LE JOUEUR

Cette côtrtMie , qui a plus d'un siècle stir là tête, h'a pas du moins le désavantage de ridiculiser un vice qui n'existe plus. La passion du jeu a fait, au contraire, de grands progrès depuis qu'on a jugé à propos de l'attaquer au théâtre : la société est pleine de ses ravages. Long-temps la révolution a été le théâtre du plus gros jeu de la fortune : c'était un vaste tapis vert ^ autour duquel on voyait sans cesse des joueurs acharnés se ruiner et se perdre > d'autres s'enrichir et s'élever. Cette espèce de jeu n'existe plus 5 mais la cupidité qu'il a exaltée vit toujours : le spectacle de ces chances étonnantes a laissé dans les âmes le besoin des émotions fortes. Les hommes, paralysés par une immoralité profonde, ne peuvent être ranimés que par les aiguillons de la crainte et de l'espérance. L'intérêt du jeu est bien supérieur à celui d'une tragédie : il donne de plus vives secousses ; il offre des péripéties , des catastrophes plus fréquentes et plus sensibles : jamais la scène ne languit ^ tout est en mouvement , tout est en action ; toutes les passions bouillonnent et fermentent : la pitié seule est étrangère sur ce théâtre. Un joueur, accoutumé à ces sensations violentes , est mort quand il ne palpite plus entre sa ruine et sa fortune, et par là même l'amour du jeu est le plus incurable de tous les vices.

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En artiste habile , Regnard a tiré le rideau sur les affreuses images que Fauteur de Bés^erlej étale avec une complaisance philosophique : la comédie de Regnard est bien préférable à la tragédie de Saurin; et puisqu'il est démontré que le théâtre ne corrige personne , il vaut mieux rire des embarras , des folies , des succès, des revers d'un jeune libertin qui ne lient à rien , que de frissonner d'horreur à la vue d'un père de famille désespéré, qui lève le poignard sur son fils. Ce sont là des atrocités en pure perte, qui déposent contre la sensibilité de ceux qui se plaisent à de pareils spectacles. ( 17 thermidor an 12.)

— Le Joueur estnne des meilleures comédies faites depuis Molière : cependant elle attire peu de spectateurs. Le caractère qu'on y représente n'est que trop ordinaire dans la société; et cependant il n'intéresse, il ne frappe personne. 11 y a des comédies au théâtre non-seulement fort inférieures du côté du talent , mais encore beaucoup moins remarquables par la nature du sujet, qui obtiennent habituellement plus de succès ; on ne sait trop pourquoi : telles sont , entre autres , t Homme du Jour, le Philosophe marié, pièces où l'on peint des ridicules qui n'existent plus , et qui même n'ont jamais existé que bien rarement dans le monde. Mais dans ces pièces , dont le fond est si pauvre , il y a des accessoires qui intéressent , une intrigue qui attache, une certaine philosophie qui plaît. Il n'y a dans le Joueur qu'esprit , gaîté , vérité , naturel , à quelques farces près alors à la mode , et fort supérieures à celles qui sont à la mode aujourd'hui; mais, en totft cela , très-peu de ce que nous appelons intérêt : c'est ce qui tue l'ancien comique. Le peuple aujourd'hui veut de l'intérêt dans les comédies. 11 n'y 2. 22

a que les gens de goût qui s'intéressent à la peinture

des ridicules , et soient sensibles au comique.

On accuse Regnard d'avoir volé à Dufresny cette comédie, ou du moins la part que Dufresny devait y avoir ^ il est certain qu'ils étaient associés et travaillaient de compagnie : il est plus que probable que le caractère du Joueur , et une partie des incidens de la pièce , furent fournis à la communauté par Dufresny. Regnard , frappé de l'importance d'une pareille in- >vention, et ne voulant partager avec personne la : gloire -d'un chef-d'œuvre capable de l'immortaliser^ «e hâta de traiter , en son par4iculier , le siijet d'après les idées de Dufresny, et donna la pièce comme étant •de lui seul. Il lui fut d'autant pliis facile de tromper son associé, que Dufresny était de son naturel négligent , paresseux , insouciant, et si ennemi de l'ordre, qu'il n'entendit jamais rien à l'arrangement et à l'économie d'un ouvrage de théâtre* Il sortit cependant de son indolence quand il vit le succès de la pièce de Regnard) il cria au voleur, mais personne ne voulut l'entendre -, il acheva de perdre son crédit en faisant représenter deux mois après un Joueur de sa façon qui tomba tout à plat, et qui depuis n'a jamais reparu.

Cependant le fond des deux pièces est absolument le méme^ caractères , situations , incidens, plaisanteries, tout , jusqu'aux noms des personnages , est d'une ressemblance qui étonne. Dans la pièce de Dufresny , comme dans celle an Joueur^ il y a une Angélique^ une Nérine , un Dorante , une comtesse , un marquis. Dans les deux ouvrages le Joueur a deux maîtresses , l'une jeune et l'autre vieille , toutes les deux riches ^ il les manque toutes les deux , et reste abandonné de tout le monde : il e^ fort amoureux quand il n'a point

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d'argait, fort indifférent quand il est en fonds, trèsinsolent dans la prospérité. Son valet présente un mémoire ridicule de ses dépenses : chez Regnard, à son père ; chez Dufresny^ à la comtesse. Dans les deux auteurs il a pour rival Dorante. Pour ce qui regarde le portrait ^ le Joueur de Dufresny le joue et le perd ; le Joueur de Regnard le met en gage pour jouer. En un mot, les deux pièces sont composées à peu près des mêmes matériaux ; mais Regnard est un metteur en œuvre bien plus habile ^ il a beaucoup plus d'art et de talent pour la contexture d'une pièce. Un avantage immense de Regnard, c'est le style : son Joueur est écrit en vers faciles et agréables; la plupart sont restés dans la mémoire de tous les gens de lettres; quelques-uns sont devenus proverbes ; on n'a pas retenu un mot de la prose de Dufresny , quoique précise , ingénieuse et piquante.

