LE GLORIEUX

VottAuftE, étant àLunéville en 17479 écrivait à M. le comte d'Argental : « J'ai vu jouer ici le Qlo- « rieua: : il a été cmellmnent. massacré ^ mais la <( pièce n'a pas laissé de me faire un extrême plaisir. <c Je suis plus que jamais coiwaincu que c'est un « ouvrage égal aucp meilleurs de Molière pour les « moeurs j et supérieur à presque tous pour Vin- « trigue. » J'ignore quel motif secret a pu dicter un éloge atissi peu mesuré à un écrivain tel que Voltaire , qui ^ faisant lui-méxne commerce de louanges, connaissait la valeur de C6t;te denrée,, et, ne la distribuait qu'à propos à ceux, qui étaicyat en ^tafc de la lui i^ivk^e ayec.u^ijire» Pei&^aticlies était alors un vieillard de

4i4 noui>9

«(Hxante-^ept ans, retirtf (i^m sa terre wprès de Me- ]fin, ou il composait encore des comédies fort médiocres, et des épigrsimiDçs înooceiites contre la nouvelle pbilosQpliie, dont Voltaire était Tapôtre le pins zélé : il n'y avait rien dans tons ces titres qui pût lui attirer, de la part du grand homme, une flatterie aussi bien conditionnée.

Opposons à cette sentence rendue par Voltaire, en 1747 9 un autre arrêt fort diCTérent prononcé dans la même. cause, par le môme juge, en 1732, lors des premières représentations du Glorieux : a On me « jouera immédiatement après le Glorieux. C'est « une pièce de M. Deatouches , de laquelle on vous c( aura sans doute rendu compte. Elle a beaucoup de « succès, et peut'^étre en aura-*t^Ile moins à la lec- « ture qu'aux représentations. Ce n'est pas qu'elle ne « soit en général bien écrite; mais eUe est froide K par le fond et par la forme , et je suis persuadé « qu'elle n'est soutenue que par le jeu des acteurs, « pour lesquels il a travaillé. C^est un avantage qui « me manque : j'ai fait ma pièce ( Ériphjrle ) pour <( moi , et non pour Dufresne et pour Sarrasin. »

Comment une pièce , qui fiest soutenue que par le jeu des auteurs, qui n'a été faite que pour les acteurs, fait^elle un extrême plaisir k Voltaire, lors même qu'elle est massacrée à Lunéville par de mëchans oomédiens de campagne 9 II faut doue qu'elle ait un extrême mérite intrinsèque , absolument indépendant du jeu des acteurs. Comment une pièce froide par le fond et par la forme est- elle égale aux meilleurs ouvrage» deMoliètepourtes mœurs, et supérieure à presque tous pour Vintrigue? Par hs mœurs. Voltaire n'ent^id pas, sans doutie, les bonnes moeurs : le terme de moeurs, en littérature,

DE LITTÉRATURE DRAMATIQUE. /\l5

ne signifie que ]a peinture des mœurs et des caractères ; et les mœurs dans la poésie dramatique sont bonnes quand elles sont vraies , fidèles et bien soutenues. Or , Destouches, même dans le Glorieux, est bien éloigné de la finesse , de la profondeur et de l'énergie des mœurs de Molière. On a même plusieurs reproches à faire au caractère principal de cette comédie : le poëte a souvent sacrifié la vérité à la charge comique ; quelquefois il a fait de son Glorieux un homme grossier et brutal , ce qui , dans un tel caractère , est un contre-6ens.

Voltaire lui-même a dit , dans un autre endroit dé ses lettres , en parlant de cette pièce : u Tous les carac- « tères sont bons, excepté peut-être celui du Glo- <( rieux. » Il est difficile de concevoir qu'un auteur comique qui échoue dans la peinture de son premier personnage , soit égal pour les mœurs à Molière , reconnu comme le plus habile peintre des vices et des ridicules. Quant au témoignage que Voltaire se rend à lui-même , de ne pas travailler pour les acteurs , on peut , sans injustice , y soupçonner plus d'amourpropre que de vérité. Car il est évident qu'il vise à l'eflfet théâtral beaucoup plus qu'aux beautés solides de l'art 5 que, suivant sa doctrine, il cherche à frapper fort plutôt que juste; par conséquent il est impossible quHl n'ait pas travaillé pour les acteurs ; ear l'effet théâtral d^end essentiellement du jeu et de là panr tomime : d'ailleurs, le style et la facture de ses tirades annonce assez qu'il les a composées plutât pour être déclamées sur la scène que lues dans le cabinet.

