LA FEMME JU GE ET PARTIE

Il y a d'honnêtes gens très-scandalisës qu'une pareille pièce ait été presque aussi courue que le Tar-tufe. Il n'y avait donc pas de goût, disent-ils, dans ce siècle de Louis XIV si prôné ! la conclusion est dure. Peut-être Jes nombreux ennemis du 7^âr/2//ê n'étaientils pas fâchés d'opposer à ce chef-d'œuvre, qui leur paraissait dangereux , un autre ouvrage dont le comique ne pouvait avoir aucune conséquence fâcheuse 5 peut^ être les femmes trouvaient-elles dans cette pièce un triomphe bien glorieux pour elles : un mari confondu, humilié, était à leurs yeux un spectacle flatteur, parce qu'alors les maris avaient une grande autorité sur leurs femmes ; elles allaient donc en foule à une comédie

Dans laquelle le beau sexe , Que si souvent le nôtre rexe.

Voit ayec un plaisir bien doux I^a femme dauber son ëpoux ; Car il n'en est guère , je pense , Qui ne voulût avoir la chance De pouvoir quelquefois ainsi Bourrer monsieur son homme aussi.

Morbleu ! comme les bonnes bétes Célébreraient de telles fêtes!

Ces vers burlesques sont tirés de la gazette deLoret, écrite en mauvais style de Scarron , et quelquefois plaisante à force d'être ridicule.

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Les Mémoires de la marquise de Frêne avaient dans ce temps-là beaucoup de vogue : cette marquise avait été vendue par son mari à un corsaire. On retrouvait dans laFemm^iuge et partie quelque chose de semblable, un jaloux qui se débarrasse de sa femme, non pas, il est vrai, si avantageusement, puisqu'au contraire ilfaut qu'il paie pour s'en défaire ^ mais enfin c'est toujours un acte de la tyrannie d'un mari.

Bernadille, trompé par le faux rapport de la soubrette Béatrix , qui veut couvrir son honneur aux dépens de celui de sa maîtresse , se persuade que sa femme Julie est infidèle. Pour se venger , il s'embarque avec elle , Tabandonne dans une île déserte , et revient convaincu qu'il en est délivré pour toujours. Cependant JuKe trouve le moyen de se sauver : elle arrive à Venise, se déguise en homme , et gagne l'amitié du duc dé Médine, qui la ramène dans sa patrie. Julie, sous le nom de Frédéric, passe pour un beau garçon : quelque temps elle s'amuse à tourmenter son mari qui , est prêt à se remarier \ elle se fait aimer de la maîtresse de Bernadille, lequel enrage de trouver en son chemin un tel damoiseau. Cependant il est obligé de faire la cour à ce blondin , pour obtenir , par son crédit auprès du duc de Médine , la charge de prévôt qui est vacante : cette charge le flatte , parce qv'elle le met à l'abri des recherches qu'on pourrait faire de sa conduite à l'égard de sa femme. Frédéric demande en effet la place pour Bernadille \ m^is le duc ne veut l'accorder à Frédéric qu'à condition qu'il Terercera luimême : voilà donc la femme juge.

Aussitôt Bernadille est cité à son tribunal : le prévôt l'interroge et le force d'avouer qu'il a fait mourir sa femme ; il veut ensuite savoir les raisons qui peuvent servir d'excuse à (;et excès de cruauté. Bernadille en-

tre dans le détail des d<5faiits de sa femme -, mais ce ne sont que des peccadilles. Le juge lui déclare qu'il va être pendu , à moins qu'il ne prouve clairement qu'il a été aussi outragé qu'un mari peut l'être. L'interrogatoire est plaisant, la situation fort comique : un mari forcé, sous peine de mort, de chercher des preuves de son déshonneur, ou, comme le dit l'auteur dans son style énergique , de mettre sa vie à Vabri de ses cornes , présente un fond de scènes neuves et originales. Ce fond est mis en œuvre avec la gaîté libre et franche , l'esprit naturel qui était à la mode dans ce temps-là. Bernadille parodie les stances du Cid; il est entre Thonneur et la vie. L'alternative n'eàt pas fort critique pour un homme aussi grossier et aussi brutal ; mais ce qui le désespère, c'est qu'il ne trouve point de preuve de rinfidélité de sa femme. Béatrix dément le rapport calomnieux qu'elle lui a fait : il donnerait alors tout son bien pour pouvoir constater juridiquement qu'il est ce que tant d'autres sont sans le savoir , ou sans en faire semblant.

