RUE SOUFFLOT

La vie de la Bruyère avant la publication des « Caractères ». — Son entrée dans la maison de Condé.

Jean de la Bruyère est né à Paris vers le 15 août 1645 (il fut, du moins, baptisé le 17 à Saint-Christophe de la Cité) ; ii est mort à Versailles le 11 mai 1696. Entre ces deux dates extrêmes, il en est trois seulement qui méritent d'être relevées : celle de son entrée dans la maison de Condé (1684), celle de la première édition de ses Caractères (1688), »et celle de son élection à l'Académie (1693).

« Peu d'hommes, remarque M. de Sacy, ont plus fait parler d'eux que la Bruyère, et peu d'hommes sont restés personnellement plus inconnus. » Sainte-Beuve, loin de l'en plaindre, l'en félicite.

On ne sait rien ou presque rien de la vie de la Bruyère, et cette obscurité ajoute, comme on l'a remarqué, à l'effet de son livre et, on peut dire, au bonheur piquant de sa destinée. S'il n'y a pas une seule ligne de son livre unique qui, depuis le premier instant de la publication, ne soit venue et restée en lumière, il n'y a pas, en revanche, un détail particulier de l'auteur qui soit bien connu. Tout le rayon du siècle est tombé juste sur chaque page du livre, et le visage de l'homme qui le tenait ouvert a la main s'est dérobé *.

Son père, Louis de la Bruyère, était contrôleur général des rentes de l'Hôtel de ville. En dépit de ces titres, il n'était ni noble ni riche : son patrimoine ne dépassait pas douze mille livres, et ses cinq enfants (iien avait eu huit) auraient joui d'une assez médiocre aisance, sans l'assistance d'un oncle enrichi, parrain

1. Portraits littéraires. Nous nous souviendrons plus d'une fois de Sainte- Beuve, comme de l'excellente édition Servois-Rebelliau (chez Hachette).