L'HOMME DU JOUR

L'auteur de cette pièce ëtait lui- même ^ par ses succès éphémères, Thomme du jour, et rarement celui du lendemain \ il n'éblouissait qu'un moment par les dehors trompeurs d'un style brillante. C'était ua Auvergnat assez, lourd dans ses manières^, qui cependant avait dans l'esprit toute la frivolité des gens du monde , toute la légèreté des papillons de société -y admirable pour enfiler de jolis vers sans idées, pour composer d'élégantes et froides tirades sur les modes nouvelles*, unique pour broder et parfiler des riens , et mettant la métaphysique dans la critique des mœurs , comme Marivaux la mettait dans le sentiment; versificateur ingénieux, et poëte à la glace; étranger à la bonne compagnie , et tournant sans cesse autour d'un petit cercle de ridicules usés et de peintures triviales d'abbés, de financiers, de petits-maîtres : on voit qu'avec des productions d'une étoflfe si mince , il pouvait être fécond sans s'épuiser.

Il eut cependant une bonne fortune en sa vie ; il parvint à composer une comédie de caractère qui réussit ; mais on y retrouve encore les traces de son

esprit fanx et superficiel. Son Homme du jour ri est qu'un tableau de fantaisie , qui ne ressemblait à rien lors même qu il Texposa aux regards du public , et qui doit paraître aujourd'hui encore plus bizarre. Des situations plaisantes , des détails piquans, des contrastes bien saisis, une intrigue conduite avec art , et surtout un dénouement heureux , suffisaient pour assurer le succès de Touvrage -, mais le personnage principal est manqué. Boissy ne connaissait point assez le monde et les hommes pour mettre du naturel et de la vérité dans ses peintures.

Il a voulu nous représenter, dans son baron, un homme essentiellement frivole, lancé dans le tourbillon des plaisirs, qui sacrifie tout aux vaines apparences, qui caresse tout le monde , et n'a pas un ami ; aimable et charmant au dehors, dur et tyran chez lui ; toutdefeu pour les amusemensàla mode, de glace pour les devoirs les plus essentiels, et qui finit par être victime de sa frivolité. Le pinceau de Boissy, trop faiblapour un pareil portrait, n'en a esquissé que la moitié : il ne montre jamais l'homme délicieux que tout le monde s'arrache \ Une laisse voir qu'un homme grossier et brutal, un lourd pédant, un sot toujours pris dans ses propres filets, dupe de tout le monde, et jouet d'une petite fille. Les grâces du baron ne paraissent point , on les suppose , ses sottises crèvent les yeux î^ses grands succès dans la société se rédni- / sent au persifflage d'une vieille comtesse, qui ne lui rend visite que pour se moquer de lui, qui l'éclipjjç totalement par le brillant de son esprit, qui l'^çfpse par ses éclats de rire et sa gaîté folle. - . \^^,

L'empressement du baron pour plaire à tout le monde , se borne à protéger les amoufs d'un certain marquis qui est son rival , sans qu'il s'en doute. Ce

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marquis, encore inconnu dans la société, qui a des mœurs et des principes, qui se pique de bon sens et de raison , doit faire pitié au charmant baron et Tennuyer prodigieusement : c'est à des hommes titrés , à des gens en place, à des personnes qui marquent dans le monde, qu'il doit chercher à se rendre aimable, et non pas à un jeune homme obscur , ridicule par sa sagesse et sa modestie. Il n'est pas naturel qu'il épouse si chaudement les intérêts de cet amant vertueut et timide ; mais il résulte de cette invraisemblance des situations plaisantes. Lucile, maltresse du baron , est précisément celle du marquis : il l'avait perdue de vue depuis sa sortie du couvent ; il la retrouve dans la maison du baron ; la reconnaissance se fait sous les yeux du baron ; les deux amans se parlent d'amour en présence du baron ; c>st par les mains du baron que le marquis remet une lettre k sa maîtresse : on juge aisétaent que cet homme du jour, qu'on suppose pétri d'esprit et de grâce , est cotftplé«* tement berné dans toutes ces scènes, qui sont trèsjolies et très-théâtrales. Persuadé que Lucile est l'amie de la maîtresse du marquis , il veut absolument qu'elle soit rentremetteuse de cette intrigue -, son erreur et son zèle sont également risibJes. Ce n'est plus un homme du monde dont le commei^ce esf enchanteur ; c'est un vieux tuteur que l'on dupe, et qui en donne hit- même le conseil, qui l'exige, qui rordoûne : cela fait rire le parterre -, mais le personnage est avili et défiguré.

