L'ÉCOLE DES PERES

La salle était déserte : les pères d'aujourd'hui ii ont pas besoin d'aller à l'école au théâtre-, n'ont-ils pas leurs enfans pour précepteurs? La comédie doit sans doute offrir d'utiles leçons, mais il faut les déguiser sous des fictions ingénieuses ; il faut instruire en amusant. Je rends justice aux intentions de l'auteur : son drame respire l'honnêteté , la décence et la vertu ; mais c'est presque un sermon : sa morale produirait j)lus de fruit si elle était enveloppée dans une action ])lus comique , plus intéressante et mieux conduite.

La principale situation de la pièce est empruntée , ou plutôt imitée d'une tragédie anglaise de Thompson , intitulée le Marchand de Londres : on y voit un jeune homme livré aux séductions d'une courtisane, commettre des crimes qui le conduisent à l'échafaud. Ce sujet avait déjà paru assez plaisant au ])oëte Anseaume pour être transporté à l'Opéra- Comique , sous le titre de l'École de la Jeunesse. Combien l'anglomanie n'avait-elle pas déjà égaré le goût de nos auteurs, dès 1^765 ! Quelle folie de mettre des atrocités en vaudevilles , d'exposer sur une scène consacrée aux jeux et aux ris, la tragédie peut-être la plus horrible qu'il y ait sur le théâtre de Londres î 11 est vrai que l'auteur français a beaucoup adouci loriginal : il nV a point dans son opéra comique,

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comme dans la tragédie anglaise , dVchafaud , de potence, ni de bourreau-, c'est un égard qu'il a bien voulu avoir pour la faiblesse de nos mœurs,

M. Pieyre s'est montré encore plus réservé et plus timide qu'Anseaume^ il borne le crime du jeune libertin au dessein de voler son père : Saint-Fons ( c'est le nom du jeune homme) vole au secrétaire avec une clef qu'il s'est procurée -, il le trouve tout ouvert : un billet écrit de la main de son père est le premier objet qui frappe ses yeux ; ce billet renferme des reproches sur l'infamie de l'action qu'il veut commettre, et finit par ces mots remarquables :

Je veux du moins vous e'parguer un crime; Acceptez ne dérobez pas.

Alors les sentimens de l'honneur se réveillent dans le cœur du jeune homme ; il court se jeter aux pieds de son père , qui lui pardonne sans lui faire acheter sa grâce par des réprimandes hors de saison.

Tel est le fond de cette comédie : voilà le seul trait intéressant qu'elle présente. 11 y a aussi de véritables beautés dans la scène où le père, instruiL de la passion et des projets criminels de son fils , l'exhorte à lui ouvrir son cœur , le presse d'accepter de l'argent , tandis que le jeune homme , retenu par une mauvaise honte, s'obstine au silence. Les autres détails sont faibles et n'ont point ce degré de chaleur que le théâtre exige : l'action est lente et délayée dans des entretiens vides.

La conduite prudente d'un bon père de famille, dans des circonstances dilliciles, voilà le principal tableau que l'auteur a voulu nous tracer ; mais cette sagesse, toujours estimable, n'est pas toujours théâtrale. M. de Courval n'a pas seulement un fils liber-

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tin à corriger , il veut ;iussi rappeler à ses devoirs une tcnime eo([iielte cl ilissipée : voilà hivA\ des ullaires. La plupart des pères aiment mieux supporter paisiblement ce douj^le mallieur , que de se tourmenter l)eaucoup pour ne pas réussir. M. de Courval vient à bout d'opérer ces deux conversions par une sage fermeté mêlée de douceur et d'indu'gence ; mais Ja conversion de la femme jie produit aucun etlel , parce qu'elle ne s'est rendue coupable que d'étourderies légères et de quelques impertinences envers son mari : on prend un peu plus de part à la conversion du jeune homme, parce que c'est un plus grand pécheur ; mais, en général, toutes ces conlrilions et ces pénitences sont tristes , et répandent une glace mortelle sur le dénouement.

