LE DISTRAIT

Le Distrait ne fut pas heureux dans la nouveauté t trente -quatre ans après, on s'avisa de le remettre pendant l'été ; il eut une vogue prodigieuse : c'est un des exemples de la bizarrerie et de l'incertitude des jugemens du public. Si le Distrait paraissait aujourd'hui pour la première fois, on ne peut pas dire aa juste quel sort il aurait , parce que les auteurs se font aujourd'hui un succès , comme autrefois les vieille» coquettes se faisaient un visage. La pièce ne méritait ni la chute qu'elle éprouva dans sa naissance , ni la vogue qu'elle eut depuis : le fond n'en vaut abscJument rien *, l'intrigue est faible et presque nulle. Le principal personnage est unforthonnéte homme affligé d'un vice d'organisation très - voisin de la folie \ c'est un malheur , et non pas un caractère : ses distractions . font rire d'abord , et finissent par ennuyer par leur uniformité) elles n'influent d'ailleurs en rien sur les événemens, et le comique qui en résulte est un comique de farce.

Mais ces défauts sont couverts par un enjouement inépuisable ; les détails sont très-amusans : la mauvaise humeur de nladame Grognac forment un contraste piquant avec l'étourderie et la gaîté folâtre du chevalier : l'Isabelle est d'une ingénuité charmante ; les plaisanteries du valet et de la soubrette ne ta-

rissent point, et Von u'y trouve rien de fanx ni de forcé ^ c'est du bon esprit qui joue sur la chose et non sur le mot.

C'est dans les anciens comiques qu'il faut étudier nos anciennes mœurs; leurs pièces sont pour nous des portraits de famille : le chevalier est une copie fidèle du ton et des manières des jeunes gens de Paris, sur la fin du règpe de Louis XIV« La cour était alors très-dévote ; et cependant les jeunes gens étaient gais jusqu'à la folie, vifs, étourdis, toujours chantant et dansant. Aujourd'hui, quoique assurément la dévotion du jour ne les condamne pas à une grande circonspection, ils sont froids, empesés, tristeë^, dédaigneux, tranohans, grands raisonneurs , grands politiques, et profonds sur toutes les matières : beaucoup sont des Gâtons précoces, faisant et disant très-mûrement des sottises que la fougue et la vivacité n'excusent pas.

Le chevalier trace lui-même un tableau très-énergique de la vie des jeunes gens de ce temps-là : c'est une réponse aux reproches que lui fait son oncle :

J^aîme , je bois , j« joae , et ne vois em cela Hmo qui puisse attirer ces rcffrimaiidef-U \ Je me léye fort tard , et je donne audience A tous mes créanciers

« . . • • De là je pare sans bruit,

Quand le jour diminue et fait place à la nuit , Avec quelques amis , et nombre de bouteilles, Que nous faisons porter, pour adoucir nos veilles , Ch^z des femmes de bi^n , dont rhpuneur est entier , Et qui de leur vertu parfument le quartier :

Là nous passons la nuit , d^une ardeur sans ëgale ; ïf ous sortons au grand jour , pour 6ter tout soandah , Et chacun en bon ordre , aussi siige qae moi » S^M bruit, au petit pj|s , se retire ch^i soi.

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Il pousse la loyauté jusqu'à priei: son oucle d'être de

la partie :

V»7ez-le. par vos jtux :

Nous sommes cinq amis que la joie accompagne > Qui travaillons ce soir en bon yin de Champagne ; ' Vous serez le sixième et tous patvez'poar nous : Car cm cinq ehetaHeiVy es nous o^tisa^t tous , £t ramassant écus > livres , deniers, oboles, Nous n''aYons encorpu faire que deux pistoles.

Cela n'est pas ëdifiwt ; il y a quelque chose à redire à ce plan de conduite \ u^ais celî^ est très-gai et trèsfranc : Toncle n\ pas le courage de se fâcher ;, Ces libenins^, loJ^que l'âge avait calmé leur ardeur bouillante , dcYeuaieut souvent des hommes dans la saison : Fancien Caton» si nous en croyons Horace , ne les eut pas repris, et les eût même loués de passer la nuit à Loire chez des filles, à condition qu'ils respecteraient les honnêtes femmes» Nous avons des principes de morale plus sévères ; le chevalier est très -blâmable sajas doute ^ mais c'est un £c)U très-aimable. Ce qui me déplaît le plus en lui y c'est qu'il est mauvais frère , et que ^ pour augmenter sa fortune , il voudrait que sa sKpeur mourût ; mais il ne faut pas prendre ce souhait au pied de la lettre ^ s'il le pensait, il ne le dirait pas ^ ce n'est qu'une plaisanterie un peu forte. Rien n'est plus comique que l'intrépidité avec laquelle il lutte contre l'humeur revêiche de madame Grognac , qu'il force de danser avec lui la courante y mais madame Grognac ne soutient pas son caractère dans la scène où le chevalier se fait passer pour un maître d'italien \ elle ne doit pas souffrir que ce maître prétendu donne la leçon devant elle ; elle doit le chasser sur-le-champ ,, et cette situation n'est qu'une mauvaise farce.

