LE DISSIPATEUR

Cette pièce est bien maltraitée dans le Cours de Littérature, et, en général , le théâtre de Destouches y est insulté comme une collection méprisable. Laharpe rend, il est vrai, au Glorieuxet au Philosophe marié, toute la justice qu'ils méritent ^ mais pour tout le reste il est d'une rigueur impitoyable.

Çuàm temerè in nosmet legem sancimus ini^uam t

disait le sage Horace , en parlant des amis trop sévères pour les défauts de leurs amis : « Avec quelle témé- « rite nous établissons contre nous-mêmes une loi bien « dure! » Le censeur de Destouches oubliait sans doute qu'il avait aussi chez le libraire un recueil très-volumineux , dont on ne peut pas accuser l'avidité et l'indiscrétion des éditeurs , puisque c'est lui-^méme qui a présidé à l'édition. Que dirait-il si quelque critique de mauvaise humeur n'avait pas, pour ses tragédies^ plus d'indulgence et d'humanité qu'il n'en montre lui-mémé pour les comédies de Destouches? A la longue énumération des titres de ses drames infortu-

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nés, ne serait-on pas aussi tenté deréppndre comme Chicaneau :

Si j^en oouiais pas un , je reux être ëUraDglé ?

Ne pourrait-on pas aussi ajouter à ce vers le même sarcasme en prose , que TAristarque se permet contre les pièces de Destouches : Et ce qu'il jr a de ndeux à faire , c'est de ne pas les commître ? II me semble que lorsqu'on est soi-même poëte dramatique , il faudrait avoir plus d'égards pour ses confrères, de peur des représailles. Un critique auteur, qui souvent a été sifflé sur la scène , devrait avoir plus d'entrailles pour ses compagnons dinfortune , et dire avec Didon :

Non ignara mali ,. miserU succurrere disco !

Qui ne sait compatir aux maux qu'il a soufferts!

C'est un vers de Voltaire que je prends la liberté de corriger -, car on lit dans toutes les éditions que j'ai vues :

Qui De sait compatir aux maux qu'on a soufferts!

Ce qui peut avoir attiré à Destouches les.rigueurs de Laharpe, c'est que ce poëte a toujours manifesté un grand mépris pour une secte qui commençait alors à couvrir son audace et ses extravagances du beau nom de philosophie. Quoiqu'il fût de l'Académie-Française, il avait composé contre ces nouveaux sages je ne sais combien d'épigrammes. On eût dit qu'il pressentait les maux que de tels brouillons devaient faire à la patrie 5 mais des épigramines étaient des traits beaucoup trop faibles contre cette armée de conspirateurs , qui avait pour auxiliaires toutes les passions humaines. Voltaire maniait beaucoup mieux que Destouches l'arme du ridicule et de la satire , quoiqu'il n'ait jamais pu faire une bonne comédie, ni même

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une bonne ëpigramme. D'ailleurs, le succès d'une bouffonnerie était sure dans ce temps-là , lorsqu'elle attaquait les institutions les plus respectables ; mais quand on essaya de soutenir avec des épigrimmes la raison et la société , on n avait pas pour soi les rieurs. L'esprit public est un peu différent aujourd'hui ; nous sommes payés pour rire des vains systèmes dont nous avons été les victimes.

Il est très - rare parmi nous que le gouvernement confie à des auteurs le maniement des grandes affaires : le régent ne craignit pas de charger un poëte comique des négociations les plus importantes. L'auteur du Curieux impertinent fut pendant sept ans une espèce d'ambassadeur de France auprès de la cour d'Angleterre : peut-être ce caractère de négociateur a -t-il imprimé à ses comédies cette gravité qui le distingue de ses joyeux confrères. U y a beaucoup plus de raison dans les comédies de Molière ; mais Destouches a l'air plus raisonnable. On dirait qu'il veut corriger et ennoblir, par la morale, ce qu'il y a de bouffon dans le métier : il ne se permet d'être plaisant qu'autant qu'il convient à un ancien membre du corps diplomatique.