Quel est le poëte que l'amour-propre n'aveugle pas ? Quel est Fauteur qui ne se trompe pas sur son mérite et sur celui des autres? Je pe dirai pas à Voltaire , comme cet avocat vénitien aux juges qui venaient de

4l6 COURS

le condamner : a En 1782 , vous avez jugé de cette « manière; en 174? > vous avez jugé tout dilFérem- « ment, et toujours à merveille! » Son premier jugement e^t trop sec -, son second , trop flatteur 5 ni Tun ni Tautre ne sont dignes d'un homme qui avait autant d'esprit et de goût : mais, encore une fois, où est rhomme qui ne se trompe pas? Voltaire, qui ne broyait pas à rinfailllbilitë du pape , ne prétendait pas sans doute être lui-même infaillible.

Ce qui a pu faire croire à Voltaire que Deslouches avait fait le Glorieux pour les acteurs, c'est qu'en effet la pièce fut admirablement jouée dans Ja nouveauté , surtout par Dufresne , chargé du rôle principal : il est probable que si le poète n'a pas fait sa comédie pour cet acteur, il l'a faite sur lui. Dufresne étaitréelleraentroriginal qu'il représentait, et, pour jouer parfaitement, il lui suffisait d'être lui-même : c'était un des plus beaux acteurs, un des plus nobles qui jamais eussent paru sur la scène ; mais en même temps il était d'une fierté et d'un orgueil qui devenait trè^- comique dans un homme de sa profession : c'est lui qui , se plaignant des désagrémens attachés à l'état de comédien, disait naïvement : Le diable m'emporte ! f aimerais mieux être un petit gentilhomfiie de dix mille Usures de rente. ( a8 fructidor an 1 1 • )

•^Destouchess imita ces prédicateurs qui parlent bien et agissent mal ; il se moqua du Glorieux dans sa pièce < et fit lui-même le glorieux dans sa préface. C'est ce qui lui attira l'épigramme suivante, qui n'a que le mérite de la vérité :

Destouches, dans sa comëdie, A cru peindre le Glorieux ^ Et moi je trouve , quoi qu^on die , Que sa préface le peint mieux.

Il débute cependant par un trait de modestie assez plat, selon moi , et qui n'est que de la vanité déguisée. a Je me croirais, dit-il , indigne des applaudissemens « dont le public m'a honoré^, si je ne m'efforçais de (( lui en témoigner ma reconnaissance. J'ose lui pro* « tester qu'elle est aussi vive que juste , et je ne trouve « point de termes qui puissent l'exprimer. » Quel galimatias ridicule ! Si Destouches n'avait point fait de préface pour remercier le public , sa pièce en serait-elle moins digne des applaudissemens qu'elle a reçus? Le public n'a besoin ni de la reconnaissance ni des remercimens des auteurs ; il ne leur demande que de bons ouvrages. Au fond , quand un auteiur a travaillé plusieurs années pour le plaisir du public , et que le public veut bien s'amuser de son travail , je ne vois pas que ce soit lui faire une si grande grâce. Il n'y a que les mauvais poètes qui doivent de grands remercimens au public , quand il a bien voulu applaudir leurs misérables productions.

Après avoir acquitté sa dette envers le public par cette politesse gauche et forcée , Destouches ne s'occupe plus, dans sa préface, que de lui-même et de son mérite. Quoique les caractères soient épuisés, il prétend qu'il lui en reste encore plusieurs à traiter ; et cependant, depuis le Glorieux, il n'a traité avec quelque succès qu'un seul caractère , qui est le Dissipateur ; et même cette comédie est un ouvrage assez faible. A la prétention des caractères se joint celle de la morale. « On sait, dit-il, que j'ai toujours de- €< vaut les yeux cette maxime d'Horace :

<c Omne tulit punctum qui miscuit utile dalci ,

a et que je crois que l'art dramatique n'est estimable a qu'autant qu'il a pour but d'instruire en diverlis-

4lâ COURS

« sant. » Pestouqhes a l'air de se regarder comme le seul poëte comique qui soit instructif et moral ; il semble reléguer ses confrères dans la classe des farceurs qui n'ont pour but que de faire rire : s'il eût vécu un peu plus long-temps, il aurait vu qu'en fait de morale , il ne pouvait pas même entrer en comparaison avec nos auteurs modernes, qui ne se bornent pas à prêcher, mais qui font des génuflexions et des oraisons avec une dévotion admirable.