Quelle est donc la magie de la mode? Ces chevaliers du temps passé , si évaporés, si extravagans ,

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avaient le costume des vieillards ; leurs \êie^ sans cervelle étaient affublées d'énormes perruques , aussi longues, aussi touffues que celles de nos anciens présidens à mortier : on n'était point choqué du contraste bizarre d'une si vénérable coiffure avec une figure d'écolier, et le langage du plus franc étourdi : peigner cette majestueuse perruque , était un des principaux soins des petits-maîtres du plus excellent ton : quelquefois ils avaient' l'impertinence de l'ôter en compagnie , pour lui donner un coup de peigne plus à leur aise. Le chevalier prend la liberté d'ôter la sienne devant sa maîtresse Isabelle , sous prétexte de la chaleur ; ce qui fait dire à la soubrette :

La manière est plaisante ; Vous voulez nous montrer yotre tête naissante ; Ce regain de cheyeux est «ncor boa à voir.

Cette tête naissante et ce regain de cheveux est aujourd'hui tout ce que montrent les jeunes gens : il y a un milieu sans doute entre une tête tondue et une tête accablée de cheveux d'emprunts-, mais, excès pour excès , il est beaucoup plus naturel d'être tondu, et notre mode me semble bien meilleure , surtout *n été.

Les femmes, qui sont encore tondues déplus près que les hommes , ne savent pas combien cet usage commode leur épargne d'inquiétude et d'impatience, combien l'élégant édifice des anciennes coiffures était difficile à bâtir , quel temps précieux on perdait à tourmenter des cheveux. Les femmes de chambre y gagnent encore plus que leurs maîtresses : Lisette dit en parlant d'Isabelle :

IX m^a fallu trois fois reformer sa coiffure; Nous avons toutes deux enrage tout le jour Contre un maudit crochet qui prenait mal éba tour.

Les dames et leurs suivaiites n'enragent plus aujourd'hui contre les crochets; mais peut-être ont-elle$ d'autres sujets d'enrager : car il y a dans tous les temps une compensation assez exacte de biens et de maux. ( 12 theriqidor an ii. )

Le discrédit dans lequel Regnard est tombé au théâtre ne lui ôte point son rang au Parnasse. Si on ne le joue pas souvent, on le lit beaucoup, on le <ûte, on sait par cœur ses vers, tandis que certains auteurs qui brillent sur la scène ont le malheur de ne pouvoir être lus.

On vient de donner une belle édition de ce poëte , le second de nos comiques. C'est ce qui m'engage à jeter un coup d'œil sur sa personne , presque aussi singulière que ses écrits. La première partie de sa vie estime intrigue de comédie, ou, ce qui est presque la même chose, un roman. Né avec la passion des voyages , il parcourut d'abord l'Italie : au lieu de payer un tribut aux merveilles de ce beau pays , comme tous les amateurs , il rendit l'Italie tributaire : il y gagna beaucoup d'argent au jeu ; et, après avoir bien vil des tableaux et des statues , il rapporta en France dix mille écus : ce qui , joint à quarante miUe qu'il avait de son patrimoine , composait une fortune fort honnête ; mais la fureur du jeu et des voyages entraîna une seconde fois Regnard en Italie , et la chance tourna.

Devenu amoureux d'une jeune Provençale , voulant la ramener dans sa patrie , il fit rencontre de deux corsaires algériens^ après s'être battu, non pas en poëte , mais en amant désespéré , il fut pris et conduit à Alger , où on le vendit quinze cents francs : la Provençale fut donnée pour mille francs. Le patron qui les avait achetés les mena à Gonstantinople , où

pendant deut ans ils ëprôuvèrent tous les maux de l'esclavage ; enfin Regnard, ayant reçu de Targenide sa famille , acheta sa liberté et celle de sa maitresBe : il revint à Paris avec sa chaine, et la garda toujours depuis comme un monument de cette étrange aventure.

