LE TAMBOUR NOCTURNE

Le Tambour nocturne est une pièce anglaise du «âge Addisson , rédigée et corrigée par le sage Destouches. 11 y aurait du malheur si la pièce n'était pas bien raisonnable. Cependant on y reconnaît encore le vice du terroir , et la folie anglaise perce quelquefois à travers la raison et la prudence d' Addisson et de Destouches. L'auteur français , dans sa préface , ne dissimule pas les monstrueux désordres de la comédie en Angleterre : trois ou quatre actions accumulées les unes sur les autres , une affreuse immoralité , l'indécence la plus grossière , la satire la plus outrée , un cynisme révoltant, une perpétuelle caricature, voilà le comique des Anglais. Thalie, sur leur théâtre, n'est qu'une courtisane.

Il n'y a jamais eu dans le monde que deux pays où Ton ait su faire des comédies, la Grèce et la France. La coniédie est le genre de littérature le plus dépendant des mœurs et de l'état de la société ; elle suit les progrès de la civilisation. Les Grecs , et spécialement les Athéniens , pleins d'esprit , d'enjouement et de grâces , sont le seul peuple de l'antiquité qui ait excellé dans l'art de la comédie , parce que c'est le seul qui ait perfectionné l'art de vivre. Les Romains, graves et tristes , n'ont jamais su que les traduire.

Chez les modernes , les Espagnols n'ont fait que des romans, parce que leurs mœurs étaient romanesques; la gravité, la fierté du caractère national, jointe à la séparation des sexes , rendait les communications rares et dii&ciles. Il ne pouvait y avoir dans la société, comme sur la scène , que des intrigues, des surprises et des aventures. Les Anglais, taciturnes,

persécutes par Tenum , vivant à la taverne et cherchant leur divertissement dans la crapule, avaient besoin, pour sortir de leur engourdissement, d'un trèsgrps sel, de bouiTonneries licencieuses et d'une grande

♦ diversité d'objets/

Ce n'est qu'en France qu'on a su rire et badiner avec décence ; ce n'est qu'en France qu'on a connu ce bon txHi qui , <^hez les Grecs , s'appelait atticisme , et ches les ^i»ains , urbanité. Les Français , le peuple le fl\^ sociable de l'univers , le seul qui ait periectiomné le^ science de la conversation çt l'art de la politesse , le seul où 1^9 deux sexes , réunis par le dësif ia se plaire siiutqellement , ont épuise tout ce qu^il y d^ fiw aimable et d^ plus àUg^xA dans les £i>rfines et daQs les manières , est aussi le seul peuple chez qui l'on ait fait d^ bonnes comédies.

Le Tambour nocturne est une petite Odyssée^ c'est ^n luari qui revient chez sa femme , non pas , comme Ulysse , après un^ absence de dix ans, mais après avoir passé pour mort pendant dix-huit mois : il trouve sa femme , non pas environnée d'amans comme Pénélope \ elle n'en a qu'mi , mais il en vaut mille \ car c'est ifiu petit maître bien fat , bien imper-

• tinent , bien libertin : il faut qu'une femme soit un prodige de raison pour résister k un homm^ si dajQigereu?(. Il y a aussi dans la maison un autne amant ; mais il est disgracia , il se cacbe , et toutes les nuits il fait le lutin dans le chât;eau ^ il bat du tambour , dans l'espoir de chasser son rival par la peur : c'est un projet fgrt ridicule \ et ce personnage , qui est le fondeipent de toutç la pièce, me parait mal imaginé 5 c'est U qu'on reconnaît que i^ pi^çe est d'origine anglaise.

Le mari, qui s'appelle le baron de l'Arc, quelqueim^

patient qu'il soit d'embrasser sa femme, v^ut mJip9r rayant examiner sa conduite^ il s'introduit daps «pn propre château, déguisé en sorcier* Uiyjss^ rentre aussi dans son palais, déguisé en pauvre ; mais Ulysce a tout à craindre des nombreux amans d^&^ femme, au lieu que rien n'oblige le baron 4'ayoir r^içour^ au déguisement : sa délicatesse ressemble k U d4fian^ , et cette défiance est au moins indiscret^. Un mari sk curieux court risque d'apprendre ce qu'il serait trop heureux d'ignorer. Cependant le stratagème du b^ron lui réu$$it ; il trouva dans h biiron^ uf^^ seconde Pénélope. Il y aurait eu plus4^ prudence et de mérite à le croire sans examen.

La curiosité du mari ajiièw quelques ^scène^ iu*téresspint^ , particulièrement çellç où îl wAerroge sa femme , et lui £siit faire une espèce diPC0l4i^ssian de tous ses sentimens depuis qu'£ll^ s^ cr4;>it veuve. Il est cependant peu vraisemblable que }a bsMxmue , présentée dans la pièce 4;:omme une fe^ime de bon spns , ouvre son cœur à un inconnu , k Wi aventurier qu'elle prend pour un devin.

Le réle du baron a de la noblesse , sans avoir ri^ de saillant ni de théâtral ; celui de la bsuronne est faible et absolument sans couleur. Jl est étrange qu'elle s'amuse des impertinences et des sottises d'un petit fat qui la compromet. Femme qui se livre à cet amusement, n'est pas éloignée d'en faire une affaire sérieuse. Le pptit maître est une cariî^i^ture ; on le doupe pour un homme de la cour , et il a le plus mauvais ton ^ son impertinence même est Iguo^ ble. Il n'y a dans toute la pièce que deux rôles véritablement comiques , M. Pincé l'intendant , et madame Gatau la gouvernante. Le premier est un original tel qu'il en existe beaucoup en Angleterre ;

goguenard et persitHeur sous Fapparence de la bonhomie , toujours content de sa personne , riant de tout ce qu'il dit , plaisant surtout par son pëdanlisme de prudence , par son galimatias compassé et méthodique, sa manie de diviser , de calculer , de compter les raisons pour ou contre : ce qu'il a peut-être de plus singulier , c'est d'être honnête homme. Quanta madame Catau , c'est une gouvernante rusée , acariâtre , ihtéressée comme on en voit beaucoup.

On peut observer que Destouches avait hasardé dans le Tambour nocturne une critique des nouveaux systèmes qui commençaient à se répandre en France. Il y avait une scène où le marquis faisait de la philosophie avec la baronne, et prétendait lui prouver que l'univers était l'effet du hasard. La baronne , très-scandalisée de cette doctrine , lui répondait vivement et d'un ton très-sérieux : « Croyezs-moi, <( monsieur le marquis , défaites-vous de cette philo- « Sophie ; outre qu'elle pourrait vous être fatale , je « VOUS avertis qu'elle est très - ridicule , etc. » La scène fut supprimée à là représentation, parce qu'elle faisait longueur.

Tout le monde sait que Destouches se montra un des plus grands ennemis des principes que plusieurs beaux esprits s'efforçaient alors d'accréditer dans la bonne compagnie. 11 fit imprimer plusieurs dissertations contre eux dans le Mercure galant y et même un certain nombre d'épigrammes. Cette conduite , si contraire à l'Académie, embarrassa beaucoup l'esprit de M. d'Alembert, quand il se vit obligé de faire l'éloge de Destooches. Le secrétaire se tira de ce mauvais pas en homme d'esprit, en appelant à son secours l'ironie, pour ridiculiser un zèle qu'on n'osait pas encore condamner ouvertement. (9 germinal an 12.)