BRITANNICUS

Britannigus tomba : plaignez- vous à présent , petits auteurs , de la chute de vos faibles essais dramatiques; vous avez bien raison, le succès du moment est votre unique espoir. Racine était assez grand pour attendre la lente justice du temps. Britannicus eut le destin du Misanthrope : la nation n'était pas encore mûre pour ces deux chefs-d'œuvre. Il y a des poètes égoïstes et charlatans qui bâtissent leur renommée passagère sur d'agréables défauts, et séduisent leurs contemporains par des innovations perfides. Molière et Racine consultèrent leur génie plutôt que la mode ; ils achetèrent un triomphe éternel par une disgrâce momentanée ; ils immolèrent leur amour-propre à la perfection de l'art : de grands hommes sont seuls capables de ce sacrifice héroïque 5 de petits talens cherchent la vogue plus que la gloire ; ils sont pressés de jouir et de vivre, et donneraient pour l'applaudissement du jour tous les suffrages de la postérité.

DE LITTÉRA.TORE.DRA.MATIQ0Er. 55

Si Molière fut Tinventeur de la comédie de caractère, on peut dire que la tragédie de caractère est une création de Racine. L'auteur du Misanthrope risqua le premier modèle d'une comédie qui se soutient uniquement par la peinture des mœurs , sans le secours qui résulte de l'intérêt de l'intrigue : l'auteur de Britannicus , non moins courageux , hasarda le premier exemple d'une tragédie uniquement fondée sur le jeu des passions et le développement du cœur, sans cet attirail de situations extraordinaires et de pompeuses déclamations si propres à éblouir la multitude : aux magnifiques romans , en possession de plaire sur la scène , il^ substitua la simplicité et la vérité historique. Corneille avait excité dans nos âmes une admiration stérile , par le merveilleux des vertus romaines -, Racine nous instruisit par le tableau des vices de Rome corrompue \ il nous consola par le spectacle d'un sage , luttant contre les passions à la cour d'un despote. On entendit, pour la première fois sur le théâtre , le plus grand philosophe et le plus sublime historien de l'antiquité , s'exprimer par l'organe du plus éloquent et du plus pathétique des poëtes modernes : c'était le génie de Tacite , mis en œuvre par le génie de Racine \ jamais la tragédie n'avait pris un ton aussi austère , aussi mâle. Le graiid Corneille, il est vrai, avait donné Cinna; mais la déclamation et l'enflure défiguraient encore ce chef-d'œuvre , et rame de Corneille n'avait pas entièrement épuré l'esprit de Sénèque.

Les gens de lettres ne se trouvèrent pas même à la hauteur de cette grande conception de Racine ; il leur * fallut l'étudier et la méditer pour en sentir le prix. Us n'attendaient pas une composition si sévère et si vigoureuse d'un pinceau doux et tendre , qu'on ne a. 5

croyait propre qu'à tracer les orages et les égaremens de Tamour. Quel était leur ëtonnement, de voir celui ({ui ne leur paraissait qu'un Albane ou qu'un Corrége , s'ëlever tout à coup à la fierté et à la sublime énergie de Michel-Ange , sans rien perdre de son coloris et de rélégance de ses contours ! Il y avait à Fhôtel de Bourgogne un banc où les auteurs avaient coutume de se réunir pour juger les pièces nouvelles, et qu'on appelait le banc formidable. Le jour où Ton donna Britannicus , ces messieurs se dispersèrent dans la salle pour n'avoir pas l'air de former contre leur maître un attroupement séditieux ; Boursault était du nombre : il n'aimait pas Racine y il croyait en avoir été offensé. Ce poëte nous a laissé sur la première représentation de Britannicus y à laquelle il assista, des détails extrêmement curieux et très-intéressans pour l'histoire de Fesprit humain. L'annonce d'une production nouvelle de Fauteur à'jindromaque n'avait attiré presque personne au théâtre ; les marchands de la rue Saint-Denis , qui avaient coutume de peupler Fhôtel de Bourgogne, avaient ce jour -là donné la préférence à je ne sais quel spectacle populaire. Boursault était à son aise au parterre à la première représentation de Britannicus. Corneille était seul dans une loge : il est triste de pouvoir soupçonner que ce grand homme ne rendit pas une exacte justice à ce nouveau chef-d'œuvre de son illustre émule. On sait que l'auteur du Cid avait bien plus de génie que de goût : il est très-probable que Britannicus lui parut très -inférieur à Othon; mais la postérité a retenu quatre vers d'Otlton, et sait par cœur Britannicus tout entier.

Le noble et généreux Boileau, aussi bon ami que grand poëte , se distingua dans cette occasion par son

zèle et par ses lumières. Boursault nous apprend que Tauteur de VArt poétique avait la physionomie trèsexpressive 5 ce qui semble prouver qu'il était plus sensible que ne Font cru certains philosophes égoïstes qui n'avaient que la sensibilité de l'amour-propre. ft Son visage , dit mon historien, qui eût pu passer a dans un besoin pour un répertoire du caractère « des passions , épousait toutes celles de la pièce << l'une après l'autre, et se transformait comme un « caméléon , à mesure que les acteurs débitaient leur « rôle î surtout le jeunef Britannicus , qui avait quitté « la bavette depuis peu , et qui lui semblait élevé <( dans la craiiite de Jupiter Capitolin , le touchait « si fort , que le bonheur dont apparemment il devait « bientôt jouitf l'ayant fait rire, le récit qu'on vint « faire de sa mort le fit pleurer; et je ne sais rien de « plus obligeant que d'avoir , à point nommé , un « fond de joie et un fond de tristesse au service de « M. Racine. » J'ai voulu donner cet échantillon du mauvais ton et des misérables plaisanteries de Boursault : le dépit et la jalousie l'aveuglaient. L'auteur A' Ésope à la Cour et du Mercure gâtant avait aussi composé des tragédies détestables ; il voyait un rival dans celui devant lequel il devait se prosterner ; il n'était pas même capable de comprendre les beautés de Racine : ce n'était pas d'ailleurs un méchant homme; il avait plus de gaîté que de malice. Nos modernes philosophes en ont parlé avec bienveillance, parce qu'il ne savait pas le latin, parce qu'il avait été persécuté pour unpersifflage irréligieux et que Boileau lui avait donné une place dans ses satires. 11 faut lui pardonner d'avoir méconnu un genre de beautés qui ne pouvait être bien senti que par les plus fins connaisseurs.