Le Dissipateur est une comédie du second et même du troisième ordre : on la regarderait comme un chef-d'œuvre si elle paraissait de nos jours. Le caractère principal n'est pas comique. Ce qu'il y a de plus gai dans la pièce , est imité du Retour imprévu de Regnard et de V Avare de Molière. Les anciens Grecs avaient aussi leur dissipateur^ c'était ce fameux Timon qui , après s'être ruiné par le luxe et la débauche , avait éprouvé l'ingratitude de ses amis : le chagrin l'avait conduit à la misanthropie. Ce sujet moral et même pathétique a été traité par Shakes-

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peare. Laharpe trouve que le Dissipateur de Déstouches pèche contre le bon sens, parce que sa maîtresse s'empare de toute sa fortune en un jour, parce qu'il perd en un jour, et même dans une partie de jeu, argent, billets, contrats, meubles, carrosse, hôtel. Il y a dans cette critique un petit défaut d'exactitude , qui ressemble à de la mauvaise foi. Quand la pièce commence, les affaires du Dissipateur sont déjà dans le plus grand désordre ^ il a déjà fait à sa maîtresse des dons immenses^ donc sa maîtresse n'engloutit pas toute sa fortune en un jour. L'ouvrage de sa ruine est déjà fort avancé : c'est dans le jour de la représentation qu'il s'achève. Il n'y a rien là contre le bon sens : il y a plusieurs exemples de joueurs qui ont perdu, dans une seule séance, tout ce qu'ils possédaient dans le moment en billets et en argent comptant, et même jusqu'à leur maison et leurs équipages : l'entêtement , ou plutôt la rage des joueurs, donne à cet incident le degré de vraisemblance nécessaire. Sur ce point, la critique est évidemment fausse : ce n'est pas uniquement pour corriger son amant de sa prodigalité , c'est pour lui ménager des ressources, et lui conserver une partie de son bien , que la maltresse du Dissipateur travaille avec tant d'ardeur à le ruiner. Mais, quelque bonne que soit son intention, son caractère me paraît étrange , et contraire à la bienséance de son sexe : elle a l'air d'une friponne dans le cours de la pièce , et ne rétablit sa réputation qu'au dénouement. Ce qui excuse Destouches , c'est qu'il a eu soin de répandre dans son dialogue plusieurs traits qui avertissent le spectateur qu'il y a du mystère dans la conduite de Julie ; mais cette honnêteté , qui ressemble si long -temps à la friponnerie, a toujours quelque chose de fort bizarre. Le goût du luxe et de

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la dissipation est aujourd'hui le goût à la mode ; mais nos dissipateurs ne se ruinent pas , comme celui de Destouches , en dons excessifs ; Tavarice a plus de part à leurs banqueroutes que la prodigalité ^ ils se ruinent en fausses spéculations , en entreprises téméraires : s'ils tombent dans la pauvreté , c'est en essayant de faire fortune -, et ce qu'il y a de pis , c'est qu'ils dissipent le bien d'autrui beaucoup plus que le leur.

Il y a quelque chose de piquant dans la manière dont Destouches explique la théorie del'avarice, et ce mystère presque inexplicable d'une jouissance qui ne consiste qu'en privations ; il en résulte que le plaisir de l'avare est dans la possibilité d'avoir tous les agrémens et toutes les commodités qu'il se refuse. Je suis surpris qu'un moraliste tel que Destouches mette les belles femmes au nombre des choses qu'on peut se procurer ^vec de l'argent. « Quand je vois une belle « femme , dit son avare , je me dis à moi-même : Je « Vaurai si je ueux.ï^ Leshommes à argent se persuadent aisément qu'ils ont dans leur caisse la monnaie des vertus les plus rigides : le surintendant Fouquet osa marchander La Vallière, et le grave Boileau a dit :

Jamais surin teDdant ne trouTa de cruelles.

Fouquet en trouva cependant, mais il avait pour rival Louis XIV. Soyons plus réservés que Destouches et Boileau, et croyons, pour l'honneur du sexe, qu'il y a beaucoup de belles femmes qu'on ne peut pas avoir avec de l'argent.

Le grand intérêt du dénouement a beaucoup contribué au succès de la pièce. Je suis fâché que Destouches soit un des premiers qui ait appelé le pathétique au secours du comique. Essayer de faire pleurer quand on n'a pas assez de talent pour faire rire, c'est

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une supercherie qui ne fait pas d'honneur à Destouches ; c'est réussir en fraude. ( ^5 brumaire an 1 1 . )

— Lorsque Destouches présenta le Dissipateur aux comédiens , il était au plus haut degré de sa réputation : le Philosophe marié, le Glorieux , Tavaient mis au premier rang des auteurs comiques de cette époque , et cependant les comédiens refusé-* rent la pièce. Destouches , sans déclamer contre l'injustice des comédiens , fit imprimer sa pièce -, il y joignit une préface modeste. Combien d'auteurs de pièces très-justement refusées ont éclaté en plaintes et en reproches , ont exhalé leur dépit et leur colère en déclamations et en invectives !