Le Joueur de Dufresny est plus naturel ^ celui de Regnard plus théâtral ; Valère a de bonnes qualités , et point d'autre vice que celui du jeu. Dufresny a donné à son chevalier tous les vices qui accompagnent ordinairement cette passion. La comtesse de Regnard est une folle , celle de Dufresny une hypocrite qui couvre sa galanterie d'un vernis de morale. L'Angélique de Regnard est plus sensée , plus ferme ; celle dé Dufresny plus tendre et plus faible. Madame L^ Ressource et M. Toutabas sont deux excellens rôles qui ' appartiennent à Regnard ; mais le marquis de Regnard n'est qu'une assez mauvaise caricature inutile à l'action : au contraire , celui de Dufresny est un personnage vraiment comique et nécessaire à l'intrigue ; c'est un joueur consommé qui s'est ruiné la poitrine au jeu, qui s'est mis au lait , et qui n'en continue pas moins à jouer y en toussant et en se plaignant sans cesse de sa

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poitrine. 11 a, au cinquième acte, une scène excellente , une scène de génie , avec le chevalier joueur. Il y a une foule de traits fins dans la pièce de Dufresny , qu'on découvre à la lecture , et qu'oii n'aperçoit pas au théâtre. Dans la dernière scène , lorsque le Joueur est ruiné et abandonné , son valet lui dit : c( 11 n'y a que moi qui vous demeure , monsieur , et « vous avez encore un valet affectionné qui vous sui- <( vra jusque sur le bord de la rivière ; car je n'ai pas « mérité comme vous de me noyer. » De nos jours, l'eau a souvent été le dernier asile des joueurs qui n'avaient plus de ressources sur la terre. La plaisan-^ terie du valet paraît aujourd'hui cruelle dans un pareil moment : on la trouvait alors très-naturelle et fort à sa place ; on n'avait pas encore le goût du faux pathétique.

Dans la suite , Destouches, dans son Dissipateur y nous fit voir un valet généreux qui , bien loin d'insulter à la ruine de son maître , oflVe de partager avec lui sa petite fortune -, et cette scène fit la fortune de la pièce. On commençait à préférer au comique et au naturel ce qui est rare , extraordinaire , héroïque. Les bons esprits , les esprits justes et délicats n'aimeront jamais dans la comédie que la peinture des vices communs à l'humaine nature.

Nérine , suivante d'Angélique , voyant sa maîtresse décidée à épouser le Joueur, lui fait un portrait ironique de la félicité d'un pareil mariage : « Le bon tt mariage ! Quelle paix! Quelle union! Car vous ne « vous rencontrerez jamais ensemble , et vous serez « levée tous les jours avant qu'il revienne se coucher. « Avec un homme réglé , vous mèneriez une vie unie, « ennuyeuse et languissante. La vie d'un joueur est a bien plus diversifiée. Diversité dans l'humeur ;

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« VOUS le verrez enrage, bourru dans l'adversité, « brutal et méprisant dans la prospérité. Diversité « dans votre ménage : abondance , disette ; tantôt en « carrosse , tantôt à pied ; quitter le premier appar- « tement pour loger au quatrième étage. Diversité « dans les ameublemens : aujourd^'hui le velours , « demain la serge , après demain les quatre murailles. « La diversité réjouit les femmes. )x

Dans les derniers temps de la monarchie ^ un triste philosophe crut faire merveille en nous montrant un joueur dans son ménage , livré à toutes les horreurs du désespoir , prêt à égorger ses enfans , etc. 11 fit un effroyable drame d'une tirade plaisante de Dufresny : c'est le dernier degré de la corruption de l'art et du goût.

. Dans la pièce de Regnard, on remarque un article comique du mémoire des dettes du Joueur :

... Plus, il doit à maints particuliers, Ou quidams ,

La somme de dix raille une livre une obole , Pour Vayoir sans relâche , un an , sur sa parole , Habille , Yoiturë , coiff^ , chaussé , ganté. Alimenté , rasé, désaltéré , porté.

Chez Dufresny , l'article est presque le même , et dans les mêmes termes :

« Plus, deux cents livres à quatre-vingt-treize « quidams, pour nous avoir coiffé , chaussé , ganté, « parfumé, rasé, médicamenté, voiture, porté, ali- « mente , désaltéré , etc. » Les deux pièces présentent un assez bon nombre de traits de ressemblance aussi frappans que celui-là. Je suis convaincu que Regnard a volé Dufresny ; mais c'est le bon larron : Dufresny a inventé ; mais Regnard a exécuté les inventions de

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DufresBy de manière à faire oublier l'inventeur. Dans les arts d'agrëment , le succès est surtout attadié à Texëcution. ( 16 juin 1808. )