TURCARET

Là comédie de Le Sage attaque un ^ice odieux i non moins ridicule , peut-être plus funeste encore à la société que Thypocrisie : la dureté, Tinsolence et la sottise d'un laquais parvenu , qui prodigue à ses maîtresses le sang du peuple. Turcaret est un caraëtère aussi théâtral , aussi important , aussi moral que Tartufe. Il n'y a plus aujourd'hui d'hypocrites de religion; il y a dans tous les temps des misérables qui s'enrichissent par le crime , et qui sont aussi coupables que ' ridicules par l'emploi qu'ils font de leurs richesses. Quand Le Sage donna Turcaret , le corps des financiers n'était pas moins puissant que celui des dévots ; Fauteur éprouva presque autant de persécutions que Molière : attaquer avec des plaisanteries des hommes qui avaient tout l'argent de la France entre les mains , c'était une entreprise hardie \ mais le génie de Le Sage triompha de l'or destraitaus; sa pièce eut le succès qu'elle méritait , malgré les rigueurs du fameux hiver de 1709. La misère publique, dont les usuriers s'engraissaient alors, était une satire sanglante qui confirmait celle du théâtre. Le peuple, en riant de Turcaret, se crut yengé des exactions et des rapines des agioteurs. Il ne faut pas croire cependant que Le Sage, en faisant ainsi justice des financiers, ait arrêté le cours des maux de la finance. J'ai déjà

observe que la comédie, qui souvent corrige les ridicules, est impuissante pour réformer les vices. Les gens d'affaires sont devenus depuis plus polis et plus aimables , sans devenir plus scrupuleux : admis dans la classe des honnêtes gens, ils n'en ont pas été beaucoup plus honnêtes ; ils ont pris le bon ton et les belles manières , sans acquérir une conscience plus délicate; et tout ce que la société a gagné à la représentation de Turcaret, c'est que les fermiers-généraux , devenus petits-maîtres , ont volé le trésor public de bien meilleure grâce , et se sont eux - mêmes laissé piller par les coquettes d'une manière moins sotte et moins gauche.

Les caractères, dans Turcaret, sont d'une vérité frappante : on peut citer l'intrigue comme un chefd'œuvre d'art et de conduite , le style comme un modèle de précision; il n'y a pas une scène, ni peutêtre un mot inutile : partout le.dialogue est animé de cette force comique aujourd'hui presque inconnue , et dont on ne sent point le prix. On reproche à l'auteur d'avoir écrit en prose : je connais les avantages de la versification ; mais je sais aussi combien de mots oiseux et parasites , combien de vices de langage et de constructions forcées la tyrannie de la rime entraîne-, combien de longueurs , de tirades ambitieuses, d'omemens déplacés , de sentences banales , sont amenés, par la prétention du versificateur qui veut briller. Je crois que , tout bien compté , l'auteur a fait sagement de préférer la prose.

On me demandera pourquoi Turcaret est maintenant si froidement accueilli, quoique le vice attaqué dans la pièce existe toujours-, quoiqu'on applaudisse même beaucoup, dans les pièces nouvelles, tous les traits contre les nouveaux riches? Je réponds qu'on

ne sait plus ce que c'est aujourd'hui qu'un ienniergénëral; que tout le comique et tout le ridicule de la pièce porte sur des formes anciennes qui ne sont pas aujourd'hui assez saillantes , et surtout qu*îl y a dans le style une simplicité et une vérité qui n'en imposent point aux spectateurs 5 ils s'imaginent qu'ils en diraient bien autant, et ne peuvent concevoir qu'il y ait beaucoup d'esprit dans des plaisanteries si naturelles. Qu'est-ce qu'une pièce en cinq actes où il n'y a pas une sentence, pas une tirade , pas une pensée générale , 'où chaque interlocuteur parle comme il doit parler, et ne dit que ce qu'il doit dire ? Cette espèce de mérite ne peut être appréciée que par des gens d'un goût délicat ; pour le vulgaire , c'est le plus grand de tous les défauts.