'^^^îeii n'est plus commun qu'un homme amusant et ^ùï dans un cercle, qui n'apporte au sein de son ménage que la tristesse et la mauvaise humeilr; mms il est absurde de supposer qu un jeune hoiinme de qilalité, qui fait les délices des assemblées les plus bril-

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lantes, ne soit plus, auprès d'une jeune beauté qu'il aime, qu'uil vieux bourru étranger aux premières lois de la politesse ; qu'il* traite de sotte et de bête une fille dont il n'est pas le mari; qu'il la gronde cotnme un maître d'école ; qu'il lui dise : Je vous ordonne, je vous défends. Cette conduite est une charge comique , qui peut être plaisante par la singularité ; mars elle n'en est pas moins hors de la nature et de là vérité. II faut que le merveilleux baron soit un grand sot lui-même , pour confondre aivec la sottise cette candeur et cette iugéiïuitési précietise! L'homme le plus livré atrt plaisirs frivoles est enchatité de trouver, eiï rentrant chei lui, une belle simple et naïve , doiït lef coeur n'est pas pluà fardé que la figure ; €e\^ délasse un moment du tumulte et de la fausseté du mo^nde.

Enfin, cet homme du jour est platement impoli , malhonnête et grossier à Fégard de M. de Forlis , père de sa ftiaîtres^e, vieul tiiilitàire qui vient dé la province pom* demander à la cour un gouvernement, et qui loge chei son geridre ftitur : à pleine le baron daigne-t-il le regarder; il lui fait cent impertinences. Tout cela e5>t outré; ce qui ne l'est pas ftidîns, c'est qtfcitî beau-pèï?e si maïtraité donne , l'instant d'après, huit cents louis à ce gendre si poli , pour acquitter une dette du jeu : il lui pardonne la brutalité de ses manières, à condition qu'il viendra chez le ministre avec lui pour appuyer sa demandé; mais, dans l'intervalïe, tihe duchesse vient prendre le baron pour le consulter sur le choix de quelques parures ; delà oh le mène aime pièce nouvelle. Ce dernier trait paraît plus vrai, plus conforme au caractère du baron; mais il est encore bien extraordinaire : les gens du monde les plus dissipés ne perdraient jamais de vue un intérêt aussi

majeur que celui d'un riche mariage, pour le plaisir ci accompagner une femme chez des marchands et à la comédie. L'Homme du jour n'est qu'un homme faible , sottement complaisant : aujourd'hui cet excès de complaisance est à peine croyable. Nos hommes du jour savent si bien accorder les affaires et les plaisirs ! Sans avoir peut-être plus de principes , plus de sincérité que le baron aux dehors trompeurs y ils ne sont pas si niais et si dupes. Quelle est la comtesse ou la duchesse qui pourrait arrêter un spéculateur allant à la bourse? 11 n'y a ni concert, ni bal , ni pièce nouvelle capable de déranger une combinaison financière. Nos hommes du jour n'ont point de dehors trompeurs; ils se montrent tels qu'ils sont, et jamais on ne leur reprochera d'avoir manqué une bonne affaire pour plaire à une femme. Soixante ans qui se sont écoulés depuis la première représentation de la comédie de Boissy, ont sans doute changé nos moeurs \ mais le caractère de son Homme du jour a toujours été faux ; aujour-d'hui ce n'est qu'un nigaud et un fou , et, qui pis est , c'est un homme brutal mt sans éducation.

Le dénouement est très-ingénieusement filé. Le baron a surpris Lucile qui écrivait au marquis ; par une suite de sa sottise ordinaire, il croit que la lettre est pour lui. Lorsque le vieux beau -père, furieux de sa négligence, ne veut plus de lui pour son gendre, l'Homme du jour produit cette lettre pour preuve qu'il est aimé de Lucile ; mais on lui fait comprendre que cette lettre n'est pas pour lui ; il reconnaît dans le marquis un rival heureux. Cet honnête jeune homme, pendant que le baron était à la comédie, a travaillé utilement pour faire obtenir *à M. de Forlis le gouvernement qu'il demandait, et se trouve tout à la fois le bienfaiteur du père et l'amant chéri de la fille.

