LES VÉNITIENS

Par quel motif a-t-on essayé de reproduire U'.ie pièce que le public s'ohsline à re])0usser, moins encore à cause de l'horrible atrocité du dénouement, <|u'à cause de l'ennui et du dégoût qu'elle inspire d'un bout à l'autre? C'est ce ([u'il ne m'appartient pas de rechercher. Mon devoir est de prouver que ce genre déshonore notre scène tragique, que c'est par impuissance qu'on a recours à de pareilles horreurs , et qu'on mêle la religion aux passions du théâtre ; que les poètes qui jouent à la chapelle , qui s'environnent de bourreaux , sont tout-à-fait dépourvus de goût.

Les T^énitiens ne sont point une tragédie ^ ni l'action ni les personnages n'ont l'importance tragique. Que les Anglais prennent des marchands de Londres pour des héros , nous n'admettons pas même pour les principaux acteurs d'ur.c véritable tragédie des inquisiteurs de Venise ^ qu'à la fin de la pièce un homme soit étranglé derrière un rideau , par ordre de l'inquisition d'état, celte exécution atroce ne forme

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point un ck-iiouemcnl liat;i([iic ; jo ne vois dans loiil. l'ouvrago qu'un mauvais diame, mal conçu, mal ccriL, lerminc par lo minislère du bourreau.

L'auteur a pensé ([u'uno assemblée du sénat de Venise serait une exposition fort intéressante : cette .assemblée est encore plus insipide que celle des clievaliers de Syracuse dans Tancrède. Comment M. Arnault s'est-il flatté de réussir, où son maître, M. de Voltaire , avait échoué ?

Ce qu'il y a de ])is dans celte assemblée du sénat de Venise, on propose, on discute, on promulgue une loi portant défense à tout noble vénitien , sous peine de mort, d'avoir le moindre commerce avec les agens des puissances étrangères. Depuis qu'on fait des tragédies , on n'a jamais rien imaginé de plus froid ([ue cette discussion politique 5 les spectateurs s'embarrassent fort peu de Venise , de son sénat , de ses inquisiteurs et de ses lois.

Pendant que le conseil , après la séance , va rendre grâce à Dieu dans l'église de Saint-Marc ( car on est fort dévot dans cette pièce) , deux inquisiteurs ennemis l'un de l'autre, Contarini et Gapeîlo, restent pour causer : et le résultat de l'entretien est que Contarini promet Blanche sa fdle en mariage à Capello , parce qu'il trouve le parti très-avantageux. Voilà le premier acte, qui ne laisse aucun désir de voir la suite.

Au second acte , Blanche s'entretient avec sa nourrice de son amour pour Montcassin , jeune Français , amoureux de la république de Venise, et devenu un héros parce qu'il a dénoncé la conspiration du marquis de Bedmar , et battu des brigands à Brescia, Le sénat l'a récompensé en faisant écrire son nom en lettres d'or avec ceux des fondateurs de Venise , et 3. 29

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en lui donnant le titre de noble vénitien, titre qui lui coûtera cher , comme nous verrons. Contarini signifie à sa fdle qu'il va la marier, et, comme il dit Cjue c'est à un héros. Blanche, persuadée qu'il n'y a point d'autre héros que le dénonciateur Monlcassin, croit que c'est de lui qu'il s'agit , et reçoit la nouvelle avec transport. Capello, sur l'avis du père, vient tout enflammé se présenter à Blanche-, il la trouve avec Montcassin , et l'accueil c|u'on lui fait ne répond pas à ses espérances. Il s'ensuit nécessairement une explication entre Blanche et son père : Contarini veut absolument que sa fdle épouse Capello. En vain Blanclie pleure et crie, en vain Blontcassin s'emporte et fulmine comme un amoureux de drame; le maudit vieillard reste inflexible. Dans celle extrémité, Montcassin demande un rendez-vous nocturne à Blanche; et Blanche, qui n'est point scrupuleuse, quoique fort dévote , lui donne un rendez-vous dans la chapelle domestique du palais de son père. Pendant que les deux amans, devant l'autel, prennent Dieu à témoin de leurs sermens, le père arrive avec Capello , qu'il veut marier secrètement avec sa fdle , pour qu'il ne puisse plus s'en dédire. Montcassin n'a que le temps de se sauver par une fenêtre, qui donne sur le palais île l'ambassadeur d'Espagne ; il est pris voulant franchir les murs de ce palais, et traduit devant les trois inquisiteurs d'état, comme ayant violé la nouvelle loi qui défend aux nobles vénitiens de communiquer avec les agens des puissances étrangères. Les inquisiteurs lui font son procès dans une chambre tendue de noir, et on l'étrangle derrière un rideau noir qui est au fond de la chambre. Quand l'allaire est faite, Blanche arrive au tribunal et veut plaider la cause de son amant; mais on lève le rideau, et on

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lui fait voir que les inquisiteurs sont des juges expéditifs.

CVst l)ioii là une aventure funeste; mais ce n'est point une fable tragique. Les amans sont fous, le père est un vieux scélérat, Capello un pauvre liomme ; tout cela est trivial : c'est une querelle de famille qui aboutit à la potence. Le plus grand malheur , c'est que la pièce est écrite en vers durs, froids et secs , et que les pensées répondent au style ; voici quelques exemples. Contarini demande à Capello s'il aime Blanche, et celui-ci répond :

Ah ! vingt fois pour le dire

Ma bouche s'est ouverte, et , vingt fois différé, ♦Cet aveu plus pe'nible en ma'Stouche est rentré!

