Dictionnaire philosophique, Figure

j. Vu de Voltaire.

sur la terre que des hommes libres, ne reconnaissant d'autre maître que leur raison ». Le Discours préliminaire aura sa suite naturelle et son complément logique dans V Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain.

Mais, à travers cette confusion des noms, des rangs et des connaissances, quelque chose d'assez nouveau s'entrevoit : c'est l'importance que prend de plus en plus dans la société l'homme de lettres. Comparez deux encyclopédistes, le vieux Dumarsais et le jeune Marmontel, vous ferez sans peine la différence des temps. Le grammairien Dumarsais, ancien oratorien, mais incrédule, avait soixante-douze ans quand on le présenta au public en ces termes flatteurs : « La grammaire est de M. du Marsais, qu'il suffit de nommer. » 11 avait fait l'éducalion du fils de Law et de plusieurs autres fils de famille, mais il était resté pauvre, gauche, et l'on s'égayait à ses dépens dans le monde '. Il n'est pas beaucoup de grammairiens, cependant, capables, comme il l'était, d'apporter dans la grammaire l'esprit philosophique. Il est beaucoup de littérateurs aussi distingués que Marmontel, talent de second ou de troisième ordre, dont on sait pourtant la fortune littéraire. Ses articles critiques de Y Encyclopédie2 ont, du reste, leur valeur et presque leur nouveauté. Il n'est pas un disciple trop docile de Roileau, dont il dit quelque mal. ni même de Voltaire. « Celui-là seul, dit-il, a tort, qui fait plus mal en s 'écartant des règles. » S'il défend, avec une justesse ingénieuse, la rime qu'il avait d'abord attaquée, il ne lui échappe pas que notre versification manque de souplesse, et notre poésie lyrique de passion. Il a composé d'assez mauvaises pièces; mais il n'admire pas tout dans la tragédie classique, et il ne désapprouve pas des formes dramatiques plus récentes, comédie sérieuse ou drame bourgeois. Malgré tout, que Marmontel soit devenu un personnage dans le siècle des Montesquieu et des BufTon, cela étonne. 11 jouit d'un long bonheur, à peine tempéré par quelques mois d'un séjour très peu rigoureux à la Bastille. Sans doute, il n'a pas nui à sa renommée d'être le critique ordinaire de l'Encyclopédie et l'habitué du salon de Mm6 Geoffrin.