Tout l'intérêt de la pièce consiste dans le plaisir qu'on trouve à voir berner un sot.

La comtesse est celle qui rit le plus haut de la disgrâce de son cher baron ; elle n'a cessé, dans le cours de la pièce, de Te détourner du mariage en le menaçant du ridicule ; elle avait même déjà composé son épithalame :

Ci»^t dans son hôtel , sans aToir rendu fâme , Le baron enterré vû-à-vis de sa femme.

Par conséquent elle le félicite d'avoir échappé bt l'esclavage conjugal :

Ne soyez plus arai , ne soyez plus amant; Soyez Phorame du jour , et vous serez charmant.

Quoiqu'en dise la comtesse , l'Homme du jour de la pièce n'est certainement pas un homme charmant. ( 8 brumaire an lo. )

— Lorsqu'il y avait dans la capitale un foyer commun de frivolités, d'amusemens et de corruption ^ un lieu de ralliement pour les oisifs, les libertins, les sots de toute espèce ; un point central où les deux sexes se donnaient tacitement rendez -vous, pour s'examiner,, se tromper et s'ennuyer; en un mot, lorsqu'il y avait un noyau de société choisie , qu'on appelait par excellence le monde ou la bonne compagnie; une sorte de tribunal , où l'on décidait en dernier ressort des habits , des manières et des opinions à la mode , et dont les arrêts fixaient le bon ton , le caractère de l'Homme du jour pouvait signifier quelque chose : on pouvait alors opposer l'homme du monde à l'homme vertueux et sensé. Maintenant que chacun vit isolé , indépendant , et n^ reconnaît d'autres lois que ses goûts et ses fantaisies \ lorsqu'il n'y a plus ni bon ni mauvais ton , ou plutôt lorsque

]e s0al mauvais ton est celui de la profaitë iuidigieDte , on ne sait trop ce (|ue c'est qu un baron qui cherdie à plaire au monde , et déplaît à tous ceux auxquels ii a intérêt de plaire ^ un baron qui doime dans sou hôtel , à un abbé qu'il connaît à peine , le logement destiné à son futur beau-père , lequel est sur le point d'arriver ; un baron qui aime mieux aller entendre un concerio de violon que d aller solliciter mi gouvernement pour celui dont il doit épouser ia fille ; un baron (jui perd un riche mariage , pour ne pas résister aux instances d'une duchesse qui Tentraîne dans la boutique d'un marchand de porcelaines , et dans sa loge à la comédie ; enfin , on est tenté de prendre pour un imbécile ce même baron ^ qui prend pour une bête une jeune beauté ingénue et timide -, qui regarde comme un grand malheur cette simplicité de Tinnocence , trésor si rare pour les vrais connaisseurs, . et qu'ils cherchent sans cesse , à peu près comme les chimistes cherchent la pierre philosophale.

A présent, l'homme du jour regarderait comme une bonne fortune , pour un mari , une petite fille bien niaise , et trouverait qu elle parle toujours assez ; il laisserait sur le pavé tous les abbés de la république plutôt que de déloger un beau- père très -riche et très-libéral -, il enverrait promener tous les violons et toutes les du(îhesses du monde , plutôt que de manquer, pour le cher beau -père, un gouvernement dont il doit revenir quelque chose au gendre. L'intérêt avant tout , les affaires d'abord ; c'est la maxime du jour. Notre homme du jour, dans le moment actuel, est un homme essentiellement solide , qui veut plaire à ceux dont il a besoin , et croit qu'il n'y a pas die meilleur ton dans le monde que celui qui mène à la fortune. Ainsi changent les mœurs, les goûts et

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les idées t les auteurs qui ne savent que prendre les ridicules du jour ne sont plus à la mode le lendemain \ pour yivre long-temps, le poëte comique doit chercher ses tableaux dans le cœur humain et dans la nature.