Ce qui nuit surtout aujourd'hui au succès de Turcaret y c'est qu'on y trouve un portrait trop fidèle des mauvaises mœurs 5 la nature humaine n'y est point fardée ; les hommes y sont peints comme ils sont la plupart. La pièce est l'image de la société 5 c'est un ricochet de fourberies , une réunion de gens occupés à se tromper les uns les autres : la coquette trompe le financier , le chevalier trompe la coquette , le valet les trompe tous les trois 5 il n'y a pas un seul personnage vertueux 5 et les spectateurs actuels , qui sont tous si honnêtes, si francs , si désintéressés , ne peuvent supporter sur la scène les fripons et les fourbes; l'aspect de ces gens - là les trouble et les humilie -, ils ne viennent au théâtre que pour reposer leur conscience et se réconcilier avec eux-mêmes , en admirant des vertus, en applaudissant de beaux sentimens 5 ils n'ont pas besoin d'aller à la comédie pour voir des coquins : accoutumés aux originaux, ils sont dégoûtés des copies.

La morale de la pièce otfre d ailleurs des vérités qui ne sont pas bonnes à dire ^ il n'est pas de rintërêt général que les hommes apprennent que Tamant qui paie est toiqours dupe ^ cette doctrine poufiait nuire à la circulation , et faire tomber une des branches de commerce les plus considérables. Du temps de Le Sage 9 la classe de ce qu'on appelle les femmes entretenues était encore peu nombreuse : on cherchait alors k mériter des bonnes fortunes; depuis, les hommes ont trouvé plus commode de les acheter , et les femmes , plus utile de les vendre. L'auteur a , pour ne pas choquer les bienséances théâtrales , supposé que Turcaret a promis à la baronne de Tépouser : ce n'est donc point une femme entretenue qu'il présente sur la scène j c'est une jeune veuve qui ne refuse pas les dons d'un amant riche et libéral , par la raison qu'il doit être bientôt son mari : les présens de Turcaret ne sont pas le prix des faveurs de la baronne , ils ne sont que des avances sur la communauté. ( 8 messidor an lo. ) *

— C'est une de ces pièces substantielles qu'on peut creuser ; c'est une source inépuisable de réftexions. Ort reproche à Turcaret de mauvaises mœurs : depuis que le théâtre est devenu un magasin de philosophie, cette pièce est vraiment scandaleuse : il n'y a pas uu personnage honnête ; c'est une caverne. Le plus édifiant de la bande est encore un jeune marquis qui n'a pas le lomt de mal faire , puisqu'il passe sa vie au cabaret \ du reste , plein d'esprit et de gaité , bon plaisant, plus philosophe que ceux qui débitent des sentences ^ indulgent pour les faiblesses humaines , très- tolérant envers les usuriers, puisqu'il ne s'en venge que par des épigrammes ^ il ne lui mancjue enfin, pour être infiniment aimable , que d'âtre

bien représenté par un aeieur qui conaaîsse le bon ton.

Après lui y lep^sonnage le plus estimable est un chevalier joueur qui perd plus sou? ent qu'il ne gagne, et qui fait payer à Tamour les dettes du jeu \ il n'est fripon que de la seconde main ; il profite dubvitm sans prendre part au pillage, et les galantes esoroqueries delà baronne , en passant entre a^s mains ^ sont la» dons volontaires de Tamitié*

