ÉSOPE A LA COUR

B0URSAUIT5 auteur de cette pièce , était un homme d'esprit 5 sans être homme de lettres -, n'ayant point fait d'études, il suivit son naturel , qui le guida qitel- ({«iefois heureusenlent , surtout dans le genre le pltts facile ^t qui demande le moitls d'art : telle est la comédie épisodiqtie^ la seule où il ait réussi. Sott Mercure galant offre des scènes originales -, mais il faut un Préville pour leis jouer : elles sont aujourd'hui dégoûtantes. On ne joue plus VÊsdpè à la vitte, qui eut autrefois im ^ brillant succès , grâce au talent uni- <fse d'iin edmédién qui faisait alors les délices de la. capitale : trèis-peu de gens savent à pressent que ce comédien s'appelait Rai»A. L'Ésope à la cour ne partit au théâtre qu'en iyoi •, Bdursault était déjà mort> et il n'avait plas mis la deitnike main à son ouvrage. Ésope à la cùur vaut tmen% qxi Ésope à la "utile, il ya du moins une espèce d'intrigue, uh dénd«&ement hètiretiî et très-intéressant : cependant il n'eut d'abord qu'utt fetfccès médiocre. * ^

Je Ile saîs s'il faUt beaucoup féliciter Boursault d'avoir imaginé le premier de «mettre sur lâ sôène Ésope et ses fables : cela {)araît directement contraire à la nature du poëme dramatique; et cette manière de mettre l'instruction et la morale en apologue , au lieu

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de la mettre en action , loin d'être ingt^nieuse, a quelque chose de grossier. Cette innovation fut accueillie, en faveur du mérite des fables et de Facteur qui les récitait. Ces deux pièces de Boursault ont toujours eu l'avantage d'avoir un excellent Ésope *, c'est ce qui les a soutenues. Ce rôle n'appartient à aucun emploi en particulier ; il est à celui qui sait le jouer. Âpcès Raisin, Quinault s'y dbtingua ; ensuite Montménil , Lanoue \ Monvel , dans ces derniers temps , l'a beaucoup fait valoir ; enfin Fleury l'a choisi , et s'y montre digne de ses devanciers : son masque est très-bon ; son débit a beaucoup de finesse , de vérité , de noblesse ; un peu plus de naïveté ne nuirait pas : il serait peut-être plus plaisant s'il laissait plus apercevoir la manie du bon Ésope , qui semble avoir plus de plaisir à réciter ses fables qu'on n'en a à les écouter. Ou a fait beaucoup de fables sur cet Ésope qui aimait tant à conter des fables; sa vie est un roman : ce que j'y trouve de plus curieux , c'est cette manière spirituelle de faire la guerre , en usage chez les anciens rois. Us ne levaient pas des troupes nombreuses , et n'avaient pas besoin de grands magasins d'armes ^ un homme d'esprit valait mieux pour ce genre de combat que cent mille soldats : on se battait avec des énigmes. OEdipe eut été dans ce temps-là un grand conquérant. Le roi de Lydie , par exemple , envoyait un bel-esprit au roi d'Egypte \ ce bel -esprit proposait des logogriphes à deviner, demandait qu'on exécutât des choses extraordinaires , co^me de bâtir une ville en l'air. Si le roi d'Egypte n'avait pas à sa ^our quelque virtuose capable d'expliquer ces subtilités , et de satisfaire à ces demandes , le roi d'Egypte était vaincu , et devenait tributaire du roi de Lydie.

Crésus avait fait d'Ésope son premier ministre , et

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le principal ministère d'Ésope était de conter des fa* bles : c'est assurément un mérite plus grand qu'on ne pense , que de savoir en conter à propos^ c'est par ce moyen qu'Ésope était devenu le censeur de la cour dont 11 était le ministre , et qu'il donnait aux courtisans des leçons indirectes dont ils ne pouvaient se fâcher. Boursault , à l'aide de ses fables , avait dit des vérités hardies ; on en retrancha quelques-unes à la représentation. On ne peut pas mettre au nombre des vérités hardies les remontrances d'Ésope à un athée nommélphicrate *, cependant on a supprimé la scène, et avec raison. Le théâtre *n'est point fait pour cette espèce de controverse : c'est aux théologiens, et non pas aux comédiens, à convertir les athées. Si le théâtre de l'univers, si le spectacle du ciel et de la terre ne porte pas dans l'âme de l'incrédule le sentiment d'un créateur, ce n'est pas en allant à là Comédie-Française qu'il apprend à croire en Dieu : la scène supprimée est bien faite et bien ràisonnée , mais froide et peu théâtrale.