On ne conçoit guère comment un brave et loyal militaire tel que le futur beau-père de ce baron , a pu être, pendant dix ans, Fintime ami«de Tllomme du jour, malgré la prodigieuse opposition d'himieur et lie caractère : un homme du jour tel que celui de la pièce ne peut pas conserver deux jours un ami. La sceur du baron , bonne fdie, simple et raisonnable, est un rôle inutile et ennuyeux ; la soubrette et le valet sont nuls : la comtesse tient trop peu à Faction^ ou plutôt il n'y a point d'action , mais beaucoup de discours et de tirades à prétention. Le plus joli rôlo est ce^ui de la jeune personne ; la seule intrigue , le seul CQmique de la pièce est dans \e^ amours de Lucile avec le marquis , amours dont le baron est Tentremetteur sans qu'il s'en doute , et la dupe au dénouement.

Le dénouement est prévu, mais très- ingénieusement filé : recueil des autres pièces est le triomphe de celle-ci; on jouit beaucoup de l'humiliation de ce benêt de baron, et d autant plus que cet homme du grand mojode, s'étaqt emparé trè^grossièrement d'une lettre qui n'est pas pour lui, n'a pas mauqué de se l'attribuer : enchanté d'une épitre aussi spirituelle que tendre, il est devenu, tout i conp l'adora tour le plus passionné de celle qu'il régentait auparavant comme un pédant bourru, parce qu'il la croyait bêle. L'Homme du jour ne pçut pas plus être amant qu'ami ; mais comme il est homnj^e , il doit être fort mortifié de voir cette fille , si bête tgut qu'elle était à lui , passer daus

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les mains d'un autre quand elle a de Tespril; car Tesprit est son caprice , c'est de l'esprit qu'il est amoureux 5 tout le monde est bien aise de ce juste châtiment de sa vanité et de sa sottise. ( lo prairial an 1 1 . )

— C'est le chef-d'œuvre de Boissy, c'est la seule pièce qui le fasse vivre aujourd'hui ^ car je ne parle pas du Babillard. On jouait autrefois le Français à Londres , V Époux par supercherie, le Sage étourdi; les subsistances de l'auteur étaient alors plus assurées. Lorsque les changemens que le temps amène parmi les acteurs auront mis de côté V Homme du jour, Boissy sera tout-à-fait mort à la scène : de son vivant , il pensa mourir de faim. C'est un des poètes qui a le plus justifié les railleries amères de quelques mauvais plaisans, sur le voisinage du Parnasse et de l'hôpital.

Né sans fortune, Boissy vint fort jeune à Paris, comme tant d'autres , en chercher une , ^sans autre ressource que de lesprit et quelque facilité de faire des vers. Autrefois, lorsque tous les collèges de province étaient desservis gratuitement avec beaucoup de zèle et de succès par des congrégations religieuses , une foule innombrable déjeunes gens, dans toute l'étendue de la France, faisaient de bonnes études , et se trouvaient , à l'âge de dix-sept à dix-huit ans , à la charge de parens pauvres , sans état, sans métier, sans moyen d'existence , sans autre provision qu'un peu de littérature et quelques dispositions aux sciences. Ils partaient alors pour la grande ville, pour cette bonne mère de toutes les frivolités brillantes. Malheur à eux s'ils y arrivaient sans recommandation , sans protection ! ce goulFre immense les engloutissait. Ils se débattaient long-temps contre l'indigence , dans cette foule de jeunes gens d'esprit et de talent

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qui ne savaient où donner de la tjête , ni que faire de leur latin et de leurs études, denrée devenue trop commune^ dont ils ne trouvaient pas le débit. La plu« part, fiers , timides et sauvages, aigris par la solitude , l'abandon et le besoin, se nourrissaient de fiel, ne prenaient conseil que du désespoir ; souvent ils périssaient de misère , avant d'avoir pu faire connaître ce qu'ils valaient.