Au reste , si l'art dramatique a pour but d'instruire en divertissant , il atteint rarement le but \ il égare plus qu'il n'instruit, et corrompt plus qu'il ne réforme: s'il était véritablement aussi instructif et aussi utile qu'on le prétend , il y a long-temps que nous serions les hommes les plus sages et les plus vertueux de l'univers. (( J'ai toujours eu pour maxime incontestable, « poursuit le modeste auteur, que quelque amusante « que puisse être une comédie , c'est un ouvrage im- « parfait, et même dangereux, si l'auteur ne s'y pro- « pose pas de corriger les mœurs , de décrier le vice , « de mettre la vertu dans un si beau jour , qu'elle « s'attirel'estimeetla vénération publique. »

Il ne s'agit pas de ce que l'auteur se propose, mais de ce qu'il exécute. Dbstouches fait ici le procès à presque toutes les comédies ^ car la plupart sont plus nuisibles qu'utiles aux mœurs , et par conséquent elles sont toutes imparfaites et dangereuses. Je n'en vois aucune où la vertu soit mise dans un beau jour ^ si €6 n'est peut- être dans quelque malheureux drame qui ne mérite pas le nom de comédie. Ce qu'il y a de bien pis, c'est que les comédies mêmes de Destouches sont du nombre de ces productions imparfaites et dangereuses , en dépit du but moral que s'est proposé l'auteur. J'aurais trop d'avantage si je voulais relever

les platisanteiies libres et îndëcentes qui se trouvent dans «es autres ouvragés; je ne tire mes preuves que du Glorieux y son chef-d'œuvre de morale.

Je voudrais bien savoir de quelle utilité peut être pour les moeurs le caractère d'un homme sottement orgueilleux, à qui son orgueil réussit à merveille; qui , malgré ses hauteurs et sa morgue , enchante un riche financier, se fait aimer de sa fille, et conclut un mariage très-avantageux. Être glorieux et insoient , ne gâte donc pas les affaires d'un joli homme? cda ne l'empêche pas d'être heureux en amour, et de faire fortune : excellente instruction]

Le Glorieux pousse Torgueil jusqu'à rougir de l'indigence de son père ; ii le fait passer pour son intendant devant le financier ; et, après avoir porté la vanité jusqu'à cet excès de bassesse , il en est quitte pour reconnaître son père lorsqu'il y est absolument forcé par la crainte d'un éclat humiliant. On voit que, s'il n'appréhendait pas d*être sur-le-champ démasqué, confondu et déshonoré, son détestable orgueil persisterait à outrager la nature; et cependant cet hommage pénible et involontaire , arraché par la nécessité , îÈSt la seule punition qu'inflige le poëte moraliste au misérable qui a osé renier son père. Le Glorieux €St, au dénouement, le j^us heureux des hommes : voilà ce qui s'appelle instruire en divertissant; telles sont les leçons édifiantes que donne l'art dramatique.

Ce n'est pias toot : pour rendre la morale plus touchante , le grave Destouches s'est avisé de bafouer la modestie , et de l'immoler à l'orgueil. Le personnage ridicttle d€ sa pièce est un honnête homme, doux, simple et modeste : en lui prêtant une excessive timidité , fauteur en fait une espèce de niais dont tout le mondie se moque. Je sais que ce nigaud, qui craint

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toujours (l'ennuyer et de déplaire , forme un contraste plaisant avec la présomption du Glorieux; c'est un rôle comique , mais très-immoral ; car il ep résulte qu'on se fait berner dans le monde avec les qualités et les vertus les plus essentielles, quand on a Tair gauche et la contenance embarrassée , et qu'on est sûr, au contraire , du plus brillant succès dans la société, avec beaucoup de fatuité et d'arrogance , quand on est bien fait et qu'on se présente avec grâce. Le Glorieux, avec son insolence, est l'homme couru, fêté; c'est l'homme qu'on aime et qui épouse ; car, dans les comédies, être aimé de sa maîtresse et l'épouser, est toujours la preuve et la récompense du mérite.