Celle de l'esclave Léonide est pathétique : une mère méprisée, rebutée par sa fille qui a fait fortune à la cour , est un personnage très-intéressant. Le vers qu'Ésope adresse à un jeune colonel est très -plaisant , et vaut la meilleure épigramme :

Monsieur le colonel , qui n'êtes point soldat.

Des critiques s'étonnent qu'Ésope soit amoureux , et plus encore qu'il soit aimé : mais son amour est celui d'un sage ; et ce n'est pas connaître les caprices des belles , que de les croire incapables d'aimer un homme laid et mal tourné. ( la juillet 1807. )

— Boursault a refait sans scrupule plusieurs fables de La Fontaine ; il les a faites à sa manière, et par

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conséquent beaucoup moins bonnes. Il y en a qui disent que ces fables, beaucoup moins bonnes à lire, sont meilleures pour la scène : cela ne ferait point d'honneur à la $cène. Voici , par exepiple , comment Boursault a traité à sa façon la fable de La Fontaine connue soi|i» Le titre du Héron :

Il me semble ayoir la , dans beaucoup de volumes , Que lorsqu'on yeut trop prendre on est soi-même pris.

Voilà un préambule de mauvais goût. Ésope n'avait pas lu beaucoup de volumes ; et s'il en avait lu beaucoup 9 il en aurait été bien certain \ il n'aurait pas dit :

Il me semble avoir lu , dans beaucoup de volumes.

Ce jeu de mots , on est pris quand on veut trop prendre, est trivial sans être plaisant; il me semble que La Fontaine a mieux dit :

On hasarde de perdre en ypulant trop gi^er.

Ésope continue ainsi dans la pièce :

Un hëron, glorieux de voir que de ses plumes On faisait pour les rois des aigrettes de prix , Ne trouvait dans les^eaux , hors la perche et la truite , Aucun autre mets qui lui plût.

Le héron n'est point glorieux de l'usage qu'on fait de ses plumes , usage qu'il ne voit ni ne connaît : cette idée n'est point naturelle -, et un héron qui ne veut manger que des perches et des truites, parce que ses plumes servent à faire des aigrettes pour les rois, est un animal bien bizarre. La Fontaine fait du héron un personnage délicat, dégoûté, Capricieux; Boursault en a fait un sot orgueilleux :

Brochet, carpe et tanche, et la suite, Étaient pour son gosier des poissons de rebut.

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Un jour d'été , dès les quatre heures ,

Que le poisson rentre en ses trous , Les plus jolis brochets , les carpes les meilleures , A sa discrétion W lÎYraient presque tons. 1

Mais ce n'est pas la ce qu'il cherche ;

N'ajant pas si matin Tappétit bien ouvert, n ne fit pas semblant d'avoir rien découvert. Sept heures sonnent , huit , et son appétit s'ouvre : Alors dans la rivière il fait divers plongeons , Et pour tçut bien il ne découvre Qu'une écrevisse et deux goujons.

Pour un oiseau si vain, une si mince proie, Loin de le contenter, redouble son dédain.

Cependant le temps passe , et , durant qu'il tournoie , L'exercice augmente sa faim.

Qui le croirait? le héron difficile , Qui méprisa tant de si beau poisson , Sur le midi , fatigué , las , débile , Fut bienheureux 4*avoir un limaçon.

