondes , des projets hardis , de grandes combinaisons , des conceptions fortes 5 quand il est démasqué , il faut que ce soit la cause des é vénemens et non la sienne. Blifd , dans la pièce , n'est qu'un bas coquin.

Le caractère de Tom Jones est un des plus aimables, des plus naturels et des plus iuléressans qui soient jamais éclos dn cerveau d'un romancier et d'un poète. Vraiment ce n'est pas un chevalier Cirandisson , qui possède toutes les qualités physiques et morales, qui réunit toutes les vertus et toutes les perfections, excepté celle d'amuser le lecteur : Tom Jones est vif, étourdi, libertin, indocile, ce qu'on appelle ordinairement un assez mauvais sujet : mais il a le cœur excellent- il est franc, généreux, sensible, brave, galant, adroit à tous les exercices du corps;

UE LITIKHATURK. DRAMATIQUE. 3" I

cV'sl un Hercule sous les trails (l'un Adonis. Ses avcntuii's ne sont point celles il'un héros de roman -, co sont celles d'un jeune ini]irud(Mit (|ui court le pays sans argent, avec sa bonne mine, et qui se jette dans des embarras cruels , sans que jamais rhonneteté de son caractère en souiTrc.

11 n'y a que son intrigue avec lady Uellaston qui ait besoin d'être excusée par la jeunesse de notre héros et l'extrémité où il se trouve réduit 5 mais si l'on considère l'âge et le caractère de la dame , on conviendra que Jones n'est pas si coupable d'avoir accepté les dons d'une folle vieille et méchante , et qu'il a plus donné qu'il n'a reçu. La manière dont il se débarrasse de cette Ijonne fortune demande grâce pour la manière dont il en a profité. Malgré ses imprudences, malgré ses fautes et ses torts réels , on ne peut s'empêcher d'aimer ce Tom Jones, si malheureux, si persécuté , et si digne d'un meilleur sort.

Werstern est un chef-d'œuvre de vérité , de naïveté , de force comique : c'est le portrait le plus plaisant et le plus fidèle de ces gentilshommes anglais, qui partagent leurs loisirs entre la chasse et la table 5 grossiers plutôt que francs 5 violens , emportés , opiniâtres 5 haïssant la cour et les grands, et cédant cependant à des considérations d'intérêt , à des vues de fortune. Ce caractère singulier, tracé de la main d'un grand maître , anime tout l'ouvrage.

Baptiste aîné , dont je n'ai pas souvent occasion de chanter les louanges dans les pères nobles de la tragédie, est fort bien placé dans le rôle de AYerslern. Armand ne laisse rien à désirer dans celui de Tom Jones, quoique ce rôle exige beaucoup de choses: taille , figure , tournure , fermeté, aisance , grâces de toute espèce, Armand suffit à tout. Tom Jones n'a

jamais été aussi bien représenté dans tout ce qu'il a d'aimable el d'intéressant.

Tom Jones à Lojidres engagera peut-être nos belles qui lisent des romans , à relire l'excellent romande Tom Jones y traduit par M. de La Place : c'est encore le meilleur traducteur , et celui qui a le mieux conservé le ton de l'original. Ces dames, à qui je suppose toujours du sentiment et du goût, quoique elles soient habituées à lire des ouvrages où il n'y en a point , seront peut-être étonnées qu'on ait fait autrefois un roman aussi amusant , aussi ingénieux , tout à la fois aussi touchant et aussi gai que Tom Jones , tandis qu'on en fait aujourd'hui de si pitoyables, de si insipides et de si ennuyeux. Je souhaite qu'elles soient vivement frappées de cette dilTérence, et qu'elles sentent tout ce qu'elles perdent en se réduisant à la lecture des nouveautés , tandis (|ue tant d'ouvrages excellens, qu'elles ne connaissent pas, manquent de lecteurs -, et , pour ne parler que des romans, il n'y a certainement aucune comparaison à faire entre les romans de Richardson , de Fielding , de Le Sage , de Marivaux , de Duclos , de l'abbé Prévost , et les effroyables sottises dont nous avons été inondés depuis trente ans , sous le nom de romans. Il faut qu'on sache qu'il y a dans la foule des romans de l'abbé Prévost un petit chef-d'œuvre d(; naturel , de sentiment et de pathétique, absolument ignoré du beau monde, et qui n'est connu que d'un très-pelil nombre de gens de lettres : c'est \ Histoire du chevalier des Grieujc et de Manon Lescaut , ouvrage fort court qui n'a qu'un volume qui s'imprime séparément , ou quelquefois à la suite des Mémoires d'un Homme de qualité.

Ce qu'on a vanfé le plus parmi nos romans moder-

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nos irapproclie pas de cet ouvrage de Tabbé Prévost ^ il est même unique dans la collection des œuvres de l'auteur, qui n'a pas fait un second volume de la même force ; le charme de la narration , la vérité des caractères, la chaleur , l'énergie , l'intérêt et le pathétique ne peuvent aller plus loin. L'héroïne n'est rien moins (jue romanes(|ue. Son amant est héioïque sans être un lu ros, cl cet amant a un ami qui est un véritable héros d'amitié.

Entre les deux plus beaux romans que l'Angleterre ait produits, les uns se déclarent pour Clarisse ^ les autres pour Toni Jones. Clarisse a pour elle un grand suffrage , c'est celui de J.-J. Rousseau, auteur de la Nouvelle Héloïse : « On n'a point encore fait, « dit le Genevois , de roman égal à Clarisse ni mé- « me approchant. » Ce qui veut dire que Toin Jones ïi'en approche pas : c'est dire trop. L'éloge , du reste, est désintéressé j car la Nouvelle Héloïse ne peut entrer en concurrence ^ c'est un mauvais roman pour le plan , la conduite et les caractères. L'auteur ne s'est attaché qu'à peindre la passion en traits de flammes , et il a eu plus de succès auprès des femmes françaises que l'auteur de Clarisse. ( 7 décembre 181 3.)