Quelle instruction peut-on recueillir du caractère du financier Lisimon, vieux débauché, qui cherche à séduire une soubrette , en lui proposant de l'entretenir, et veut prendre avec elle certaines libertés qui la font crier au secours? Quelle leçon nous offre ce financier, lorsqu'il affiche une grande aversion pour sa femme , et lui ordonne d'aller à la campagne , parce qu'il revient à la ville? Cette image naturelle d'une corruption très - commune dans la société , est plus contagieuse que salutaire, parce qu'on n'y attache dans la pièce aucune note de ridicule ou de blâme : elle amuse les libertins, les maris dégoûtés de leurs femmes, et ne corrige personne.

On dit que Destouches avait d'abord disposé sa pièce de manière que le Glorieux était puni à la fin ; mais l'orgueilleux Dufresne ne voulut pas être humilié au dénouement ; il refusa de jouer si on ne ménageait pas mieux son amour - propre. Destouches se trouva fort embarrassé : il fallait opter entre la morale de la pièce et l'orgueil de l'acteur. Les mœurs ne tinrent pas long - temps contre le plaisir d'être

joue ^ Tauteur fit taire le moraliste. Il est bien étonnant que Destouches, après avoir fait un tel sacrifice à sa yanitë et à celle de Dufresne, vienne nous faire ici un étalage fastueux de ses intentions morales^

On est bien tenté de rire du sérieux avec lequel il s'écrie : « Tous mes spectateurs ont fait connaître una- « uimement, et, ii jeTose dire, d'une manière bien « flatteuse pour moi , cpi'ils se livraient avec plaisir (( à/un objet si raisonnable. Je ne craindrais pas même (( d'ajouter ici qu'en m'honorant de leurs applaudis- « semens, ils se sont fait honneur à eux-mêmes ^ car « enfin, qu'y a-t-il de plus glorieux pour notre na- (( tion, si fameuse d'ailleurs pour tant de qualités , (( que de faire aujourd'hui connaître à tout l'univers « que les comédies à qui l'ancien préjugé ne donne ce pour objet que celui de plaire et de divertir, ne « peuvent la divertir et lui plaire long-temps, que ce lorsqu'elle trouve dans cet agréable spectacle , nonce seulement ce qui peut le rendre innocent et permis, « mais même ce qui peut contribuer à l'instruire et <( à le corriger ? »

Ce style est bien lourd , bien lâche , bien diffus ; mais les idées sont encore plus répréhensibles : qui jamais aurait imaginé que ce qu'il y avait de plus glorieux pour la France, ce fût son goût pour les comédies morales , et que ce goût fût connu de tout l'univers ? Il me semble qu'à la Chine et au Japon on a fort peu de lumières sur ce penchant tout particulier de la nation française pour ce qui peut l'instruire et la corriger : chercher cette instruction et cette correction salutaire dans les romans et les comédies , c'est assurément une singularité Irès-digne d'être connue d'un pôle à l'autre.

Destouches parle ici le langage des philosophes qui

ont établi leur chaire au théâtre , et ftubstitiië les comédies aux aefmo]i&; et cependant ce poëte était fort éloigné d'adopter les systèmes nouveaux ; mais Forgueil faisait en lui ce que faisait dans les autres Veaprit philosophique : il voulait relever son métier-, Molière ne lui paraissait pas sans doute assez noble. On peut le regarder comme le précurseur des nouveautés qui, depuis , ont corrompu la comédie, sous prétexte de la perfectionner : dans le Glorieux même , il est déjà romanesque et pathétique ; c'est apparemment à cause de ces deux défauts qu'il se flatte d'avoir introduit dans sa pièce des beautés nouvelles, inconnues k Molière. ^

« Toute la gloire dont je puisse me flatter , dit-il ^ n c est d'avoir pris un ton qui a paru nouveau , quoi- « que après l'incomparable Molière, i! semblât qu'il « n'y eût point d'autre secret de plaire que de marte cher sur ses traces. » Il se jette ensuite dans un grand éloge de Molière , qui cependant est démenti par aa doctrine y car si les pièces qui n'ont diantre mérite que celui d'amuser sont imparfaites et dan-gereuses , l'incomparable Molière est un auteur fort médiocre , et même mépisable ; il avait trop de bon sens et de pénétration pour ne pas voir que l'unique objet de la comédie est de plaire ; que la morale au théâtre ne plaît qu'autant qu'elle est relâchée -, et qu'on ne vient point au spectacle pour se corriger et se rendre meilleur , mais pour se procurer un divertissement agréable. ( 1 8 vendémiaire an xsu )

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