L OBSTACLE IMPRÉVU

L'Obstacle imprés^u, est un des moindres'ouvrages de Destouches , et cependant Fun des plus gais : le comique en est un peu trivial et se rapproche de la farce \ les caractères sont usés , les mœurs communes et superficielles ^ la peinture des ridicules y est en caricatures ^ les sarcasmes et les tirades remplacent Faction; Tintrigue est compliquée, romanesque, et, ce qui est bien pis , sans intérêt : il y a beaucoup de fracas , de jeux de théâtre , et peu de véritable mouvement dans la marche de la pièce. On y rit beaucoup, mais on Testime peu.

Cependant Destouches était sage et décent : sans avoir la profondeur et la fermeté de la touche de Molière , il a du sens et de la vérité \ s il n'a pas Tesprit, les saillies et Tenjouement de Regnard , il est plus naturel , plus moral , plus intéressant. Il est sorti de son genre dans V Obstacle imprévu de même que dans la Fausse Agnès : il semble avoir voulu se livrer à toute la licence de Regnard; mais sa gaîté est lourde : chez lui la folie n'a point Taimable étourderie qui lui sert d'excuse ; c'est un vieillard qui veut imiter la pétulance et la vivacité d'un jeune homme ; c'est Gaton qui est ivre.

Cette comédie fut jouée dans les premières années de la régence , au plus fort du débordement des vices , long-temps comprimés par l'hypocrisie et retenus par l'austérité de la vieillesse de Louis XIV : cette digue est à peine rompue , qu'on voit les Français , tels que des enfans affranchis du joug d'un pédagogue chagrin, se livrer avec une aveugle impétuosité à tous les caprices d'une imagination effrénée ; ils disputaient à qui 2. ^5

ferait le mieux sa cour au nouveau prince , en rimitant : le caractère national se développait en liberté sous le gouvernement d'un roué très-aimable. A la place d'un barbon triste et dévot , la France avait alors pour maître un jeune libertin, supérieur aux préjugés et aux bienséances, qui savait allier la philosophie avec la volupté , le goût des arts avec les passions les moins délicates , Tesprit et les talens avec la mollesse et Fégoïsme. Le régent attachait même un point d'honneur aux excès de Tintempérance et de la débauche. C'était , pour me servir du mot de Louis Xi V , un fanfaron de vices ; et ce <{ui le distinguait surtout , c'est qu'il assaisonnait les plaisirs d'une pointe d'impiété alors très-piquante.

C'est à lui que l'ouvrage est dédié. Le grave Destouches y dit au duc d'Orléans : Les princes comme ^ousfont leur félicité de répandre la joie dans les états qu'ils goui^ement, elles auteurs comiques, ministres en cela des intentions d'un bon prince, tâchent à nourrir cette joie innocente; ils trai^aillent même à la rendre utile par une peinture de mœurs plus propre peut-être à les corriger que les leçons sévères des philosophes. Ce passage de l'épUre dédicatoire est plus curieux et plus plaisant que tous les traits de la comédie. Si le régent avait des ministres pour faire rire le peuple, il en avait d'autres pour le faire pleurer.

Lapièce est bâtie sur un roman assez triste. Léa iidre, ne pouvant épouser Julie parce qu'il est aussi pauvre qu'elle, part dans le dessein de faire fortune : la meilleure de ses aventures est son mariage avec une vieille folle qui a la bonté de mourir quelques moî« après l'avoir enrichi. Il revient alors auprès de Julie , le deuil sur ses habits et la joie dans le cœur 5 mais il

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commence à pleurer sérieusement quand il apprend que la vieille qu'il a épousée était la mère de sa maitresse. Comment épouser sa belle-fille? Voilà Vabs^ tacle, et un obstacle irès-impm^Ui mais à peipe les amans opt-ils eii le temps de se désoler, qu'on apprend que Julie n'était point la fille de celle qu'on croyait sa mère 5 et c'est ainsi que V obstacle se trouve être sans obstacle. Ce dénouement est peu naturel , et surtout très-froid, parce que les amours de iéandre et de Julie sont absolument sans intérêt. Le dernier acte est donc essentiellement mauvais ; mais dans les quatre premiers il y beaucoup de comique , et un épisode plus agréable que le sujet principal : il est vrai que ce sont les détails qui le soutiennent, car le fond en est faible et trivial.