Le bruit est pour le fat, la plainte est pour le sot.

DesioMiAïess^éloigneetnecUtmot. Cette modération lui fait plus d'honneur qu'une bonne comédie, par la raison qu'une bonne action est encore plus esti* mable qu'un bon écrit.

Les comédiens sont devenus moins difficiles \ ils ne refuseraient pas 'aujourd'hui une pièce telle que le Dissipateur, et je crois qu'au train que prennent les choses , ils n'auront guère occasion d'en refuser de pareilles. L'indulgence actuelle des comédiens, et la sévérité des comédiens du dernier siècle , me paraissent également fondées. Le public était autrefois bien plus difficile*, le théâtre était fertile en censeurs pointilleux, et les moyens de faire réussir une mauvaise pièce étaient encore peu connus : le tribunal de la comédie n^avait donc pas tort de soumettre les nouveautés qp'on lui offi-ait à un examen rigoureux. Aujourd'hui on peut regarder les connaisseurs comme une e^èce à peu près détruite ; le peu qu'il en reste rend des oracles auxquels on croit comme les Troyens à ceux de Cas*

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sandre ^ les spectateurs sont les meilleures gens du monde* La "" personne de Tauteur, sa fortune, ses alentours , influent sur le succès plus que son talent ; les comédiens d'aujourd'hui seraient donc ridicules d'exiger dans une pièce des qualités 4pnt le public se passe si bien , et de prétendre qu'on leur fit de bons ouvrages , lorsque l'art d'en faire applaudir de mauvais est si perfectionné.

Peut-être le rôle de l'honnête friponne , de cette Julie qui ruine son amant pour le sauver , effray a-t-il le goût timide des comédiens de ce temps -là : ils craignirent que cette honnêteté , sous les livrées de la friponnerie, ne parût plus bizarre qu'intéressante; peut-être Théroïsme du valet Pasquin, et le désespoir tragique de son maître , leur parurent -ils peu convenables au bon genre de la comédie. S'ils avaient reçu et joué la pièce en 1736, il était très-possible qu'elle éprouvât une disgrâce , le public n'étant pas encore tout-à-fait assez mûr pour de telles inventions; mais quand ils jouèrent le Dissipateur , en 1763 , l'art avait fait en dix-huit ans de grands pas vers sa. décadence : la friponne honnête , le valet héros , firent la fortune de la pièce. Les succès du théâtre sonttrès»subordonnés aux temps et aux lieux , et dépendent singulièrement des circonstances.

Ce qu'il y a de meilleur et de plus plaisant dans le Dissipateur, c'est l'oncle avare qui contraste si bien avec son neveu. C'est le plus éloquent prédicateur d'avarice qu'on ait jamais entendu : je crois qu'il serait capable de convertir des prodigues, si les prodigues n'étaient pas aussi incorrigibles que les avares. Ce que Destouches trouvait déplus difficile à fair€ dans sa pièce , c'était de ruiner un homme riche en vingt-quatre heures : si Destouches eût vécu de notre

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temps, il aurait vu que cette manière expéditive était assez à Ja mode. S^enrichir ou se ruiner subitetement par l'effet d'une chance , c'est l'esprit du jour ; mais cette manière, usitée dans le monde, n'est point théâtrale^ et, pour ruiner progressivement son Dissipateur , l'auteur a eu l'adresse de mettre en récit les dissipations qui déjà ont fort entamé sa fortune : il nous le présente sur le bord de l'abîme.

