LES PLAIDEURS

/Cette comédie est digne de Molière par le style et le dialogue : les caractères de Chicaneau et de la comtesse sont excellens. La scène où Léandre interroge Isabelle , en présence de son père , est une des plus jolies qu'il y ait au théâtre; la dernière scène, où le vieux juge fait le galant auprès de la jeune Isabelle , est du meilleur comique ; mais le procès du chien est une farce , le juge une caricature , la plaidoirie une parade. Racine n'avait pas destiné cette pièce pour le Théâtre-Français 5 elle lui paraissait appartenir de droit aux Italiens et à Scaramouche. Scaramouche étant parti, Racine se laissa persuader de donner sa comédie au Théâtre-Français ; elle ne devait pas lui en paraître plus digne depuis le départ de Scaramouche. Les auteuirs se laissent aisément persuader ce qui les flatte : ils ont l'habitude de mettre toutes leurs démarches sur le compte de leurs amis ; cependant une faute n'en est pas moins grave parce quHm ami nous l'a conseillée. Celui qui fait une sottise sur parole en est peut-être un peu plus sot, et n'en est guère moins coupable.

Cette réflexion est générale , et ne peut s'appliquer à Racine; mais la supériorité de son génie ne le mettait pas à l'abri des faiblesses de l'humanité : il voulait faire jouer sa pièce sur le Théâtre-Français, et se

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le fit conseiller par ses amis , afin de paraître avoir été entraîné et même forcé par leurs instances. Le départ de Scaramouche ne fut qu'un prétexte-, il restait au Théâtre-Italien assez d'autres acteurs en état de jouer les Plaideurs , si Fauteur eût voulu employer leur ministère.

Racine rapporte naïvement lui-même le principal argument dont se servirent ses amis : Ce n'est pas , lui dirent-ils, une comédie qui on vous demande; on veut seulement voir si les bons mots d'Aristophane auront quelque grâce dans notre langue. Racine avait trop d'esprit pour se laisser séduire par d'aussi faibles raisons , si lui-même , séduit d'avance par l'amour - propre d'auteur, n'eût été d'intelligence avec ses amis. Quand im poëte fait une comédie , c'est une comédie que le public lui demande : le public s'embarrasse fort peu si les bons mots d'une comédie sont d'Aristophane , et n'a nul désir de savoir si des plaisanteries grecques ont bonne grâce sur la scène française. On sait en général que rien n'est plus propre et plus particulier à une langue que ses mots familiers , ses proverbes , ses quolibets, ses pointes, ses jeux de mots, et qu'il est très -difficile de les transporter heureusement dans une autre ; il y a surtout une si prodigieuse différence , quoi qu'en aient dit certains érudits très-superficiels, entre les mœurs, les idées, les usages, le tour d'esprit et le goût des Français et des Athéniens , qu'il est à peu près impossible que le sel d'Aristophane ait quelque chose de piquant pour nous.

Cependant les Plaideurs sont aujourd'hui un monument qui rend témoignage de cetle merveilleuse souplesse du talent de Racine , qui aurait été tout ce qu'il aurait voulu , s'il n'eût pas voulu, avant toute

chose , être parfait : il n'a qu'effleure la comédie , l'ode et Tëpigramine , parce qu'il ambitionnait le premier rang dans la tragédie. La manie de mener de front plusieurs genres est un des plus grands symptômes de la médiocrité. On voit dans les Plaideurs^ pièce abondante en proverbes qui sont restés , que Molière aurait eu un égal , du moins pour le sel de la plaisanterie et pour le vers comique , si Racine n'eût mieux aimé balancer Corneille. C'est ainsi qu'au jugement de Quintilien, César eût été l'égal de Cicéron, s'il n'eût mieux aimé être l'égal d'Alexandre, et si le titre de maître du monde ne l'eût pa^ plus flatté que celui d'orateur. ( 9 avril i8i3. )