Le maître fripon , le voleur en grand , c'est M. Tur*caret , Fun des hommes placés dans ce temp^làf entre le souverain et la nation , pour endosser la haine et Findignation publique , fruit de Foppression des ci* toyens : ce' caractère , le phis vigoureux qu'il y ait au théâtre après celui de Tartufe, produit aujourd'hui peu d'effet ; d'abord , parce que le genre de vexations dont Turcaret était le ministre n'existe plus-, ensuite, parce que l'acteur qui joue ce personnage en fait une caricature ignoble, un vrai Gassandre de parade*, il s'en faut bien que ce soit là l'esprit du rôle. Mettes à la place d'un fermier-général de la monarchie , un homme d'affkires du nouveau régime -, ôteas à Turcaret sa perruque , son air niais , son allure de bonhomme; présentez un parvenu moderne , jeune , insolent et vétn à la mode ; substituez aux anciens tours de passe* passe usités dans la compagnie des fermes , et qne personne ne connaît plus , la tactique actuelle des financiers du jour, leurs moyens, leurs stratagèmes, leur jargon , vous aurez une pièce beaucoup plus conforme au goût du public ^ mais vous n'aure» rien fait encore, si vous ne parvenez à donner de la phî^ losophie et du sentiment à la baronne.

Je ne dis rien des valets et des soubrette» i on leur permet encore aujourdliui d'être au théâtre ce qu'ils

ne sont que trop souvent dans la société. Dans Turcaret, i]s usent si largement de la permission, que les honnêtes gens en sont scandalisés \ mais il faut considérer que Frontin fait son apprentissage de financier , et Lisette celui de jolie femme : cela suffit pour excuser l'irrégularité de leur conduite. Quant à Marine, c'est une très-honnéte fille, qui veut bien que sa maîtresse pille un traitant , mais qui ne veut pas qu'elle se ruine pour un chevalier : c'est dommage que cette fille si honnête soit encore plus méchante. Elle ressemble aux bigotes qui font du mal par charité ; elle va dénoncer à M. Turcaret les déprédations et les déportemens de sa maîtresse. Ce n'est pas là un trait de philanthrc^ie \ c'est une noirceur et une vengeance qui n'est que trop commune : l'exemple de Marine apprend aux coquettes à ne pas se brouiller avec leurs femmes de chambre.

M. Raffle ne paraît que dans une scène , et cette scène est un chef-d'œuvre : elle dévoile tous les infâmes mystères de l'agiotage , de la friponnerie et de l'usure. M. Raffle est l'âme damnée de M. Turcaret ^ il vieut le chercher jusque chez sa maîtresse pour lui donner des avis importans , et chacun de ses avis est un trait comique d'autant meilleur qu'il est simple et en action. Les mœurs de la comédie de Turcaret ne sont donc point mauvaises , puisqu'elles sont vraies et naturelles sans indécence , puisqu'elles sont morales et instructives , puisqu'elles rendent le vice odieux et ridicule. Turcaret ruiné et traîné en prison^ la baronne trompée par le chevalier , comme elle trompait elle-même Turcaret , et qui perd à la fois son caissier et son amant ^ le chevalier dupe à son tour de son valet Frontin, qui lui escroque trente raille francs , sans qu'il lui reste aucun moyen de combler ce

déficit ; enfinFrontinlui-méme que l'on voitdans l'avenir destine au même sort que Turcaret : tous ces incidens , en nous montrant la fin que font ordinairement les fripons , sont d'excellentes leçons d'honnêteté. Je sais que c'est aujourd'hui la mode de mettre des vertus sur la scène ; que les comédies ne sont que des romans ^ que ces romans sont suivis , parce qu'ils intéressent ; mais je sais aussi que Molière et Regnard n'ont mis dans leurs comédies que des vices et des ridicules 5 que le romanesque est le plus grand ennemi du dramatique *, que les esprits justes et droits dédaignent des chimères, et que

Aien n'est beaa qae le vrai , le vrai seul est aimable j n doit régner partout, et même dans la fable.