On ne peut se figurer l'abondance de bons mots , de quolibets , de plaisanteries, que ce sujet a fournis à Montfleury , peu scrupuleux et peu délicat de son naturel. Molière lui-même fut souvent prodigue de ces expressions, que notre politesse a bannies de la conversation comme de la scène. L École des Maris , V École des Femmes^ le Cocu imaginaire, Georges Dandin, etc., etc. , sont des exemples d'une pareille licence. Il y a dans le Tartufe même des termes qiti paraissent aujourd'hui d'une horrible grossièreté^ ils sont , il est vrai , dans la bouche d'une servante -, mais / nous voulons, nous , que le langage des servantes soit aussi pur qu^ celui des maîtresses, et quun rustre parle comme un courtisan : le dégoût pour ce qui est

aôo COURS

nalttrei , franc et yrai , est le caehel du goût actuel;

/Dans tous les temps on dut regarder comme un mal c|ue Tadultère fût présenté au peuple comme une plai-* santerie , et que la comédie s'égayât aux dépens des époux trompés; c'était ébranler le fondement même de la société et la base de toutes les vertus dome^ques. Est-ce par respect pour l'union conjugale que nous nous abstenons aujourd'hui de plaisanter sur un objet aussi important , ou bien la chose nous parait-elle si simple , si naturelle et si commune , que nous n'y trouvons plus le mot pour rire ? c'est ce que je n'ose décider.

La femme juge et partie , après s être long -temps divertie des frayeurs de son mari , se croit assez vengée, et se fait connaître. Il est peu vraisemblable qu'elle ne soit pas reconnue, dès le commencement de la pièce, par son mari et par sa servante : l'habit d'homme ne peut pas la déguiser assez pour la rendre méconnaissable au bout de trois ans. Le caractère de cette femme est mêlé de bouffonneries qui le dégradent : d'un côté , c'est une Zénobie assez vertueuse pour rentrer sous les lois d'un époux barbare qui a voulu lui ôter la vie ; de l'autre , c'est une étourdie , une dévergondée trèslibre dans ses discours, qui se permet, sous l'habit d'homme , des équivoques et des turlupinades contraires à la modestie de son sexe.

Le caractère de Bernadille est mieux soutenu ; il est partout et constamment grossier, brutal, emporté et sot ; ce qui n'empêche pas qu'il ne soit très-théâtral , très-comique, et d'une vérité frappante ; c'est la pauvre nature humaine toute pure.

Montfleury , sans avoir un vrai talent , avait appris ce qu'on appelle le métier : il entendait le théâtre , conduisait sagement un sujet , arrangeait et liait des scènes avec quelque adresse; en un mot, il savait ce

qu^il faisait : science qui manque à la plupart de nos auteurs , qui ont toujours trop d'esprit et pas assez de jugeipftent. Son dialogue surtout est naturel , facile et sage , semé de vers heureux et comiques ; on y rencontre même quelquefois des tirades brillantes. Par exemple , la femme juge et partie plaide avec beaucoup d'éloquence la cause des coquettes , qui savent corriger à force d'art les torts de la nature :

Cest presque pour le sexe une nëcessité ; Un i»ea d^aide souvent sied bien à la beautë. Ce soin n^est pas blâmable , et même la nature Ne prend pas les secours de Fart pour une injure; Elle n^a rien , sans lui , de beau ni de parfait ; Cest Fart qui sait cacber les fautes quVUe fait : U adoucit les yeux , change la brune en blonde , Fait (l'un teint basane le plus beau teint du monde, Koircit les cheveux gris , couvre les dents d^émail , Convertit la blancheur d^nne lèvre en corail : Il embellit la 611e et rajeunit la mère ; Quand un œil est unique , il lui fournit un frère ; Des beautés en dëcours conserve les amans, etc.

Montfleury , à l'exemple de Molière , osa faire représenter une critique de sa pièce , sous le titre du Procès de la Femme juge et partie. Cinq ou six femmes en robes de juges entendent les accusations coïitre la pièce , et prononcent un arrêt dont voici le résultat:

Ne devrions-nous pas la traiter comme inûme , Pour avoir en public dépouillé la pudeur , D'un sexe si charmant Papanage et Fhonneur , Et par un feu public punir son impudence?

Mais si vous m'en croyez, penchons vers la clémence ; Ordonnons par pitié , pour raison de ses faits , Qu'elle entre au cabinet et n'en sorte jamais.

Se condamner soi-même au cabinet, c'est être trop modeste pour un auteur : les nôtres ont' le mérite de savoir mieux s'estimer.

Qui croirait que cette comëdie bouffonne est dëdiëe à un grave magistrat , à M. Pothier , président à mortier au parlement de Paris ? Ce sénateur , d'un nom très-illustre dans la robe, s'était fait lire la pièce qui blesse aujourd'hui la délicatesse même du petit peuple ; il y avait pris un grand plaisir ; et Montfleury , dans son épitre dédicatoire , prétend trè&^érieusement qu'il était impossible que son ouvrage n'eût pas un grand succès, puisqu'il avait plu à un si grand magistrat. Le moindre de nos beaux-esprits ferait une meilleure épître ; mais il en est bien peu qui soient capables de faire une pièce même aussi bonne que la Femme juge et partie (i). Peut-être le grave Pothier , qui craignait l'influence du Tartufe sur la religion , n'était-il pas fâché d'encourager une farce sans conséquence , pour faire diversion \ et en cela s'il manquait de goût , il ne manquait pas de politique. (6 messidor an 12. )

(i) Cette pièce réduite à trois actes a été remise au Théâtre-Français où on ne Fa plus recoiina«j je tais le nom du Proouste moderne, parce que du reste il a fait preuve de talent dans quelques autres ouvrages joués au même théâtre. (Note tie l'éditeur. )

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