La condition des pères est extrêmement critique dans les pays de mauvaises mœurs; l'autorité paternelle est nulle , et la vieillesse méprisée : la sévérité passe pour barbarie ; l'unique système d'éducation est une aveugle et molle indulgence. Qu'en doit-il résulter ? Les pères deviennent extrêmement aimables avec leurs enfans 5 mais ils ont pour eux la politesse qu'on a pour les étrangers , ])lutôt qu'une véritable affection ; ils ne songent qu'à bien vivre avec eux , sans trop s'embarrasser comment ils vivent : uniquement occupés de leurs plaisirs et de leur repos, ils ne sentent les vices de leurs enfans que lorsqu'il faut les payer. Les pères d'autrefois étaient durs , chagrins et bourrus-, mais ils s'épuisaient d'inquiétudes et de travaux pour établir avantageusement leurs familles ; ils laissaient des coffres bien remplis et des sujets de joie à leurs héritiers : les pères d'aujourd'hui sont les meilleures gens du monde , tendres , affectueux , indulgcns-, mais ils n'envisagent que !e bien-être de

leur individu j ils veulent jouir , et ne laissent à leurs enfans que ce qu'ils n'ont pu dépenser ; ils ont l'ambition d'être pleures de ceux qui leur succèdent. Le luxe produit la corruption 5 la corruption dissout la famille-, la dissolution de la famille enfante l'égoïsme des parens 5 l'égoïsme des parens détruit l'éducation et toute espèce de moralité. Telle est la généalogie et la gradation de nos maux : dans cet état de choses, c'est en vain qu'on prêche les pères ^ ils ne prennent conseil que des mœurs du jour. Ce père qu'on propose pour modèle dans la comédie , sait que son fds doit le voler pour fournir aux dépenses de sa maîtresse : que fait-il ? Il laisse son secrétaire ouvert ; il a l'air de donner ce qu'on s'apprête à lui dérober : cette délicatesse lui réussit et convertit le jeune homme. Cela est heureux ; mais il ne faudrait pas toujours se fier à cette recette. Que ferait aujourd'hui un père avisé ? il aurait soin de bien fermer son secrétaire , supposé qu'il eût de l'argent , ce qui n'arrive pas toujours 5 car les pères ont un moyen sûr de n'être point volés par leurs enfans : on ne prête point aujourd'hui aux jeunes gens sur leur patrimoine futur ^ c'est un etfet trop suspect : ainsi , faute d'argent , le jeune libertin serait forcé de renoncer à sa maîtresse, ou d'en prendre une moins chère et moins dangereuse.

Pour ce qui regarde la femme coquette et dissipée , le mari de la comédie lui prodigue l'argent et les remontrances , il y joint même les menaces ; car il aime sa femme. Aujourd'hui un mari épargnerait en pareil cas sa bourse et son éloquence : il ne donnerait ni avis ni argent , au risque de voir sa femme s'adresser à ses amis.

Il y a dans cette pièce un autre père beaucoup

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moins sage , et par conséquent moins froid , dont la l)rus([uerio et les incartades contrastent avec le flegme de M. Yalcourt, et répandent (quelque comique sur cette triste et froide intrigue ; mais c'est du comitpie perdu , parce qu'il ne tient à rien : ce père bourru ne fait autre chose que radoter, et donner la chasse à une lille de joie. On peut être étonné ([ue le lieu de la scène ne soit pas à Paris 5 c'est là qu'un père a besoin de toute sa prudence : en province il lui est si facile de gouverner sa famille ! Paris est le centre de la corraption ; c'est à Paris seul que s'appliquent mes réflexions sur les mœurs : Paris est à la province ce que le quartier du Palais - Royal est à Paris luimême. ( i3 fructidor an 10. )

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