Ce que c'est qu'un amant timide! Ces vers font image : on croit voir Capello ouvrant une grande bouche sans rien dire , l'aveu prêt à sortir et ne sortant point : ce qui m'embarrasse , c'est de savoir comment cet aveu a pu rentrer en la bouche, puisqu'il n'en est point sorti. Capello, craignant qu'on n'interprète mal sa timidité, ajoute :

Ce n'est pas qu'un instant^'e vie sois cru possible

De vaincre un sentiment qui, toujours invincible , etc.

Je me sois cru possible , est une phrase barbare , ^our f aie cru qu'il m'était possible.

Cet éloge de Capello, qui sort delà bouche de Contarini , mérite aussi d'être remarqué pour la tournure :

Je reconnais, j'admire avec l'Europe entière , Celte îîme tour à tour politique et guerrière, Qui dans nos nvirs l'effroi du crime palissant , Aux mers de l'Archipel le fléau du croissant , Du lion plus terrible étendit la puissance De la mer de Venise à la mer de Byzance.

On ne sait si c'est cette âme ou nos murs qui sont V effroi du crime pâlissant , si c'est l Arc] npel ow cette âme qui est lejléau du croissant^ et si le Hou est plus terrible que le croissant : ces vers ne sont qu'un pénible galinialias.

Voici un morceau brillant où M. Arnault semble avoir eu dessein de lutler contre Racine. Blanche peint la cérémonie de la réception de Montcassin parmi les nobles vénitiens, comme Bérénice peint l'apothéose de Vespasien par Titus 5 mais il y a la même diOerence entre le style et le ton de ces deux morceaux qu'entre les deux tragédies, qu'entre une reine aimée du maître du monde, et la fdle d'un inquisiteur vénitien, maîtresse d'un aventuri^îr français :

Jamais rieti de plus beau n'avait frappé ma vue 5 Quel spectacle, en effet'. Nos palais et nosmers, D'un peuple admirateur et chargés et couuerts ; Les prêtres, le sénat, le doge et la noblesse, Conduisant, au milieu de la publique ivresse, Ce Français revêtu des marques de son rang , Publiant que les droits que leur transmit le sang Des vertus une fois seront le privilège.

Rien n'est plus commun, plus bourgeois, plus pauvre d'imagination et de poésie , qu'une pareille description , surtout si on la compare à celle de Racine. Blanche demande à sa nourrice , qui est sa mère par son lait :

Eh ! bien , crois-tu qii^il iiCaime?

Et la nourrice répond :

Jili ! comment ne pas croire , Ma fille , a tant d'amour prowé par tant de gloire!

Ce ton est vraiment comique quand oji pense que tant de u^loire se réduit à une dénonciation et à un

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combat contre des l)rigamls, et que ce sont l;i les prouves de innt (Vaniour.

Si l'on veut du senlimeut exalté , de la passion extravagante, du délire amoureux, en voici :

Oui, je sens que je Taime autant (|nV)n peut aimer ; Kt ce transport (ju^en A'aîn je voudrais reprimer, J'.t l' entier abandon de ma douce existence, West en moi que justice et ({ue reconnaissance. L'excès de mon amour peut lui seul m'act[uilter De tout ce qu\in héros lit pour le me'riter.

Voilà une fille bien patriote ! Pourrait-elle refuser Vabandon de sa douce existence au héros ([ui a dénoncé une conspiration ?

Quoi de plus larmoyant que les vers suivans :

3Iais quoi! mes yeux baisses ne cachaient pas mes larmes; Sur ses trendtlantes mains il les sentit couler; Sur ses tremblantes mains, dont il pressait les miennes , 3Ies larmes en torrent couraient chercher les siennes.

Ces détails ne sont-ils pas plaisans dans une tragédie ? Et ces larmes qui 'vont en torrent chercher les mains tremblantes de V amant , ne sont -elles pas du style le plus burlesque ? La plus grande partie de la pièce est écrite dans ce goût. Je ne citerai plus qu'une tirade ; c'est la réponse de Montcassin à Contarini, qui prétend que Blanche sa fdle a promis sa loi à un autre :

Eh ! ne savez-vous pas que seul^'d l'ai reçue

Cette foi tant jurée , et qu'en ce jour fatal

L'apparence un instant promit à mon rival?

Seigneur , je la reçus quand clierchant dans l'absence, etc.

Seigneur, je la reçus quand la vertu se'vère , etc.

Seigneur , je la reçus dans ce jour de victoire , etc.

Confirmez ce lien qui, dans vos jours vieillis , Vous conserve une iille et vous acquiert un Gis..

Un homme du parterre a crie : Rejivojé à Londres^ et sa motion a été appuyée. II faut laisser aux Anglais leurs échafauds, leurs exécutions , leurs horreurs monstrueuses : chez une nation qui a Corneille et Racine , on ne fait point étrangler un homme derrière un rideau pour finir une tragédie. (6 décembre 1807.)

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