LE CURIEUX IMPERTINENT

Le Curieux impertinent de Michel Cervantes est un pauvre diable de mari qui, sans doute ennuyé d'avoir xme très-honnéte femme , va s'imaginer qu'elle n'est peut-être honnête que faute d'occasion qui la tente , et qu'il est de l'honneur d'un mari de posséder une femme infaillible : pour vérifier l'infaillibilité de la sienne , il s'adresse à un ami , et lui demande, comme le plus grand des services , d'essayer de séduire sa femme , pour voir ce qui en arrivera. Ce qui en arrive, c'est que le séducteur joue si bien son rôle , qu'il plait à la femme, et que les deux amans s'évadent, laissant le mari curieux faire ses réflexions sur le succès de l'épreuve.

Voilà ce que le roman de don Quichotte a fourni à Destouches pour composer la comédie du Curieux impertinent. Dans cette production , qui est son coup d'essai, on voit déjà une tête bien organisée , beaucoup de connaissance de l'art , un vrai talent pour la conduite et la marche d'une pièce, de la simplicité et de l'esprit naturel dans le dialogue. Ce n'est pas un bon ouvrage , mais c'est un ouvrage bien fait.

Il a fallu d'abord substituer un amant au mari pour rendre la chose moins sérieuse et plus conforme aux bienséances. Un mari d'ailleurs est lié, et le changement ne lui est pas facile ; ce qu'il a de mieux à faire,

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est toujours de croire à la vertu de sa femme , quand le contraire ne lui crève pas les yeux. Un amant , qui n'est point engagé , peut, avec plus de vraisemblance et moins de danger, se permettre quelque petite curiosité sur les dispositions du cœur de sa maîtresse 5 mais très -souvent, dans ces enquêtes,,. on trouve ce qu'on ne cherchait pas.

Un certain Léandre , lequel n'est pas tout-à-fait le beau Léandre des parades , mais qui n'est guère plus sage, est sur le point d'épouser Julie. Avant de risquer le pas , il veut savoir si sa maîtresse a un cœur à l'épreuve de la tentation : il bâtit une fable pour obtenir un délai , et profite de ce répit pour faire assiéger Julie dans les formes par son ami Damon , persuadé, on ne sait trop pourquoi, que si Julie résiste à un tel assaillant, elle peut résister à tout l'univers V ce fou, d'ailleurs, ne songe pas qu'une femme peut se bien défendre avant le mariage, et succomber après.

L'ami Damon se fait beaucoup prier , et cependant le jeu ne lui déplaît pas : il est lui-même secrètement amoureux de Julie 5 mais l'honneur et l'amitié ne lui ont pas permis de se constituer le rival de Léandre. Cette supposition est un trait d'adresse de la part de l'auteur. Julie repousse vigoureusement le premier assaut 5 elle dénonce même à Léandre la trahison de son ami. Léandre n'en paraît pas extrêmement ému, et Julie est très-scandalisée d'une pareille indifïérence. Damon, toujours poussé par le curieux Léandre, revient à la charge 5 il accuse même son aipi d'infidélité à l'égard de Julie : piquée jusqu'au vif, Julie veut avoir un éclairçssement avec Léandre , et Léandre , avec toute la légèreté d'un petit-maître , convient du fait. On découvre , dans l'intervalle , que Léindre n'a

différé le mariage que sur de faux prëtexies : le voilà atteint et eOfiYaincu d'infidélité et de fourberie. Les affaire» de Dcètnon pteMëtii une bonne tônr^nre : Julie ne tient plus à Léandre que par )e point d'honneur. Cependant le Curiedx triomphe du succès de son stratagème , m moment où il est sur le point de tout perdre.

Enfin , son valet Lolivè découvre Tartifice au père de Julie : le vieillard en est indigné aussi bien que sa fille. Léandre , poursuivi par le démon de la curiosité , veut pousser jusqu'au bout Tépreuve ; de son aveu , t)ampn demiande pour lui - même la main de Julie. C'est là que le curieux attend sa maîtresse ; si eWe refuse Damon présenté par son pè^e , il se tient sûr d'être aimé , et désormais à l'abri de toute disgrAce maritale. Mais c'est aussi là le moment que Julie a choisi pour sa vengeance 5 elle n'a garde d*épouitôr un homme si défiant , qui pourrait bien après, la noce avoir encore des, mouveraens de curiosité. Ainsi , lorsque son père , en lui proposant Damon , la Caisse libre de choisir ; au moment où Léandre^ tout fier de ses ruses , se croit déjà vainqueur , elle le paie dignement de sa sotte politique en épousant à ses yeux son rival.