Destouches a parfaitement exprimé la différence qu'il y a entre l'homme généreux et l'homme prodigue : l'un donne au mérite, à l'amitié ; l'autre paie de vils courtisans et de bas flatteurs : il ne songe pas même à faire du bien ; ses dons n'ont d'autre source que sa vanité : ce caractère est encore celui de quelques jeunes sots qui viennent d'hériter. Les gens d'esprit ne se ruinent point en prodiguant leur fortune , mais en la risquant^ ils ne s'épuisent point par des largesses inconsidérées, mais par des spéculations financières; ils ne donnent pas leur bien, ils ne le font point manger aux autres ; ils le mettent au jeu ; c'est en voulant l'augmenter qu'ils le perdent j ils ne sont pas moins fous que des prodigues : ils arrivent au même but ; mais ils mettent à se ruiner un peu plus de finesse. ( i6 février 18 ii . )

— Quel mptif put engager Destouches à se priver lui-même des honneurs de la représentation, si doux et si chers pour tout auteur : à décliner la juridiction des spectateurs , dont il avait souvent éprouvé la bienveillance, pour comparaître au tribunal des lecteurs , juges froids., chagrins et rigpureuxi^ Destouches pouvait seul nous mettre dans sa confidence , et nous révéler les mystères d'une conduite si extraordinaire et si bizarre : il a fait exprès une préface assez longue pour nous découvrir ce secret important^ mais il y

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fait tant de façons et de cërëmonie y que nous ne

sommes guère plus avances que sHl n'avait rien dit.

11 commence par déclarer qu'il ne lui est pas possible de rendre compte des raisons qui l'ont déterminé à renoncer au théâtre pour recourir à l'impression. Il ne pourrait, dit-il, se justifier qu'aux dépens d'autrui; il faudrait démasquer des ingrats , et il aime mieux les laisser impunis que de leur nuire. Ces sentimens sont nobles et généreux , mais ne font qu'irriter la curiosité du lecteur. Qui sont ces ingrats ? Comme il est naturel de s'épuiser en conjectures sur ce qu'on désire savoir , il y a des chercheurs d'anecdotes qui ont prétendu que Destouches avait présenté son Dissipateur aux comédiens , et que les intrigues de quelques-uns d'entre eux avaient empêché qu'il ne fût reçu; ils s'étaient, dit-on, récriés sur ce titre d' honnête JHpanne. Le rôle de Julie leur avait paru bizarre ^ ils avaient insisté sur les invraisemblances de la pièce ; et , sur leur parole, le sénat comique l'avait rejetée. Il y a même de ces faiseurs de conjectures dont la merveilleuse sagacité est allée jusqu'à deviner que ces ingrats étaient les comédiens de la tribu Quinault , et à leur tête le célèbre Dufresne , qui venait de jouer le Glorieux avec tant de succès. Ils ont prétendu que cet orgueilleux Dufresne avait trouvé le rôle du Dissipateur plat et misérable , en comparaison de celui du comte de Tuffière; que Cléon était un bourgeois enrichi , qui se ruinait sottement en mauvaise compagnie ^ qui se laissait berner par les femmes ] en un mot, une espèce d'imbécile qui ne méritait pas l'honneur d'être joué par l'illustre Quinault - Dufresne. Ces opinions très-hasardées, que je ne garantis point , ne sont pas cependant tout-à-fait dénuées de quelque vraisemblance.

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A la fm de sa préface , Destouches lui-même nous^ a fait , sur son Dissipateur, un conte qui n'a peut-être d'autre but que de cacher la véritable histoire. 11 y avait, dit -il, très -long- temps qu'il avait formé le plan de sa comédie du Dissipateur; et, suivant Fusage des auteurs , il avait communiqué à ses amis tous les détails de ce plan , soit pour les consulter sur ce qu'il pouvait avoir de défectueux , soit plutôt pour leur en faire admirer les beautés. Les auteurs ont toujours ou croient avoir des amis *, ces amis sont ou des auteurs eux-mêmes (et ce ne sont pas les plus sûrs), ou ce sont des hommes nuls qui s'attachent à un auteur de quelque nom , pour avoir eux-mêmes une certaine existence dans le monde ^ ils sont les confidens des premières pensées du patron , et c'est ordinairement à sa table qu'il leur sert les primeurs de son génie : leur admiration est sa première jouissance , et souvent la seule. Quand il s'agit de mettre au jour et de communiquer au public les chefs-d'œuvre secrets dont eux seuls ont encore la connaissance , c'est alors qu'ils signalent leur zèle, et qu'ils travaillent au succès avec une ardeur qu'on croirait sincère , si elle n'était pas immodérée. Les amis ont surtout une grande utilité, celle de conseiller à l'auteur tout ce qu'il a envie de faire , et d'endosser tout ce qu'il fait. L'auteur désire-t-il ouvrir son porte-feuille , exposer au grand jour de l'impression des enfans qui ne sont beaux qu'aux yeux de leur père : ce sont , dit-il, mes amis qui m'ont forcé d'ofirir au public des amusemens que je voulais lui cacher. L'auteur a-t-il l'ambition d'étaler sur la scène une petite pièce qui a eu le plus grand succès dans ses sociétés : il n'a pu , dit-il , résister à ses amis , qui lui ont reproché de priver le théâtre d'un ouvrage fait pour y paraître avec distinction \ ce

sont toujours les amis qui ont tout fait, et jamais ils n'ont rien fait que flatter Fauteur.