J'ai dépouillé ce récit de toutes les circonstances merveilleuses dont il a plu àrauteur de le surcharger. Regnard a voulu s'ériger en héros de roman , sous le nom de Zelmis; il a donné à sa belle Proventjale le nom d'EIvire : il a imaginé une foule d'inddens dont quelques-uns s'écartent, cependant de la dignité du roman -, car les héros de roman sont toujours fidMes , et Regnard s'avoue lui-même coupable d'infidélité envers son Elvire. Les belles esclaves de son patron lui firent oublier sa charmante Provençale • mais elle fut vengée, et peu s'en fallut que Regnard ne payât cher ses galanteries ; car les mahométans punissent de mort les libertés qu'un chrétien prend avec une musulmane. Ce qui lui sauva la vie , ce fut l'avarice de son patron , qui préféra l'avantage d'une grosse rançon au plaisir de faire empaler un chrétien.

Après cela , Regnard devait être guéri de l'amour : il m'est suspect lorsqu'il assure que ce fut pour éteindre ses feux qu'il s'enfonça dans les glaces du Nord. Il n'avait pas besoin d'aller en Laponie pour oublier sa Provençale , que d'autres beautés lui avaient fait oublier à Alger. La relation de ses voyages en Pologne, en Danemarck , en Suède et che» les Lapons , n en est pas moins curieuse , quoiqu'il n'ait pu s'y défendre de son goût pour le merveilleux et le romanesque. De retour à Paris , il acheta une charge de trésorier de France , acquit une belle maison à Paris , à Textf émité de la rue de Richelieu , une jolie terre appelée Grillon,

près de Dourdaii, et iie songea plus, après tant de courses et de fatigues , ^u'à mener la vie d'un épicurien.

Ce fut donc au sein de ia volupté , environné de tous les plaisirs , entre Vénus et Bacchus, qu'il laissa couler d'une vfeine facile ses charmantes comédies : on y trouve l'homme du monde et le bon convive , à côté de l'homme d'esprit et du poëte. Regnard n'était pas \m de ces malheureux auteurs qui travaillent pouT vivre ; il suivait l'impulsion de son talent , et cherchait à s'amuser lui-méine plus encore qu'à réjouir les autres ; de là cette fleur de gaîté libre et franche , cette verve aussi pétillante que la mousse du Champagne, cet heureut abandon qui caractérise son style et constitue sa manière. Ce n'est pas un sage , un observateur profond comme Molière -, c'esft un homme . de plaisir qui effleure les vices et lès ridicules , non pour les corriger , mais pour s'en amuser et pour en rire. Regnard ne creuse rien ; il est tout en superficie ^ il ne moralisé jamais : tme aimable frivolité , un léger badinage , une ironie bouflfonne , régnent dans tout son diîalogue^ il «i partout cette force comique qui manquait à Tétence. Ainsi , après le grand peintre des moeurs , après l'inimitable Molière , qui a m mêler avec tant de génie l'utile à l'agréable, c'est ie joyeux Regnard que l'on nomme Je premier, m«iis toujours à une di^ance considérable du maître. Di*fresiïy est plus fin , mais il est sec et froid 5 Bestouches est plus iaotsl , mais moins original et moins franc.

On a voulu donner une mort extraordinaire à un homme dont la vie avait été remplie par des incidens fort étranges : on a prétendu qu'il était mort d'une médecine de cheval qu'il avait eu la fantaisie de prendre y de sa propre autorité, dans une indigestion. D'au-

très disent que la médecine n'avait rien de trop violent, mais qu'il la prit mal à propos, qu'il aUa à la chasse le jour même qu'il l'avait prise, qu'il s'y ëchaufFa beaucoup , et but au retour un grand verre d'eau à la glace : ces, folies , qui n'étaient point comiques, firent le dénouement de la comédie qu'il avait jouée pendant sa vie, et terminèrent son rôle. Il était replet, grand mangeur, grand buveur, grand chasseur , grand joueur : il ne croyait point à la médecine , et cette incrédulité lui fut fatale , comme elle l'avait été à Molière. Si Molière eût soigné sa poitrine d'après les conseils de la Faculté , s'il n'eût pas quitté le lait pour plaire à sa femme qui ne l'aimait guère , il eût prolongé sa vie de plusieurs années, ^i Regnard eût consulté sur son indigestion un bon médecin , et s'il eût suivi ses ordonnances, il n'eût pas péri à cinquante - quatre ans d'une mort violente et prématurée.

