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paient pas les danses du palais ; il avait vu cette reine intrépidement frivole à rapproche d'une invasion de Barbares, abandonnant ses États à leur vengeance, et ramenant bientôt sa cour brillante dans Naples saccagée « fuyant et revenant encore. Cette persévérance dans les plaisirs, au milieu des périls et des malheurs d'un peuple, lui servit de modèle : c'est Tinspiration qui a dicté le singulier plan du Décaméron.

Un savant littérateur a nié le défaut que j'accuse ; il dit que les récits du Décaméron ne forment pas toujours un si étrange contraste avec le terrible début de l'ouvrage ; qu'il y a des histoires tragiques, des histoires tou^ chantes et pures, comme celle de Grisélidis. N'importe : la licence occupe tant de place dans ce livre, que l'excuse me parait faible. Seulement Jeanne de Naples et sa cour m'expliquent ce désordre et cet égoïsme de gaité, au milieu de la peste.

Mais cela ne fit pas la perfection originale du Déca^ méron, Boccace est de l'école de Dante et de Pétrarque, école qui nous rappelle ce que nous oublions trop, combien l'étude de l'antiquité a été salutaire, combien elle le sera toujours. On semble croire que les anciens retrouvés ont pu nuire au génie moderne ; qu'ils nous ont embarrassés de leur présence , et nous ont empé^ chés d'être aussi originaux que nous l'aurions été sans eux ; et qu'en les mettant aujourd'hui de côté, on reprendrait cette originaUté qu'on a manquée longtemps, par leur faute. Rien de plus douteux. Je vois dans le moyen

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âge des génies qui se développent sans les anciens, et d'autres qui ont reçu leur secours : la grandeur originale appartient à ces] derniers. Quel troubadour ou quel trouvère peut se comparer à Dante et à Pétrarque? C'est qu'en effet cette contemplation inspirante de la littérature antique ne pouvait pas détruire l'originalité native. Elle était ce que l'éducation est, à toutes les époques , pour les esprits vigoureux , une force et un moyen , bien plus qu'un obstacle ; elle ne les submergeait pas dans de vieux souvenirs, toujours moins puissants sur l'imagination que les choses présentes; mais elle préparait leur esprit et leur âme à sentir plus vivement , à rendre avec plus de force ce qu'ils voyaient autour d'eux.

Cette heureuse influence se montrait surtout lorsqu'ils parlaient en langue vulgaire, et sur des sujets modernes. Pétrarque n'égale Virgile que dans les sonnets italiens. Boccace n'a point de génie lorsqu'il écrit, môme en langue vulgaire , son poëme grec de la Théséide, Son érudition latine, sa demi--connaissance du grec, son savant traité De la Généalogie des Dieux, tout cela, fort admiré de son temps , serait ignoré du nôtre. Mais Boccace n'avait pas impunément étudié Cicéron, Virgile, Horace, Térence, et presque tous les grands écrivains de l'antiquité, qu'il recherchait, transcrivait avec un soin merveilleux. Il puisa dans cette étude un goût exquis d'élégance et de naturel, un art fin et délicat; et, cet art se mêlant aux premières et vives allures d'un idiome naissant, que l'au-

teur n'avait pas besoin de forcer, pour le rendre original , de là vint le style le plus savant, le plus naïf, le plus gracieux que l'on eût encore vu dans nos langues modernes. Savez-vous qu'il y a du Cicéron dans Boccace? — Quoi ! le style du grand orateur dans les pages d'un faiseur de contes? — Oui; ces formes périodiques, ces phrases si habilement prolongées , cet art de réunir et de grouper une foule d'idées accessoires, ces liaisons savantes du style, cette élégance, cette harmonie se retrouvent dans les descriptions et les récits de Boccace. C'est son langage naturel , toutes les fois qu'il n'est pas, licencieux ou comique. Les vengeances de l'amour, les com-^ bats de l'amitié, la résignation de la vertu lui ont inspiré cette éloquence. Je ne puis pas parler du reste.