Boissy , en arrivant à Paris, se jeta dans la satire ; ses plaisanteries indiscrètes n'épargnèrent pas même l'illustre corps de l' Académie-Française. M. d'Alembert est indigné de cette audace; et quand même Boissy serait véritablement mort de faim à ce métier , on voit bien, au ton et au.style du bon et généreux d'Alembert, qu'il n'aurait pas trouvé le coupable encore assez puni ; tant la critique était un crime horrible à ses yeux ! Il s'élève avec une sainte colère contre les jeunes gens qui, par l'avidité d^un faible gain, se perdent pour toujours , se ferment tontes les avenues de la fortune, et se font de tous les gens de lettres autant d'ennemis implacables, lorsque, dès l'entrée de la carrière , ils embrassent cet infâme métier de satirique. A travers une certaine modération forcée, on découvre tout l'emportement, tout le fanatisme d'un sectaire qui ne connaît pas de plus grand forfait que celui d'attaquer les opinions de sa secte, . attendu que ces opinions sont des oracles infaillibles et des vérités éternelles. D'Alembert avait sur le cœur les Desfontaines, les Fréron, les Gilbert, les Clément , qu'il regardait comme les plus grands scélérats qui jamais eussent troublé l'ordre pid)lic, parce que ces honnêtes gens n'avaient pas tout admiré dans Voltaire , et qu'ils avaient jugé M. d'Alembert plu^ propre à la géométrie qu'à la littérature,

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Aux yeux de ce littërateur mathëmaticien et algëbriste , la littëratuve n'était qu'une faction dont les membres avaient pour premier objet de tromper le public : ces médecins des âmes se disaient entre eux : u Passez-moi la casse , je vous passerai le séné. )» Us avaient fait un pacte secret de se soutenir mutuellement devant le public , de lui dérober leur ignorance, leurs bévues , leurs erreurs grossières. Je conviens que cette espèce de fraternité peut être extrêmement utile aux charlatans , aux gens sans talent et sans aveu, à tous les 'écrivains médiocres qui font ainsi leur chemin tranquillement, avancent suivant l'ordre du tableau , parviennent à leur tour aux académies , aux places, aux pensions, sans avoir jamais rien fait que dire du bien de tout le monde.

Les crimes de Boissy sont effacés depuis long-temps. D' Alembert , qui semble l'avoir assisté à la mort , prétend qu'il en a eu une contrition sincère , qu'il en ademandé pardon à l'Académie. Je ne connais point les satires de fioissy ^ elles n'ont eu aucune réputation : il parait qu'elles étaient sans sel et sans verve. Dans la manière de Boissy et dans le tour de ses vers , on ne remarque ni vigueur , ni précision , ni chaleur , ni aucune des. qualités qu'exige la satire. Si Boissy s^est vu sur le point de mourir de faim , ce n'est pas pour avoir fait des satires, mais pour avoir fait de mauvaises satires , pour avoir faità la hâte des comédies insipides sans avoir les talens qui dispensent du talent , l'esprit d'intrigue , la hardiesse, le caractère liant , les agrëmens extérieurs : Boissy était triste , timide , gauche etde la plus malheureuse figure.

Rien n'est plus futile que la remarque de d'Alembert sur un prétendu ménagement de Boileau à l'égard de l'Académie , lequel il a soin d'opposer à la témérité

inconsidérée de Boissy ; s'A faut Ten croire, Boileau , n'étant pas encore académicien, avait eu dessein de terminer , dans le premier cliant Ae V Art poétique , le portrait d'un mauvais poo^te par ces deux vers :

Et dans FAcadémie , orne d^un nouveau lustre , n fournira bient^ un quarantième iHustre.

Selcm d'Âlembat, Boileau retrancha ces deux vers à rimpression, par respect pour l'Académie, « où il « avait une secrète envie d'entrer... , désirant encore « pins d'«tre le confrère de Bossuet, de Corneille et a de Radoe , qu'ii ne craignait d'^e celui de Cha- <( pelaîn , d^ Cotin et de Cassai|[ne. » D'Âlembert se trompe ^ur tous les points. Boileau ne retrancha point les deux vers par prudence , mais par goût ; non parce qu'ils étaient injurieux à 4' Académie, inais parce qu'ils étaient mauvais et peu dignes d'un chefd'œuvre tel qtaieï Art poétique. Boileau n'avait point une secrète envie d'entrer dans l'Académie; il ne désirait poînt d'être le confrère de Bossuet , de Corneille et de «Racine; il ne craignait point d'être celui de Chapelain , <^e Cotin , de Gassaigne. C'est le talent et non le titre qui fait la confratemiité. Cotin n'était point le confrère de Bossuet , quoique membre de la mélne Académie. BoUeau^ sans être académicien, était le confrère des grands poètes et des grands orateurs de son temps ; il' n'avait point une secrète envie d'entFer dans un corps auquel il devait faire plus d'honneur qu'il n'en Tecevrart de lui. L'Académie tirait sa gloire et sa honte de ses membres ; en ad- Rtôttant les Chapelain et les Cotin, elle s'était dégradée *sans leur faire honneur. Boikau connaissait assez bien le coeur humainpour savoir que l'Académie, quelque réparation qu'il lui fît , ne lui pardonnerait point ses satires. Ce fut Louis XIV et non l'Académie