Faisons le dénombrement de ses productions dramatiques : la Sérénade , jolie petite pièce en prose et en un acte, que personne ne connaît aujourd'hui , et qu'on ne joue jamais. Le Bal, qui roule sur le même fond que la Sérénade, et ({m lui est inférieur, quoiqu'il soit écrit en vers : c'est encore une pièce inconnue , et comme non avenue au Théâtre-Français. Le Joueur, chef-d'œuvre de l'auteur , une des meilleures comédies faites depuis Molière , qu'on joue quelquefois et qui n'attire personne : le marquis et la comtesse sont du bas comique ; Dorante est faible et froid \ tout le reste est excellent. Il est probable que Regnard a volé Dufresny ; mais c'est le bon larron : le public rit des larcins des poëtes , comme Jupiter des parjures des amans. Le Distrait, construit sur un mauvais fond , mais dont les détails sont char-

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mans , et qui fait beaucoup rire. Attendez^moi sous Vorme : la pièce est de Dufresny , c'est mal à propos qu'on Timprime sous le npm de Regnard; elle ne paraît plus.au théâtre, et mériterait d'y paraître. Dufresny ne la réclama point comme fe Joueur: il y en a qui disent que , dans un besoin d'argent, il la Tendit cent écus à Regnard ; c'est ce qu'il iniporte peu de savoir. Le Carnaval de Venise, comédieballet en quatre actes : c'est un canevas pour des chants et des danses , lequel n'a aucun rapport avec la littérature. Démocrite se joue encore quelquefois , parce qu'il y a une scène de reconnaissance du valet et de la soubrette , extrêmement forte de comique , et très-brillante au théâtre ; le reste est romanesque et froid. Le caractère de Démocrite est faible : c'est la seule fois que Regnard soit sorti de son naturel pour courir après l'intérêt et le sentiment. Le Retour imprévu, charmante petite pièce imitée de Plante ^ et dont Destouches a pris la situation la plus comique de son Dissipateur. Elle est en prose , mais d'un style plein de naturel et de gaîté : on ne la joue presque jamais , quoique ce soit un des meilleurs ouvrages de Regnard. Les Polies amoureuses : c'est de tout son théâtre la pièce qu'on représente le plus souvent; c'est aussi une des plus originales pour le fond et la forme.

Les Méfiechmes : la ressemblance des deux jumeaux est une supposition à laqueUe il est impossible de se prêter , parce que les acteurs qui les représentent ne se ressemblent point, Regnard a su couvrir cette invraisemblance par la singularité des incidens et l'incroyable vivacité du dialogue 5 c'est une de ses bonnes comédies. Le Légataire, après le Joueur, est la meilleure production de Regnard : l'intrigue 2. 24

e&t «xibrémement libre et boufibian^ ^ il y a des déguisemeiis qui mutent la fajfice ^ mm la sicène du tesUmeat est si comique, les rôles de Grispiu et Lisette soot si pleins de sel et d'enjouement, qu'on excuse tout , et même plusieurs rôlos froids, tels <{iie oeux ' d'Éraste , d'Isabelle et de madawa Argaole. U y a dans cette pièce , sans que cela paraisse , autwt de morale que dans le Vieuop Célibataire. Re;gnard termina par cette comédie sa carrière théâtrale. Pendant qu'il enrichissait la scèn^ française , il idopna au Théâtre- Italien plusieurs farces très^ingénieuses qui ne peuvent passer que pour des débauches d'esprit, mais oùFon reconnaît toujours l'originalité de l'auteor. On ne le coiuiait guère dans le monde que comme poëte comique -, on ignore assez communément qu'il a fait des satires et des épitres, des poési^s diverses, et qu'il fut ennemi de Boileau : rim ne fait motos d'honneur à sa mémoire que la manière dont il iiisulta, dans le tombeau , un eimemi qu'il devait alors respecter . Cette satire est intitulée le Tombeau; il y suppose que Bpileau meurt du dépit et de la rage que lui ins^ pirent les succès de Reg^ard , et voici quelques-uns des vers qu'il lui prête :

Mais j« meun san» regret dant va temp« dépravé Où le mauvais goût cégae et va le front levé ^ Où le public ingrat , infidèle y perfide , Troave ma veine usée et mon style insipide , Moi qui me crus jadis à Régnier préféré !

Que dicoAt nos neveux ? Regnard ro^est comparé I Jjyi qui pendant dix an9 , du couchant à Taurore , Erra chez le Lapon ou rama sous le Maure ; Lui qui ne sut jamais ni le grec ni Phébreu , Q^ jona jour et ni^t» fit grand'chére et bon feu. Est-ce ^in^i qç'antrcfois , dans ma noire soupente ^ A la sombre lueur d'une lan\pe puante , Feuilletant les replis de cent bouquins divers , J'appris, pour mes péchés, l'art de forger des ver» ?

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N'est-ce donc qu'en bUvant que l'on imite Horace ? Far des sentiers dé fleurs monte-t-on au Parnasse ? Et Regnard cependant voit éclater ses traits , Quand mes derniers écrits sont en proie au laquais ! etc.

(36 juin 1806.)

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