COUA

fripons , ne se tua point cependant pour cela , quoique la chose parut en valoir la peine ; il aima mieux vivre pauvre , et se fit misanthrope , se consolant de ses malheur^ avec la haine qu'il nourrissait dans le cœur pour tous les hommes. Les dieux eurent pitié de lui parce qu'il avait été dévot dans sa prospérité ^ ils lui rendirent ses richesses , et il se laissa persuader de retourner à Athènes^ mais Timon , redevenu riche , resta misanthrope.

Un bel-esprit du commencement du dix - huitième siècle imagina de faire une comédie sur oe Timon misanthrope et riche tout à la fois; mais il n'osa pas la présenter sur la scène française , trop régulière et trop sage pour un ouvrage de ce genre : en effet , c'est plutàt une allégorie morale qu'une véritable comédie. Mcfrcure y joue un rôle de femme, ou plutôt il est l'âme de toute la pièce ; sa mission est d'éclairer et de convertir Timon , qui ne connaît encore que le plaisir barbare de haïr les hommes , et qui ne connaît pas le plaisir si doux de les aimer et de leur faire du bien.

Il fallait absolument à l'auteur un arlequin ; la troupe italienne en avait un excellent nommé Tho* inassin*, son talent devait beaucoup contribuer au succès ; mais comment, dans un pareil sujet, amener un arlequin? L'auteur supposa que Timon, dans sa solituée , n'avait pour compagnon et pour ami qu'un âne. Les dieux ont k complaisance de changer cet Ane en homme , eft cet homme est Arlequin , qui , sous la forme humaine, conserve beaucoup de la simpiicilé, de rignt>raace et du naturel de son premier état. Cet âne éhangé en homme est le rôle le plus brillant de la pièce : aucun des comiques du Théâtre -Français n'aurait pu le jouev aussi bien que l'aiiequin de la Gomëdie-Italimne.

DE LirrÉRAXORE DRAMATIQUE. 4^5

Ce Théàtre-IuUen^ éuit encore tout nouveau ; Tancieniie trompe, ayant osé jouer madame de Mainte^on, ^ous Je titre de la Fausse Prude, avait été clia$$ëfe vers la fin du diic^^septième siècle ^ xnaifi un au après la mort de L^« XI Y , en 17 16 , le duc d'Orléans régent fit yenif d'Italie une nouvelle troupe composée des meiU^irs acteurs du pays ; Us 3'établirent dans la même salle que Tancieime troupe avait occupée , dans 'ce même bôîel de Bourgogne autrefois honoré par la représentation des chefs-d'œuvre de Racine. La curiosité attira d'abord la foule chez ces nouveau^viyenus; mais on ne tarda pas à se lasser des farces italiennes , «t biaitôt le théâtre n ei^ plus d'aubres spectateurs que ceux qui entendaient; et qui aimaii^nt la langue italienne.

Déjà la troupe désolée méditait son retour en Italie, lorsqu'elle risqua une pièce toute française, intitulée

. Je Port à V Anglais j ou les Nouvelles Débarquées. Cette nouveauté était le coqp d'essai d'un auteur de soixante ans, Autreau, qui avait de Tesprit et dutalent, mais qui s'avisait Uen tard de le produire au théâtre ; elle eut le plus grand succès , et ramena le public aux Italiens : c'est la première pièce française jouée sur leur théâtre ; elle fut suivie d'une infinité d'autres. Le plus célèbre et le plus ingénieux des auteurs français qui ont travaillé pour l^s Italiens , c'est sans co^tredii: Marivaux ; c'est même le seul dont le nom soit connu r ^t qui vive encore aujourd'luiL DeliUe , auteur de Timon le misanthrope, et d'autres pièces qui réussirent beaucoup dans le temps, est aujourd'hui complètement oublié et tout-à-fut mort : il est

. enterré, ainsi qiie beaucoup d'autres , dans le recueil en dix volumes des meilleures pièces françaises jouées au Théâtre - Italien \ et Marivaux eût >peut-^e été

4o4 COORS

enseveli dans le même tombeau y si quelques pièces restées au Théâtre-Français ne lui avaient sauvé la fie. Il a dû aussi sa renommée à son mauvais goût ; il a fait secte , il a eu des imitateurs : sa manière est devenue à la mode, et le mamaudage, ce levme de ^ mépris, a illustré le nom de Marivaux. Celui qui donne son nom à une rue n'en est pas moins célèbre , •quoique la rue ne soit pas belle.

