NANINE

Les romanciers sont les pourvoyeurs des poêles dramalicpies ; mais où se pourvoient les romanciers:' ils se pillent les uns les aulres de temps immémorial ; ds reproduisent sons toutes sortes de formes les mêmes fictions; cjnelc[uelois ils puisent dans leur imagination déréglée , et alors ils en tirent tles monstres à ([ui la nonveauté donne beancoup de vogue. H y a peu de romans excellons : les meilleurs sont ceux qui sont le moins romanesques ; le principal mérite de don QuicJiotte est d'être la satire des romans de son siècle 5 Gil Blas est un agréablxî'tableau de la vie humaine ; Toni Jones réunit la vivacité de l'intrigue à la vérité des caractères : c'est le seul héros de roman qui soit tout à la fois honnête , amoureux et infidèle.

JSanine est un roman dialogué , joliment écrit en vers de dix syllabes, rhythme dont Voltaire connaissait toutes les grâces 5 Nanine est un roman de Ricliardson, un roman très-inférieur à Clarisse , que Voltaire méprisait tant : et comment un homme qui faisait si peu de cas des détails domestiques , a-t-il pu dévorer ceux qu'on trouve dans Paméla, et y puiser le sujet d'une pièce de théâtre ? Beaucoup de femmes n'aiment point Paméla^ parce qu'elles trouvent qu'elle s'humilie trop, parce qu'elle dit sans cesse qu'elle n'est qu'une pauvre servante : il me semble ([ue Paméla, en s'humiliant ainsi , en restant toujours à sa place, conserve parfaitement la véritable dignité de son sexe.

Ce roman a tenté beaucoup de gens de lettres -, il

q4 ' COURS

est fameux par les naufrages de ceux qui ont essayé de le mettre au théâti'e : Laeliaussée, Boissy, François (de Neufchâteau), sans compter l'opéra boutfon de la Bonne Fille. Voltaire est le seul qui ait fait du moins un ouvrage qu'on peut lire, quoiqu'il soit froid à la représentation.

Voici un conte fait à plaisir pour amener un bon mot de Piron. Après la première représentation de Nanine y Voltaire demanda à Piron ce qu'il pensait de sa pièce. « Je pense, répondit Piron, que vous vou- <( driez bien que je l'eusse faite. — Mais , reprit Volu taire , on n'a passilllé. — Ah ! je le crois bien : com- « ment peut - on silller quand on bâille ? » L'anecdote est évidemment fausse : Voltaire n'eût jamais fait une pareille question à Piron ; mais c'est un canevas pour le trait de Piron , qui est ingénieux et d'autant mieux placé, qu'en effet l'ouvrage est languissant et peu théâtral. Les caractères sont faibles et très- inférieurs à ceux du roman.

On raconte une autre historiette, assez heureusement imaginée dans le temps oi^i l'on voulait absolument que la comédie fût un sermon, et les comédiens des missionnaires. \]\\ homme de qualité , dur et fier, revenant d'une représentation de Naiiine , dit à son suisse : « Je vous ordonne de laisser entrer chez moi « tous ceux qui me demanderont , fussent - ils en sa- « bots. » Le suisse , très-élonné d'un ordre si édifiant, s'imagina d'abord que son maître venait de se confesser à l'église ; mais , jetant les yeux sur la voiture , il y vit une actrice qui était alors maîtresse de monseigneur : ce qui lui fit juger que sa conversion était l'ouvrage de la comédie , et une manière de faire sa cour à sa princesse.

On a tort d'i ntituler cette pièce le Pré jugé a)aincu :

nV. LITTÉRATURE DRAMATIQUE. qS

l'opinion (|ui rrprouvi' K-s alliances trop inégales n'est ]ioinl un j^réjngé, mais une vérili' l'ondée sur la raison , et même sur la géomélric : les proportions sont la base de Tordre : lorsc[u'un homme associe à sa destinée et choisit pour sa compagne une femme qui, par sa naissance , son éducation et ses sentimens, n'a aucun rapport avec lui , il fait un de ces actes de folie (pie l'amour conseille souvent : le préjugé est au contraire de s'imaginer qu'une passion aveuglenous éclaire mieux que la raison , sur le choix de celle qu'on doit épouser. Se marier avec sa servante est le dernier degré de l'indécence et de la folie, parce que, sur vingt mille servantes, à peine y a-t-il une Paméla, une Nanine : un des plus grands inconvéniens des romans et des comédies est de gâter l'esprit, de donner des idées fausses , d'inspirer le mépris des bienséances , d'enflammer l'imagination , et de consacrer une passion insensée qui, par elle - même, n'a rien de noble, puisque son premier effet est de nous ravir les deux plus beaux attributs de l'homme, la raison et la liberté. ( 24 thermidor an 1 1 . )