Cette aventure bizarre pouvait trouver place dans une nouvelle romanesque, mais non pas dans une corné-, die qui doit peindre les mœurs : la société n'oflfre point de fous de l'espèce de J^éandre. Il y a dans le monde une foule de gens qui se croient aimés quand on se moque d'eux ; il n'y en a point qui , avec toutes sortes de raisons de se croire aimés , essaient de se supplanter eux-mêmes , en rassemblant autour de leur maîtresse les séductions qu'un jaloux écarte avec tant de soin. Ce personnage de Léandre est un être de raison qtri

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n à point de modèle dans la nature : si Destouches a montré du jugement dans la combinaison des scènes et la contextwe de la pièce , iï en a manqué dans^ le choix du sttjet. Le Raffinement iiici^oyàMe d'tm cer- Teaii timbré ne pouvait fournir la maftière' de cinq actes : il y a cependant quelque intérêt datis celte action si éloignée de toute traisemblatûcé ; on: toît avec plaisir ce maître fou puni de sa sottise. Julie est honnête, aimable et décente^ on est bien aise qu'elle échappe aut fers d'tm mâfri ombragent ; rtms il y a de temps en temps^du vide, de la langueur, de trop, longues conversations.

Une partie ccmsidérable de te pièce est consacrée au jeu des vatets > qm copient letirs maîtres: : Lolive est le singe de Léandre , Crîspyn celui de Damo» ) it y a partie carrée die curiosité eh d^inquisition. Lcdive iait éprouver par Crispîn sa maîtresse Nérine^ et il a le même sort que s0r maître \ mais ce qui est gïave et décent entre les mahres , devieM bè«ifïbtinerie et caricatitte entre les valets, et Ton pe^ dire qCie la. moitié de cette comédie est ta parodie d^ l'autre. Cest à regret que je condamne de pareilles. ^<èlies , qui sont vives, enjouées, pleines de jeux de théâtre et d'un sel quelquefois un peu gros. Parmi les^bounes plaisanteriesL^ il 9'em gUsse beafo^oup de mauvaises ; et Destouches^ dont le principal mérite est dans la délicatesse et la décence de son comique , a beaucoup donné à la farce dans ce premier hommage qu'il a rendu à Thalie. Ce genre, où il y a du moins du, naturel et de la vérité , est encore infiniment su-^ périeur au précieux , à l'affectation , aux pointes , qui sont l'ornement à la mode des pièces du jour. Si Ton considère l'ensemble de l'ouvrage , l'invention ^ la liaison des idées et des scènes, le style, la jus-

tesfte et Tesprit du dialogue , on trouvera qu'il est infiniment supérieur à tous le^ avortons dramatiques qui, depuis plusieurs années, obtiennent sur nos théâtres des succès éphémères et scandaleux.

C'est une des .pièces de Destouches les mieux écrites : les vers ont de Taisance , de la grâce , de la gaité , de la correction. En voici, par exemple , qui sont tournés avec la plus aimable facilité :

Sur le mariage Yoioi tout ce que doit penser un homme sage : On peut s'en trouver mal, on peut s'en trouver bien ; Mais, du reste, il ne faut s'embarrasser de rien, • A tout érënement s'attendre sans rien craindre , Et , si le malheur vient , le souffrir sans se plaindre.

Presque tout est écrit dans ce goût.

On remarque , dans une scène de Grispin et de Nérine , un trait de mœurs anciennes qui déplairait beaucoup aujourd'hui : c'est une preuve du pouvoir magique de la mode , qui donne de la grâce aux choses les plus ridicules et même les plus désagréables. Quand la pièce fut représentée , c'était le très-bon ton de se présenter dans les cercles les plus brillans , tout dé-^ braillé^ la main dans la ceinture , le nez barbouillé de tabac d'Espagne , et un cure-dent à la main , dont on se servait pour se donner une contenance élégante. Grispin parait ainsi devant Nérine , et lui dit :

Quand on veut plaire aux gens , n n'est rien de si beau que de curer ses dents.

Gela ferait vomir aujourd'hui. (7 prairial an x3. )

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