PHILOCTÈTE

Cette pièce de M. de Laharpe est restée au théâtre : par malheur , ce n'est pas une pièce de M. de Laharpe ; c'est une pièce de Sophocle , sauf le style du traducteur, très -diflérent de celui de l'original. Le iiéros est boiteux , et n'en est que plus intéressant. Philoctète est trahi par des fourbes et par des méchans soi-disant politiques. Le compagnon et l'ami d'Hercule , le dépositaire de ses flèches , allait au siège de Troie ; il s'était fait par mégarde , avec une de ces flèches empoisonnées , une plaie incurable qui le rendait insupportable à l'équipage du vaisseau où il s'était embarqué avec Ulysse. Le perfide Ulysse profite de son sommeil pour l'abandonner dans l'île de Lemnos , alors inhabitée. Philoctète se réveille seul avec sa douleur et sa plaie 5 il passe dix ans dans ce désert, se nourrissant de sa haine , de sa vengeance, et de quelques racines. Au bout de dix ans , en rentrant dans sa grotte , il aperçoit des hommes. Quel coup de théâtre ! quelle situation unique , tout à la fois merveilleuse et naturelle ! Un homme seul dans une île déserte , c'est en même temps du romanesque et du vrai. Les Grecs , au bout de dix ans , ont besoin de Philoctète et de ses flèches pour se rendre maîtres de Troie; ils euvoient des députés à cet homme si

lâchement abandonné, et, à la tête de la députalion, ils mettent Ulysse, dont le nom senl est en horreur à Philoclète. Cette dcputation ne devait pas réussir. Philoctète aime mieux mourir dans son désert que d'aller servir les Grecs ; c'est le sublime de la haine , de la vengeance et de l'opiniâtreté. Ce caractère de Philoctète est d'une admirable énergie ^ mais il n'est pas pour nous assez théâtral , parce qu'il n'a que la force de résistance et point dn tout celle d'action. L'éloquence et la poésie n'ont rien à désirer dans les discours de Philoctète ^ mais la scène n'y trouve pas assez d'aliment, parce que la haine de Philoclète n'agit point-, sa vengeance ne s'exerce c[ue par un refus.

Ulysse , homme d'état, politique profond , qui ne considère en tout ([ue la chose publique, forme un beau contraste avec Philoclète aveuglément livré à ses passions. Le jeune Néoptolème , fds d'Achille, guerrier noble , franc et généreux , est opposé au roi d'Ithaque, vieux renard, pétri de ruses et d'artifices ; c'est Néoptolème qui négocie. Ulysse est trop odieux à Philoctète pour oser se montrer d'abord. La répugnance de Néoptolème à se prêter aux ruses d'Ulysse, produit des beautés d'un genre neuf. Il était impossible de conclure naturellement un semblable traité : Philoctète doit être inflexible , aucun moyen humain ne peut vaincre son ressentiment ^ il faut qu'Hercule prenne la peine de descendre lui-môme de FOlympe pour persuader son compagnon et son ami. Horace semble approuver l'usage de ces machines ([uand le nœud vaut la peine qu'un dieu se mêle de le dénouer. Nous autres Français , nous n'aimons pas à voir les dieux s'immiscer dans les aiïiiires de notre théâtre ; ces dénouemens nous paraissent froids : la catastro-

niî LITTKHATURE DRAMATIQUE. 585

|)hc ilu jcmu' Valmore prouve ([u'ils sont quelquerois (Inngoivux , et (iiTil nVst pas sûr pour un comédien (le joutM' le rôle d'un dieu.

La pièce est sans femmes et sans amour ^ les Grecs mettaient rarement de l'amour dans leurs tragédies , ils le réservaient pour la comédie. Sur les sept tragédies de Sophocle qui nous restent , il y en a deux où il y a de l'amour , Autigone et les Trachiniennes : c'est comme s'il n'y en avait point. Il n'y a aucune scène entre les amans ^ et , dans le cours de la pièce, il n'est jamais parlé d'amour. Rousseau a dit, dans sa Lettre sur les spectacles : « Qui doute que a chez nous la meilleure pièce de Sophocle ne « tombât tout à plat ? » M. de Laharpe a donné un démenti à J.-J. Rousseau. Il a fait représenter sur le Théâtre-Français le Philoctète de Sophocle , et ce Philoctète n'est point tombé tout à plat 5 il a même obtenu un succès d'estime. On a su gré à l'académicien français d'avoir enrichi notre scène d'un chefd'œuvre grec. Philoctète est resté au théâtre 5 il y est accueilli assez froidement , à peu près comme les femmes embrassaient les savans pour l'amour du grec. Le style de celte traduction , ou imitation de Sophocle , est cpielquefois assez soigné , assez correct ; rarement il est assez vigoureux , assez éloquent , assez pathétique ; on n'y retrouve point l'énergie , la chaleur et le coloris de Sophocle. On a quelquefois disputé pour savoir s'il fallait traduire les anciens poètes eu prose ou en vers. Il y a des littérateurs qui rejettent absolument la prose , et qui n'admettent que les vers -, ce qu'il y a de certain , c'est que la plupart de nos traductions d'anciens poètes , soit en vers, soit en prose , ne sont pas lisibles. Delille , malgré tout son talent poétique , est resté fort au-dessous de Vir-

gile dans les Géorgiques , et bien plus encore dans ï Enéide; mais il est très-supérieur à tous les traducteurs en prose. Ici j'observe qu'il y a deux traducteurs du Phitoctète de Sophocle , l'un en prose , l'autre en vers : le traducteur en prose est l'illustre Fénélon , archevêque de Cambray -, le traducteur en vers est M. de Laharpe. Or , la prose du prélat l'emporte de beaucoup sur les vers de l'académicien ; elle est vive, naturelle, animée; elle rend l'esprit, le mouvement , le génie de Sophocle avec une liberté pleine de sentiment et de grâce. Dans les vers de M. de Laharpe , on reconnaît un esclave de la rime , un esclave de Sophocle , qui copie gauchement son maître. Vous qui voulez avoir une idée assez juste de l'éloquence du poëte grec , lisez dans le Télémaque le récit des aventures de Philoctète fait par lui-même : c'est du Sophocle tout pur 5 c'est son âme avec laquelle l'âme de Fénélon paraît être de niveau ; la rime ne servirait qu'à refroidir le traducteur , qu'à lui donner une allure gênée et contrainte ; la prose de Fénélon est de la poésie ; elle en a la chaleur , l'expression , la variété , l'harmonie : cet épisode du Télémaque a bien un autre charme que la tragédie de M. de Laharpe. ( 16 septembre i8i3. )