Boursault a pris de La Fontaine la circonstance de Tappëtit qui n'est pas encore ouvert, etie tour heureux qui termine la f aUe ; mais il n'a pu lui emprunter son génie poétique , ses coups de pinceau , sa légèreté , sa grâce, son ei\jouement : peutr^tre même le style commun de fioursault est^il plus favorable pour Facteur qui débite. Si La Fontaine a bien plus d'esprit et d'imagination, s'il est plus poëte, Boursault a un style mieux acconunodé à la scène, plus propre à l'instruction particulière qu'Ésope tire sur-lé-chami(P de sa fable.

Ésope à la cour est le modèle des pièces épisodiques, et un véritable chef-d'œuvre en ce -genre, parce que les scènes détachées ont cependant un lieu commun : c'est la journée d'un ministre vertueux , dont la calomnie prépare sourdement la disgrâce , et qui fmit par triompher de ses ennemis , par les confondre en leur pardonnant : il n'y a guère de dé-

nouement de comédie aussi intéressant. ( i4 juillet 1807.)

— On attribue à Boursault Tinvention des pièces à épisodes, ou, comme on dit, à tiroir; il passe aussi pour le premier qui ait transporté Tapologue sur la scène -, je crois cependant que Lenoble peut lui disputer la priorité. Quoi qu'il en soit ,»ce double effort de son génie créateur n'est pas très-glorieux : le genre épisodique est vicieux et contraire aux règles fondamentales de la poésie dramatique. Les apolo-

• gués sont déplacés au théâtre -, la morale y doit être dans Faction générale de la pièce, et non dans des fables particulières dont il ne résulte aucun intérêt. Cependant Boursault, comme la plupart des novateurs, eutrhonneur d'être imité, parce qu'il est plus aisé de faire une fable qu'une scène, et d'amener des , scènes détachées que de combiner une intrigue : on vit éclore Momus fabuliste de Fuzelier, Ésope au

, Parnasse de Pesselier, la F'érité fabuliste de Launai , et autres bagatelles qui n'ont de mérite que le clinquant des tirades et l'étalage d'une morale usée. Ésope à ta cour n'est point une comédie , mais un recueil de fables et un assemblage de scènes qui n'ont entre elles aucune liaison : l'instruction y est prodiguée , ou plutôt on vous y jette à la tête , confusément entassés , tous les lieux communs tant de fois rebattus sur la flatterie, sur la perfidie des courtisans, sur l'ambition et l'avarice, sur la justice, le désintéressement, etc. \ en un mot, c'est un cours complet de morale sur les vertus et les vices. Ceux qui ne savent pas leur catéchisme» et que leurs parens ont négligé d'envoyer à l'école , pourront aller entendre prêcher l'acteur, et achever leur éducation. Les gens de goût, les connaisseurs délicats n'aimant

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point qu'on les bourre de précepte^ tout crus \ ils n'admettent que les leçons qu'ils savent tirer euxmêmes de la peinture des mœurs de la société. Si on en était quitte avec Boursault pour une mauvaise fable , encore passe -, mais il faut essuyer des moralités plus longues que la fable : c'est ce qui désole.

Quelques scènes ^ prises séparément, ont du mérite-, toutes sont trop longues : le bavardage est le défaut de cet auteur, qui était bonhomme, qui avait de l'esprit et du naturel , mais qui manquait de goût. Laharpe estime beaucoup la scène où Rodhope , après avoir méconnu et chassé sa mère , la reconnaît un instant après, avec une grande effusion de cœur et des parades sentimentales, uniquement pour avoir entendu une petite fable. grande puissance de la fable, qui change en un moment une âme insensible et dénaturée en un prodige de piété filiale ! C'est assurément une des plus mauvaises et des plus ridicules scènes de la pièce , quoi qu'en dise l'auteur du Cours de LittérçUure. 11 prétend que le repentir soudain de Rodhope a toujours fait verser des larmes. Je ne dispute pas sur le passé; mais nos cœurs, sans doute , se sont endurcis depuis ce temps-là 5 car perr sonne n'a pleuré , et plusieurs ont ri de la brusque conversion de cette Rodhope , qui passe , dans un' clin d'œil , de l'excès de la dureté à l'excès de la tendresse.