La comédie italienne et française a été tuée par la musique. Les acteurs de la Foire et les opéras comiques introduits sur cette scène étoutlèrent les pièces italiennes , et , à la fin même , les comédies françaises. L'hôtel de Bourgogne fut témoin du grand succès des petits opéras et du fanatisme musical , jusqu'au moment où ce vieux édifice tombant en ruine , l'Opéra- Comique en délogea pour se rendre au palais Favart, d'où il s'est réfugié au Théâtre-Feydeau. Le fameux hôtel de Bourgogne , après avoir été , pendant plusieurs siècles d'abord la demeure des princes , puis successivement le séjour chéri de Melpomène , le théâtre des farces étrangères et des jeux du Momus italien , le sanctuaire d'une mélodie nouvelle, l'asile des Grâces , des Ris et des Amours, est aujourd'hui , je crois , la halle aux cuirs.

J'ai laissé à Athènes Timon avec son ami Arlequin , ci*-devant ânë. Timon effarouche les flatteurs , mais il n'encourage point l'amitié : il était dissipateur , vain et sot -, il est avare , triste et dur 5 il refuse même de l'argent à son cher Arlequin , de peur que l'argent ne lé corrompe. Mercure , sous le nom et la figure d'Aspasie , amie d'Arlequin , conseille à ce jeune homme simple et naïf de voler à Timon des biens dont il ne fait pas d'usage. 11 réussit avec peine à le persuader ) nvais enfin Arlequin , aveuglé par ses dé-

sirs, croit pouvoir s'approprier en coniscience tous les trésors de Timon : il n'est pas plutôt riche qu'il prétend tout avoir avec son or , noblesse , talent * gloire , vertu , grâce , beauté. Bientôt il apprend du philosophe Socrate que l'argent ne donne rien de tout cela, mais qu'avec de l'argent vous avez des gens qui disent et font semblant de croire que vous possédez tout cela. Le voleur Arlequin est bientôt Yolé lui-même par Âspasie , à laquelle il avait confié les trésors de Timon : voilà Timon et Arlequiii redevenus pauvres* Âspasie n'est pas. une honnête friponne ; elle ne rend rien , et ne donne que des leçons ; mais il y a une Eucharis> dont ja n'ai rien dit encore , qui aime Timon , quoiqu'il ne soit guère aimable , et . qui s'est insinuée dans son cœur en disant beaucoup de mal de l'espèce humaine. Cette Eucharis arrive quand le misanthrope et Arlequin sont ruinés -, elle ne rend rien, puisqu'elle n'a rien volé 5 mais elle offre sa main et sa fortune à Timon : Timon s'en croit indigne et les refuse. Il faut que Mercure en personne se mêle de la négociation ; il révèle le secret de sa conduite pendant la pièce : il a tout fait pour l'instructiou de Timon et d'Arlequin ; il les laisse heureux , riches , et sachant user des richesses , persuadés que le premier des plaisirs est de faire du bien. Depuis ce temps -là, tous les auteurs se sont persuadés que la bienfaisance était le premier moyen de réussir au théâtre.

Je crois que Timon Ifi misanthrope y qui eut tant de succès en 171^2, n'en aurait point aujourd'hui. II ne s'en faut que de neuf ans pour que la pièce ait un siècle sur la tête, et quelquefois dans un siècle il arrive de grands changemens dans la littérature et dans les affaires de ce monde. La pièce aurait; aujourd'hui

4o6 ' COORS

pour nous trop peu d'action, d'intrigue et d'intérêt, trop de conversations morales , ingénieuses et fines , des aperçus trop délicats sur la nature et sur la société. Ce qui nous paraîtrait surtout ridicule, ce sont des ballets allégoriques et métaphysiques où figurent les passions, les vices, les vertus, les vérités personnifiées. C'était une pièce du genre italien de ce temp^ là, et point du tout du genre français d'à présent. Je ne sais cependant ce qui arrivet*aît , st Ton avait à présent pour jouer la pièce un arlequin tel que Thomassin, une actrice telle que Silvia. ( id août i8i3.)