Il est évident que Voltaire n'a voulu faire une comédie de Paméla que pour avoir occasion d'étaler des idées philosophic|ues qui avaient alors le mérite de la nouveauté , et qui plaisaient beaucoup h ceux même qu'elles devaient le plus otfenser. L'expérience leur a beaucoup ôté de leur crédit : aujourd'hui elles ne sont plus ni nouvelles, ni brillantes , ni hardies 5 elles ne paraissent plus que fausses, chimériques et funestes.

Dans la première scène du premier acte , la baronne reproche vivement au comte de vouloir faire sa femme d'une petite servante :

Vous oseriez braver impudemment De votre rang toute la bienséance ,

Humilier ainsi voire naissance , /,'/ , dans la honte ou vos sens sont plonges , Braver l'honneur ?

Dites les pr('i liges.

Je ne prends point , quoicpTon en [misse croire, La vanité pour riionncur et la gloire.

L'éclat vous plaît^ vous mettez la grandeur Dans les blasons : je la veux dans 1(; cœur. U'homme de bien, viodesle a\'ec courage, Kl lu beauté spirituelle, sage.

Sans biens , sans nom , sans tous ces titres vains , Sont à mes yeux les premiers des humains.

Ces sopliismes, parés de tout l'éclat du charlatauisme ])liilosophiquo , soûl toujours applaudis avec Irausport par le vulgaire (jui u'eii comprend pas le sens, et n'en sont pas moins un lissu de niaiseries et d'extravagances subversives de toute société. Le valet , dans l'ordre de la nature , vaut beaucoup mieux que son maître s'il est plus grand, ])lust'ort, plus courageux ; mais dans la liiérarchie sociale, il n'est point son égal, quoic[u'il soit liomnie de bien et modeste avec conrai^e : la société est essentiellement fondée sur l'inégalité : ce n'est point vanité , c'est prudence de cherchera s'assortir dans l'union conjugale, d'éviter une trop grande disproportion de naissance et de fortune. Ce n'est point préjugé, c'est sagesse dans un homme de choisir une compagne dans sa classe, et de ne point sacrifier les convenances de l'état et du rang aune fantaisie passagère. Un paysan tel que George Dantlin a grand tort d'épouser une demoiselle : un monsieur n'est pas plus sensé quaml il ('poiise une paysaïuie. Il y a toujours de la folie et de l'humiliation à se laisser conduire , dans l'allaire la plus importante de la vie, par la plus aveugle des passions. Il appartient à ini philosophe beaucoup moins qu'à

ni-: LITTÉRATURE DRAMATIQUE. 07

tout aiiUo , de mettre sur le eonipte de la raison et de la pliilosopliie des eapiiees honteux qui violent toute bienséance et sont essentiellement contraires au bon ordre. S'il ne tant pas clicrclicr la L^nindeiir dans les blasons , il faut encore moins la chercher dans les antichambres et tlans les cuisines : cette grandeur de rânie et du cœur , il y a toujours mille à parier ([uelle se trouvera dans une lille bien née , élevée au sein d'une famille honnête , plutôt que dans une servante. Qu'un décroteur homme de bien, modeste avec courage, qu'une marchande de pommes belle , sj)irituelle et sage , soient , aux yeux de monsieur le comte, les premiers des hiunai/is, monsieur le comte est au moins le premier des fous. 11 est étrange qu'un homme d'esprit tel que Voltaire méprise assez le public pour lui débiter ces sottises métaphysiques : il est malheureux que le public lût assez sot pour justifier ce mépris par ses applaudissemens.

La baronne , irritée des raisonnemens du comte , lui dit :

Mon sang

Exigerait un plus haut caractèiL-.

Et le comte répond :

Il est très-haut, il brave le vulgaire.

C'est une maxime cynique -, il y a souvent beaucoup de bassesse à braver le vulgaire : les scélérats , les fous, les charlatans bravent aussi le vulgaire. Dans (pielle classe de philosophes faut -il les ranger? La ixu'onne réplique :

Vous êtes fou j quoi I le public , Tusage !