Je veux voir les hommes tels qu'ils sont 5 on ne peut jamais trop les connaître-, je bâille à ces sentences parasites d'humanité et de bienfaisance qui , répétées sans cesse , sont toujours applaudies par le vulgaire , et ne sont jamais pratiquées de personne : tous ces personnages vertueux, tous ces êtres de raison qui parfument les drames de leurs perfections imaginaires , sont bien plus ennuyeux qu'admirables. Pourquoi se nourrir d'illusions et de fables? Quelle connaissance du monde, quelle idée des mœurs et des caractères de la société un jeune homme peut-il puiser ^ dans ces rêves creux , dans ces déclamations sentimentales ? Il ne peut en remporter qu'un enthousiasme dangereux , qu'un fanatisme philosophique qui enflamme l'imagination, dispose l'âme à tous les mouvemens déréglés , inspire le goût des nouveautés , des aventures, et une inquiétude funeste aux particuliers comme à l'État. Les ouvrages, dit-on, ou l'on peint les vices et les ridicules n'attachent point assez ; ils

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nanquent d'intérêt ; le oœui: veut être remue au spectacle, je l'avoue -, et voilà pourquoi les poètes comiques qui, les premiers, ont renoncé à la gaitë et an rire, pour entretenir des intelligences avec le cœur, ont dénaturé Fart, même en réussissant : ce sont deS'Séduoteurs qui ont obtenu des bonnes fortunes par la ruse. Les esprits droits , justes et solides, sont suifisamoient attachés par la vérité des peintures , par la finesse du ridicule ; mais le peuple n'aime que le faux et le romanesque : il faut le toucher, et rien n'est si facile 5 les plus misérables roa^ciers font pleurer: on pleure aux boulevards plus qu'au Théâtre- Français. Mais n'est-il pas possible de réunir l'intérêt et le sentiment au naturel et à la vérité des tableaux ? Ne peut-on tout à la fois amuser l'esprit et occuper l'âme ? Si cela se pouvait, ce serait sans doute le dernier degré 'de la perfection*, et Molière l'a presque atteint dans le Tartufey qui a sur le MisoifUhrope et les Femmes savantes l'avantage d'une intrigue plus vive et plus attachante ; mais c'est un bonheur si rare , que, dans l'impossibilité de réunir l'inti^rêt et le comique , il faut toujours préférer le naturel et le vrai , comme plus digne de l'art, plus glorieux pour l'auteur, à cause de ia difficulté : on aurait plus tôt fait dix drames, dix romans, qu'one bonne comédie. (*tt thermidor an 1 1 . )

— Tant que les rois ne furent en France que des seigneurs suzerains, ils n'eurent d'autres financés que les produits de leurs domaines. Lorsque la monarchie s'établit sur les ruines du régime féodal , lorsque les grands vassaux furent devenus des courtisans, les rois, chargés d'entretenir une cour , de solder des armées permanentes, de subvenir aux frais du gouvernement, eurent besoin d'impêts : les hommes auxquels on en

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confia la percepticoi y firent fortune \ mais ils endossèrent Texécration publique. La noblesse française , pleine de sa dignité, tout occupée de sa gloire, fière de prodiguer son patrimoine pour le service d^ roi et de rÉtat , méprisait tout emploi dont Tobjet était de gagner de Targent. Ce mépris , qui s'étendait même $ur les commerçans , tombait plus directement sur les financiers., qu'on ne distinguait pas alors des usu-» riers. Les gens d'afikk^s , placés entre le roi et la nation, pour se chaîner de tout Todieux des taxes et des vexations qu'entraînait le recouvrement des deniers, furent constamment en butte aux malédictions du peujde. Les richesses, bien loin de leur acquérir de la considération , n'étaient pour eux que des trésors d^ mépris et de haine ; on regardait leur fortune comme le sanjg de la patrie, comme les dépouilles de la nation. Les fermiers et receveurs des impositions n'étaient alors que des misérables, nés dans la fange 9 sans éducation , sans principes, pour qui Tar^ gent tenait lieu d'honneur : de laquais .de venus commis, nourris dans l'usure et dans le monopôle, élevés par 4egrés à des emplois très-lucratiis, les uns, par une avarice sordide , entassaient des richesses pour lesquelles ils n'étaient pas faits-, les autres les prodi^ guaient plus sottement encore , ne sachant pas en jouir *, et du moins ils réjouissaient par leur ruine soudaine le peuple , qui n'avait vu leur luxe qu'avec horreur : c'est dans cette seconde classe que Lé Sage a pris son Turcaret.

