MARIUS A MINTURNES

Naples est une des plus belles villes d'Italie j mais l'aspect en est triste pour un Français , parce qu'on n'y voit point de femmes dans les rues et dans les boutiques ^ les hommes y sont même marcliands de modes : ce sont des mains faites pour manier le sabre ou la bêche qui vous y présentent les rubans et la gaze. Avant François 1", la cour ressemblait à un camp^ les seigneurs qui venaient rendre au roi leurs hommages, laissaient leurs femmes solitaires dans leurs gothique^ donjons : le galant rival de Charles V voulut que les femmes fissent l'ornement de la cour , comme les maris faisaient la gloire de la patrie ^ il avait coutume de dire qu'une cour sans femmes était un printemps sans roses. Voilà peut-être trop de recherches historiques et géographiques pour dire qu'une tragédie sans femmes est un ouvrage triste et austère : avant la révolution, notre théâtre n'offrait que deux exemples de cette singularité , la Mort de César àe Voltaire , et le Pliiloctète de Laharpe -, elles sont Tune et l'autre en trois actes. Il semble que le Théâtre - Français ne puisse rester pendant l'espace de cinq actes dépouillé de son plus bel ornement : les copies de ces deux originaux se sont depuis multipliées , car il est plus aisé de faire une tragédie sans femmes que de faire une bonne tragédie.

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Ce n'est pas que les lemines ne soient souvent plus nuisibles ((u'utilesà l'ellel d'une aclion tragique ;, leurs lanienlations monotones, leurs conversations inutiles avec leurs confidentes, leur galante métaphysique, ne servent souvent qu'à rendre la tragédie plus longue: en général , elles parlent trop , et malheureusement bien peu d'auteurs ont un style capable d'excuser les longs discours. L'intervention des femmes n'en est pas moins nécessaire dans une représentation théâtrale, qui doit toujours être une imitation de la vie humaine. Les anciens, (jui n'étaient pasgalans , n'ont dans tout leur théâlre qne le PJdloctète où il n'y ait point de femmes ; mais il vaut mieux renoncer aux femmes que de n'en pas faire un usage digne d'elles ; il y a des actions où elles seraient froides, ennuyeuses , par conséquent très-déplacées : tel est Marins à Minturnes .

Le vainqueur de Jugurtha , l'exterminateur des CimJjres et des Teutons , six fois consul d'une république maîtresse du monde , réduit à s'enfoncer dans un marais , arraché tout couvert de fange de cet asile honteux , trainé dans les prisons de Mniturnes , livré au glaive d'un esclave cimbre qu'il épouvante d'un regard, et montrant par là à tout l'univers que la Providence accorde aux grands hommes le privilège d'un destin particulier, que leur gloire est pour eux un rempart, et qu'un pouvoir invincible défend contre les scélérats leur personne sacrée : quel spectacle ! quel tableau ! La fable et l'histoire n'en offrent point de plus fier et de plus terrible 5 peut-être est-il encore plus du ressort de l'éloquence que de la poésie ; peutêtre appartient-il plus à l'épopée qu'au drame. Où est le génie capable de joindre ses fictions à cette grande réalité ? Tout le remplissage dramatique d'un

trait aussi sublime ne devient-il pas nécessairement petit et froid ? Quels personnages peut-on mettre à côté de Marins ? qu'est-ce qu'un Géminius , un Céihégus , un Nétile ? On ne sait ce qu'ils font à Minturnes : quoique le séjour du jeune Marins dans cette ville et son déguisement en soldat soit un peu romanesque , quoiqu'il ne soit point essentiel à l'action , c'est le fds du grand Marins. Le vétéran Amyclas, qui donne un asile à son ancien général , est le lôle le plus intéressant et le mieux imaginé. La pièce n'a que trois actes 5 elle est encore beaucoup trop longue.

Horace a fixé à cinq actes, ni plus ni moins ^ l'étendue d'une action tragique 5 j'ai toujours été surpris qu'un précepte aussi hasardé fût échappé à un législateur si sage ; les tragiques grecs ne divisaient point leurs pièces en cinq actes. Souvent ils font un acte d'une seule scène ; mais aussi leurs scènes disent toujours quelque chose. Quand Voltaire voulut traiter le sujet iVOEdipe y à peine trouva-t-il dans Sophocle de quoi remplir deux de nos actes. Notre théâtre nous paraît plus plein que celui des anciens , parce qu'il est gonflé d inutilités et de bavardage.

Il y a beaucoup trop de conversations dans Marins à Minturnes ; l'auteur a rempli ses trois actes d'un fracas qui produit peu d'effet ; ce qui manque à son plan , c'est cette noble et antique simplicité qui surtout était commandée par un pareil sujet. Le troisième acte est particulièrement surchargé de discours et d'incidens qui refroidissent beaucoup Tintérét. Le soldat cimbre , après avoir laissé tomber son glaive , après s'être écrié : // m est impossible de tuer Marins, ne doit point rester sur la scène 5 il ne doit point surtout répéter ces paroles 5 plus elles sont frappantes , plus la répétition en est vicieuse. Que dirait-on

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du vieil Horace qui prououccrait deux fois le qiiil mourût? L'espèce de combat ([ui s'engage au dénouemeut n'est qu'une pantomime essenlicllement puérile , toujours mal exécutée , et qui fait rire le parterre. Coml)ien un beau vers, un sentiment noble, est-il supérieur à ce vain cliquetis d'épées , à ce simulacre de bataille que la maladresse des combattans rend toujours fort ridicule !

Cet essai de la première jeunesse de l'auteur annonçait des talens distingués, de la verve, de l'imagination, un génie abondant et riclie , qne l'âge pourrait aisément resserrer dans les limites du goût; une disposition naturelle au grand et au sublime , mais qui dégénérait souvent en déclamation. On y remarque de beaux vers dans le goût de Corneille , des tirades bien frappées, mais, en général, une versification dure et pénible , et plus de penchant à imiter Lucain que Virgile.

On a beaucoup applaudi ce vers :

L'or n'a-t-il de valeur que lorsqu'il paie un crime ?

On a fait l'application des proscriptions de Sylla aux horreurs révolutionnaires.

Démasquons ce Sylla, tyran d'un peuple libre , Des flots du sang romain grossissant ceux du Tibre j Qu'on le voie implacable, ambitieux, ingrat. Ne venger que lui seul en vengeant le se'nat; Prudent en sa fureur, accabler de sa haine Ceux sur qui reposait la liberté romaine^ Par d'utiles forfaits s'assurer les faisceaux. Changer Rome en désert, nos palais en tombeaux , Et, chargeant tous les bras d'immoler ses victimes. Rendre le monde entier complice de ses crimes.

Les vers suivans ont aussi offert une allusion vivement sentie :

Une patrie éteinte, un repaire de crimes, Peuplé de délateurs, de bourreaux , de victimes,

Où l'egoïsme impur, remplaçant l'amitit;. Au fond de tous les cœurs a sèche ia pilié ; Où la piiix con^'ulsi\'e , et souvent assassine , Nous prépare aux horreurs d'une guerre intestine.

Les deux derniers vers de ia pièce ont un grand îîiérite, puisqu'on les a retenus :

Il est des monumens au-dessus du ravage , Et l'on admire encor les débris de Carthage.

Ce seraient deux beaux vers de poëme épique, mais ils sont déplacés dans la bouche du personnage, et ce n'est pas à Marins qu'il convient de dire qu'on admire sçs débris. ( i4 ventôse an 9. )