On ne sait trop ce que c'est que cette Rodhope, et ce qu'elle fait à la cour de Crésus ; c'est une fille très-équivoque, à qui Ésope reproche une conduite fort suspecte 5 elle a du moins peu de goût , ou beaucoup d'ambition, puisqu'elle paraît aimer ce petit monstre et l'épouse à la fin de la pièce : il est vrai 2. i5

que ce monstre est le favori du roi î il y a peu de femmes qui ne préfèrent au jeune homme le mieux fait un ministre bossu. Mais que dire du sage Ésope , qui distribue à droite et à gauche des leçons et des apolpgues y et qui fait aussi des folies ? Je voudrais qu'un des courtisans de Crésus , pour se venger de ses ëternelles moralités, lui débitât aussi une fable sur le ridicule d'un vieux bossu, qui aime une jolie fille, et, qui pis est, prétend en être aimé.

La scène du vieux avare, qui veut être fermiergénéral , a paru très-comique à Laharpe : peut-être les plaisanteries sur le tour du bâton étaient- elles moins us^es il y a cent ans*, mais la scène fipit par un sermon sur la mort et des pensées édifiantes sur la brièveté de la vie , qui n'ont rien de plaisant.

La fable du jRo/ et du jSergera fourni le cinquième .acte à' Ésope à la cour; c'est ce qu'il y a de meilleur , c'est la seule situation théâtrale de la pièce. Ce fôit pouvait seul fournir la matière d'un drame en un acte , fort intéressant et fort supérieur à cet amas de conversations ennuyeuses, de fables puériles, où il n'y a ni sel ni enjouement. Qu'y a-t-il, par exemple, de plus grossier que cette fable de VAne du Jardinierjleuriste, qu'Ésope débite à sa maîtresse pour lui faire sentir le prix de la vertu ? Il compare la fille sage à l'âne chargé de fleurs que tout le monde suit le matin , à cause de la bonne odeur qu'il exhale ; et la fille qui a perdu son honneur , au même âne , revenant le soir , et que tout le monde fuit , parce qu'au lieu de fleurs, il ne porte plus que du fumier ; sur quoi Rodhope dit en riant qu elle ne veut pas ressembler à l'âne du soir. 11 n'y a ni esprit ni délicatesse dans une pareille fiction. Après les tableaux gracieux de Catulle et d'autres écrivains de l'antiquité, comment ose-t-

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oh présenter au public des images aussi dégoûtantes ? C'est du fumier que cette fable. Enfin, pour terminer cette critique d! Esope à la cour, je vôfudrais savoir pourquoi le roi de Lydie et ses courtisant ^oht vêtus

à la française.

Boursault était une espèce de philosophe : les satires de Boileau, la persécution qu'il essuya pour s'être moqué des capucins , son goût pour les homélies dramatiques et sa manie de prêcher, son mépris pour les règles, ses innovations littéraires, tout a contribué à le mettre en bonne odeur parmi nos apôtres modernes, qui n'en parlent qu'avec bienveillance et avec estime. On lui fit l'honneur de supprimer, aux premières représentations à' Ésope à la cour, quelques vérités qu'on trouvait trop hardies-, celle-ci, par exemple, que le poëte met dans la bouche de Crésus : Je m'aperçois, dit ce monarque en parlant des louanges des courtisans,

Que c^est au diadème un tribut que Fou rend , £t que le roi qui régne est toujours le plus grand.

On mit à la place ces deux vers :

Qu^on me rend des honneurs qui ne sont pas pour moji , Et que le trône enfin V emporte sur le roi.

Ce second vers est très-mauvais : celui qu'il remplace est excellent. Une, pareille précaution était une insulte pour Louis XIV.

Ce pauvre Boursault se fit une réputation d'espritfort, quoiqu'il fût presque aussi dévot que sou fils le théatin. Son exemple doit faire sentir l'importance d'une bonne éducation : il manqua la place de sousprécepteur du dauphin, et le titre d'académicien français, parce qu'il ne savait pas le latin. Il n'a qu'un

rang mëdiocre parmi les comiques : ce n'est qu'un fai- 5eur de pièces à tiroirs, parce qu'il était sans goût, sans études, et qu'il vint à Paris, n'ayant pour toute littérature que le patois bourguignon* (16 thermidor an 10.)

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