qui fit Boileau académicien. Avec la protection d'un grand monarque , ami des lettres et des arts , Boileau se moquait des petites vengeances et des passions basses de TAcadémie-Fr^nçaise : il n'avait pas besoin de la ménager.

Les satires de Boileau , dont l'Académie était désolée , faisaient dans le monde la réputation de Tauteur , et font encore sa gloire dans la postérité. Il a purgé le sanctuaire des lettres , rétabli les autels du goût , détruit les réputations usurpées : son nom est environné d'estime » de considération et de respect ; il est brillant non par les maux qu'il a faits , mais par les services qu'il a rendus. Ses honneurs sont fondés non sur la corruption , mais sur la régénération des esprits ; il a mis sa grandeur non pas à tromper son siècle , mais à l'éclairer. D'Alembert n'est pas digne de parler de Boileau \ auprès de Boileau , le calculateur d'Alembert est un infiniment petit.

La subtilité avec laquelle d'Alembert confond la satire personnelle avec la critique littéraire , est d'un esprit faux ; l'horreur qu'il témoigne pour la critique est d'un auteur qui a une mauvaise conscience. Ouest donc la justice ? où est la bonne foi ? Quoi ! vous, petit écolier du grand Voltaire , atome imperceptible devant son trône pontifical , vous osez déclamer contre la satire 5 et votre maître Voltaire a été le plus violent, le plus virulent , le plus effronté des satiriques ! sa volumineuse collection est un immense répertoire d'injures , de mensonges et de diffamations ! Et, sans aller chercher ailleurs les preuves , je prends un des grands écrivains du dix-huitième siècle , un des philosophes les plus honnêtes , qu'il a couvert de boue pour se venger des éloges qu'il en avait reçus ; et en effet J.-J. Rousseau fut coupable ; il prostitua son

caractère , il démentit son rôle en faisant des complimens à Voltaire , qui n'en devint à son égard que plus insolent. C'est encore une question si Voltaire fut plus grand poëte que Rousseau ne fut grand ora- . teur 5 mais personne ne doute que Rousseau n'ait été plus poli. Quand un homme tel que Voltaire , après avoir épuisé contre le philosophe genevois tout le dictionnaire du père Garasse, en vient jusqu'à l'accuser d'avoir des maladies honteuses , fruit de ses débauches, lui, cet honnête et timide Jean- Jacques , dont les plus brillantes aventures se terminaient par baiser la main ; quand on se rappelle les grossièretés abominables que Vol taire n'a cessé de vomir contre Desfontaines , contre J.-B. Rousseau, contre Fréron, contre le savant Larcher , et contre une infinité d'autres , on est fort étonné d'entendre d'Alembert déclamer contre la satire.

La satire, chez les anciens , fut un genre de littéra* ture estimé. Quintilien félicite sa nation d'y avoir excellé : Satira tota nostraest. Lucilius, Horace, Perse et Juvénal ont joui à Rome de la plus grande considération. Cette haine envenimée contre la satire, ces déclamations, cet acharnement , cette rage contre les satiriques , semblent déceler un écrivain qui tremblait sans cesse d'être démasqué , lui et les siens. Ce qui met le comble au ridicule de ces diatribes contre la satire , c'est que d'Alembert les a placées dans un article dont la fin est un éloge brillant de V Écossaise de Voltaire -, satire infâme , qui n'a déshonoré que son auteur. Ainsi ces prédicateurs de la tolérance, de la politesse , de l'indulgence , défendaient à leurs auditeurs la satire comme un péché capital , tandis qu'ils s'en réservaient l'usage pour la plus grande gloire dç la philosophie. ( 4 mai i8i3. )