Le désordre des finances sous Louis XIY fut très^ favorable aux traitans ; on appdait ainsi ceux qui traitaient avec le gouvernement, et affermaient pour une somme fixe rexpkntation de quelque branche du revenu public. Le régait fit rendre gorge à ces sang-

sues,, et employa les restitutions forcées auxquelles ils furent condamnés ^ à Tamortissement d'une partie de la dette publique. En 1709, huit ans avant la mort de Louis XIV ^ époque où fut représentée la comédie de Le Sage, les Turcarets triomphaient de la misère publique avec une effronterie scandaleuse, et s'enrichissaient surtout par Tagiotage des papiers de crédit, funeste ressource à laquelle le gouvernement avait été contraint d'avoir recours. Ces hommes étaient d^une figure plus basse encore que leur basse origine*

Dans tous les temps , l'homme dont le cœur est dégradé par la cupidité et l'immoralité , l'homime dont toutes les facultés sont absorbées par le désir de l'or , est également odieux et méprisable ^ mais il n'est pas toujours aussi comique. Le Turcaret du jour n'est pas aussi sottement amoureux , aussi crédule , aussi facile à duper que celui de 1709. 11 a bien moins de naïveté dans son langage \ il est surtout beaucoup moins prodigue; il ne donne pas sans compter, et porte jusque dans ses amours l'esprit sordide et mercantile. Ce n'est pas qu'il ne soit trompé comme le financier de la comédie ; mais on y fait plus de façons, et les chevaliers qu'on lui associe ne sont pas si visiblement établis dans la maison de la baronne.

Ce qui nuit au succès de Turcaret au théâtre , c'est la désolante vérité des mœurs et des caractères. Pourquoi vouer au ridicule un riche amoureux et sot qui se ruine pour une femme qui se moque de lui , une baronne qui partage avec l'amant qui plait les dépouilles de l'amant qui donne ? Pourquoi faire si bien ressortir la différence de ces deux amans incompatibles de leur nature , s'il faut en croire J . -J. Rousseau? car ce philosophe prétend que tout homme qui paie est traité comme un mari. N'est-ce pas là une de ces

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vertus d'une dangereuse conséquence , et qu'il ne fiaut point prêclier sur la scène ? Une pareille doctrine n'est-elle pas évidemment destructive d'une des branches de commerce les plus riches et les plus étendues? Heureusement le monde ne se gouverne point d'après les maximes du théâtre. Le Tartufe ne fit qu'augmenter le nombre des faux dévots. Assurément ÎTurcaret ne diminuera point le nombre des femmes qui mettent à contribution les financiers , ni celui des jeunes gens qui mettent à contribution les femmes ; mais un tel sujet de comédie diminuera beaucoup le nombre <les spectateiurs, par la raison que personne ne veut rire à ses dépens,

Dancourt et Legrand s'égaient souvent aux dépens des financiers : on n'en trouve qu\m dans tout le théâtre de Molière ; maisii est peint de main de maître. C'est un M. Harpin, receveur des tailles, amant de la comtesse d'Ëscarbagnas , ayant pour elle des manières non moins galantes , non moins libérales que celles de M. Turcaret pour sa baronne. Madame la comtesse a un vicomte comme madame la baronne a un chevalier ; mais M. Harpin n'est pas tout-à-fait aus^i crédule et aussi complaisant que M. Turcaret : le vicomte lui déplaît fort. Il choisit le moment où ce vicomte donne la comédie à la comtesse, pour venir troubler la fête , et faire à son infidèle une avanie sanglante devant tout le monde -, lés reproches qu'il lui adresse ne font que trop connaître que si monsieur le receveur est noble et généreux dans ses procédés avec la comtesse , la comtesse se pique de reconnaissance , et n'est point à son égard avare de faveurs. Son infidélité n'est pas aussi réelle que celle de la baronne , et il s'en faut de beaucoup que le vicomte soit aussi bien traité par la comtesse que le ébevalier l'est par 2. 28