Valère , jeune étourdi sans principes, a pour père un vieux bourru, nommé Lisimon, mauvaise copie du Grondeur, et qui n'est guère plus sage que son fils. Le jeune homme ressemble beaucoup à ceux d aujourd'hui 5 mais les pères d'à présent sont beaucoup plus aimables que Lisimon : quand les énfans se moquent d'eux , ils n'ont garde de les menacer du bâton. Cela paraît horrible aujourd'hui 5 autrefois c'était la mode ; et l'on sait que le grand Colbert , qui cependant était un homme comme il faut , n'épargnait pas les coups de bâton au marquis de Seirgnelai son fils , élevé alors chez les jésuites, au collège de Louis-le-*Grand. Les pères ont maintenant assez de prudence et de politesse pour n'en point venir à ces voies de fait , dans la crainte de n'être pas les plus forts, et peut-être aussi parce qu'ils ne sont que très-mfédiocrement affeetés des désordres de leurs fils. Il paraît qu'en 1717 l'amour n'était pas en pkis grand ctéàxl qu'à présent , et que les jeunes gens nM-

talent pas plus chargés d'érudition , si j'en juge par ce trait : Parler beaux sentimens aux jeunes gens d aujourd'hui, c'est leur parler grec et latin; ils entendent aussi bien l'un que l'autre.

Destouches oppose à son petit - maître une Angélique , fille de province , nourrie de la lecture des romans, initiée à tous les rafBnemens du parfait amour : Valère , qui doit l'épouser , périt d'ennui auprès d'une maîtresse si délicate et si vertueuse. Sous la régence , voici comme on faisait l'amour : <( On entre dans une assemblée, on regarde, on « choisit entre toutes les dames celle qui revient (( davantage; on lui jette de tendres œillades, on « lui fait des mines •, on cherche à lui parler , on lui (( parle : la déclaration se fait dès le premier abord ; « si la belle s'en scandalise , ce qui n'arrive guère , <( on s'en moque , et on n'y revient pas -, si elle prend (( la chose de bonne grâce , on lui fait des protesta- (( tions ; elle y répond 5 et voilà qui est fait. Ensuite (( on court. ensemble au bal, aux spectacles; on <( médit du prochain , on boit du vin mousseux , on « avale des liqueurs , on passe les nuits au boulevard, « on ne songe qu'au plaisir, on le cherche ensemble, « tant qu'on a du goût l'un pour l'autre; dès que t( l'ennui se met de la partie , monsieur tire d'un t< côté, madame de l'autre, et on va s'accrocher « ailleurs^ )>.. Ce temps de la bonne régence était, comme •t)n voit, le temps de la bonne philosophie ; mais il faut toujours se souvenir que les grands principes n'avaient point encore entamé le corps de la bourgeoisie ; ces vices étaient concentrés chez les courtisans, chez les riches; ils forment aujourd'hui les mœurs communes.

Il y a quelques intentions comiques dans ce con-

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traste d'un jeune libertin et d'une fille romanesque : la mère d'Angiélique n'est qu'une caricature ; c'est une femme orgueilleuse , acariâtre , insolente , entêtée de sa noblesse , et qui veut forcer Valère à tenir la parole qu'il a donnée d'épouser sa fille. Ce rôle serait plus plaisant , s'il n'était pas chargé de la manière la plus outrée et la plus ridicule : ce n'est plus un personnage comique , c'est une grossière bouffonnerie.

Dégoûté de la savante et spirituelle Angélique, Valère offre son hommage à Julie , petite folle qui sort du couvent; mais il a pour rival son père : Julie n'aime ni l'un ni l'autre ; pour s'en débarrasser , elle se fait un plaisir malin de mettre aux prises le père et le fils. Valère , aidé de son valet Pasquin, combat son père avec tant d'avantage , qu'il le force à lui céder Julie. Cette jeune étourdie se trouve prise dans ses propres filets, lorsque Léandre, son amant chéri, arrivé fort à propos pour la tirer de peine. Le caractère de Julie est d'un mauvais ton , et tout-à-fait contraire aux bienséances du sexe^ la soubrette Nérine est une espècedesoldat aux gardes ^ les-deux valets, Crispin et Pasquin, sont absolument dans le bas comique. Pasquin, épouxde Nérine, est jaloux de sa femme comme «n vieux Cassandre ; il parle beaucoup trop souvent des soujfflets et des coups de bâton que les maîtres distribuaient alors libéralement à leurs domestiques : ce genre de plaisanterie , contraire à l'humanité, est emprunté des anciennes comédies, où les valets sont des esclaves. Dans ce beau siècle de Louis XIV, où il y avait tant d'esprit et de politesse, les gens comme il faut battaient leurs gens , et même les femmes se per~ mettaient une violence si contraire à la douceur de leur sexe. Molière dit d'une prude et d'une dévote :

Mais «lie bat ses gens et ne les paie point.

5go COURS

Dans le Tartufe, madame Pernelle donne un grand soufflet à sa servante, et Orgon a bien envie d'en donner un àDorine : ces façons grossières ne sont plus datis nos mœurs.

Le combat de Pasquin avec Crispin est une mauvaise imitation de la mauvaise farce italienne connue sous le nom de la Joute (VJlrlequin et de Scapin. En général, cette pièce, où il y a beaucoup d'esprit, est infectée d'un bout à l'autre de quolibets et de turlupinades , moins triviales dans ce tetnps-là qu'elles ne le pak*aissent aujourd'hui. ( 3 fructidor an lo. )