Revenons aux amis de Destouches : ils n eurent rien de plus pressé que de raconter à tout le monde le plan de Destouches , qu'ils jugeaient admirable , et peutêtre leur indiscrétion ne déplaisait pas alors à Fauteur. Mais un certain jour , où ils faisaient un plus grand étalage du plan quà Tordinaire, il se rencontra un traître d'auteur, un écumeur de plans, un corsaire qui pensa que le plan de Destouches était de bonne prise : il se fit instruire à fond de toutes les particularités de ce merveilleux plan ; il ne craignait point de mettre à l'épreuve la patience des amis par des questions réitérées et fatigantes, jusqu'à ce qu'enfin, parfaitement approvisionné de toutes les idées de DestQuches, et aussi bien instruit que lui-même de son plan, il se mit à l'exécuter. Ce petit brigandage n'est pas rare en littérature -, c'est la même aventure que celle qui arriva à CorneilleetàGilbert pouriioâ^g-i^/^e, àQuinauIt et à Devisé pour les Anums brouillés, à Hegnard et à Dufresny pom le Joueur. Ces procès sont communs au Parnasse, et c'est le succès qui les juge : le plus heureux auteur est le propriétaire légitime 5 Je bon larron est Thonnête homme ; et , comme dans les anciens combats judiciaires , le bon droit est toujours du côté du vainqueur.

Voilà donc deux auteurs , l'un plein de probité et l'autre un peu fripon , travaillant en même temps à exécuter le plan de Destouches , lorsque la fortune , qui ne favorise pas toujours les honnêtes gens, força le véritable auteur du plan d'interrompre son travail pour faire un voyage en Angleterre. Il put voir à Londres le Timon de Shakespeare , lequel est un dissipateur -, mais il n'y put pas travailler au Dissipa-

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teur, dont il avait fait Je plan. Il oublia même si bien ce plan y qu'à «on retour en France , il composa d'autres ouvrages-, et son Dissipateur sersàt resté en germe dans son porte-feuille, s'il n'eût pas appris par hasard qu'un autre Dissipateur courait le monde; qu'on lisait dans les sociétés une comédie en cinq actes , sous ce titre , faite sur le même plan que le sien, et que peut -être on allait représenter. Destouches crut alors devoir réclamer son bien ; il se hâta d'exécuter son plan et de composer sa comédie du Dissipateur; mais, après l'avoir composée, pourquoi ne la fit-il pas jouer? pourquoi se contenta-t-il de la faire imprimer ? Le secret n'est donc pas révélé ; le mystère n'est point ëclairci par tout ce que nous a dit Destouches : nous ne savons point quels sont les ingrats qu'il n'a pas voulu démasquer ; et le champ est ouvert aux faiseurs ^Ana^ aux compilateurs d'anecdotes, aux romanciers littéraires. (aS mai i8i3.) — J'ai déjà observé que les Grecs ont eu leur dissipateur nommé Timon, trahi , abandonné comme le nôtre par ses perfides amis quand ils l'ont vu ruifté ; mais notre dissipateur, désespéré , prêt à se donner la mort , est consolé et rendu à la vie par sa maîtresse Julie, honnête friponne , qui ne l'a dépouillé de ses biens que pour les lui conserver. Timon, le dissipateur grec, ne trouva pas dans son iijfortune la même ressource que le dissipateur français. Bien en prit à Cléon d'avoir aimé une honnête fille-, c'est là un avantage des mœurs françaises. Un honnête homme , à Athènes , ne pouvait pas avoir pour maîtresse une honnête fille \ il ne pouvait avoir que des courtisanes, et les courtisanes ne rendent point ce qu'elles ont volé ;, ce sont des friponnes fort malhonnêtes. Timon, n'ayant donc point rencontré d'honnêtes friponnes ni d'hôi^nêtes a. 26