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la baronne. Cependant le jaloux M. Harpio jette feu et flamme ^ il étale toute Tinsolence et la grossièreté ,d'ua financier payant ^ persuadé que sa maltresse, immeublie^ est sa propriété. « Vous n'êtes pas, lui dit- <i il , la première femme qui ait auprès d'eUe un monn sieur le receveur dont on lui voit trahir la passion et tt la bourse pour le premier venu qui lui donnera a dans la vue. » Voilà le germe de Turcaret , de la baronne et du chevalier \ c'est ainsi que Molière a tout fourni à ses successeurs, et que ses moindres scènes ont fait éclore de bonnes pièces. M. Qarpin , moins amoureux , plus ferme que Turcaret , et par là même plus semblable aux financiers d's^ujpvird'hoî , rompt ayec la comtesse, u Ne trouvez pas étrange , « ajoute-t*il , que je ne sois pas la dupp d'une iafi* « délité si ordinaire aux coquettes du temps , ^t que je « vienne vous assurer, devant bonne compagnie, que « je romp9 commerce avec vous, etque monsieur le re- « ceveurnesera plus pour vous monsieur le doni^sur. » La comtesse , qui craint de perdre un^ si bonne pratique , file doux , et dit à cet amant brutal ejt emporté : a Là, là, monsieur le receveur , quittez votre colère et « veoc^ prendre place pour voir la congédie. » Mi^is rien ne peut apaiser l'intraitable Ilarpin : k lyioi , mor- <( bleu ! s écriç-t-il , prendre place ! cherchez vos « benêts à vos pieds : je vous laisse , madame la coma tesse, à mopsieur le vicpoite, et c'est à lui tantôt que « j>nverrai vos lettres» \ voilà ina ^èoe faite , voilà « mou rôle joiuf . » £( cette scèn^ est excellente , ce rôle est très-con(iique. CeuTç qui ççiprocbent de oiau* vais^es mœurs à la comédie de Le Sage , auraient encoive plus de raison d'a,ccuser Molière d'immoralité -, car mad^mç lia comtesse d'Escarbagnas est bien cUiremeut une fem^ue entretenue par un finaii-

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cier qui la traite publiquement comme un commis à ses gagjîs , et qui la révoque très-durement. Il uy a point là de promesse de mariage qui adoucisse et corrige rindécence du rôle de femme entretenue ; et la scène n'en est que plus franche , la punition de la comtesse n'en est que plus humiliante et plus théâtrale ^ et cependant je crois que c'est par bienséance qu'on a retranché depuis ce rôle de Harpin.

Les Harpins et les Turcarets se sont polis avec le siècle \ leurs enfans , cultivés par une éducation proportionnée à leur fortune , ont fini par être des gens aimables , des gens de goût ; ils ont fait les délices de la société par l'élégance de leur luxe , et quelquefois de leur esprit -, ils ont été recherchés des grands , et même ils se sont alliés aux familles les plus illustres* Ce n'est pas un de ces financiers que Le Sage a voulu peindre. Telle est la force de l'habitude , que dans le temps même où les financiers se distinguaient dans le monde par la politesse et l'aménité' de leurs mœurs, on n'a pas cessé de leur lancer sur la scène les plus cruels sarcasmes ^ et Voltaire , en 1 749 ? disait encore au théâtre , dans son drame de JVanine :

J^estime plus un vertueux soldat , Qui de son sang sert son prince et TÉtat , QnVn important que sa lâche industrie Engraisse en paix du sang de la patrie.

Ce qui ne l'aura peut-être pas empêché, le soir même, après la représentation de JVanine ^ de souper avec quelques-uns de ces importans alors très-aimables , en dépit de la morale convenue au théâtre. ( ïo juillet 181 1.)

DALLAINVAL.