Au xiv siècle, les contes manuscrits de Boccace étaient lus en Italie de tous ceux qui savaient lire. Pétrarque, grave , sévère, religieux même dans ses faiblesses, traita le Décaméron oxec indulgence. Après l'avoir loué sur le commencement et sur la fin , la description de la peste et la touchante histoire de Grisélidis : <* Si j'ai rencontré, écrivait- il à son ami, quelque trace de licence , vous étiez excusé par votre âge, à l'époque où vous avez écrit cet ouvrage, par le style et la langue, par la frivolité des sujets et des lecteurs ^ » Singulière excuse, il faut

* Delectatus sum in ipso tranjsitu ; et si quid lasciviœ libérions occurreret, excusabat aetas tune tua, dum id scriberes, stylus, idioma , ipsa quoque rerum levitas et eorum qui talia lecturi videbantur.

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Tavouer, que donne le bon Pétrarque ! Dans un écrit dangereux pour les mœurs, il semble que l'emploi de la langue vulgaire n*était qu'un tort de plus.

Aussi, quand l'imprimerie commença, et que les éditions de Boccace se multiplièrent, on devint plus rigoureux. La cour de Rome , en particulier, fut trèsblessée du livre ; elle y blâmait surtout la liberté de cer* tains traits contre le clergé. Choisissons un exemple.

Boccace raconte qu'il y avait à Paris un marchand juif , fort honnête homme, quoique juif, et qui avait un ami fort bon chrétien. Le chrétien voulait toujours convertir le juif ; celui-ci se défendit longtemps; mais enfin il annonce à son ami le dessein d'aller à Rome.

Rome est le siège de la chrétienté , la source de la religion elle-même; si je ne me convertis pas à Rome, où me convertirai-je?

L'ami s'efiraie de ce projet': aller à Rome , et voir ce qui s'y passe, lui parait un grand moyen de ne pas se convertir. Le juif part, observe tout dans Rome , et revient. L'ami chrétien , fort inquiet , vient savoir le succès du voyage. Le juif lui dit :

J'ai vu qu'il n'y avait à Rome aucune piété, aucune dévotion, aucune bonne œuvre dans aucun prêtre ; que Favarice, la gourmandise, la fraude, Tenvie, la débauche, Torgueil et des choses pires encore, s'il se peut, étaient toutes en faveur, et que c'était plutôt ro£Bcine du diable que le temple de Dieu. Il m*a semblé que le souverain pasteur et ceux qui l'entouraient feisaient tout

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pour détruire le christiaiiisme. Cependant je vois que le christia* nisme prospère et s'agrandit; qu'il s'élève chaque jour. J'en ai conclu que votre religion était vraie, puisque la cour de Rome et les cardinaux ne pouvaient pas la détruire. J'en ai conclu qu'à défaut de ces hommes qui devraient en être les appuis, et qui en sont les fléaux, il faut que ce soit l'Esprit saint lui-même, la main de Dieu qui antienne le christianisme. Ainsi, allons à l'église ; et là, selon les usages de votre sainte foi , faites-moi vite baptiser.

Quelle profondeur de malice dans cette histoire!

Ce qui avait librement circulé avant la découverte de rimprimerie excita les graves et tardives inquiétudes de la cour de Rome, au xvi* siècle. Le livre fut censuré , prohibé , frappé d'anathème. Alors une grande négociation s'établit entre un Médicis, souverain de Florence, et la cour de Rome. On envoya quatre ambassadeurs florentins, citoyens considérables ; et le pape nomma de son côté plusieurs commissaires. On passa deux ans à discuter le Déeaméron , à retrancher des passages, à supprimer des histoires, à remplacer des mots, à couper la moitié d'un récit. Il en résulta une édition solennellement publiée , qu'on appela V édition des députés , en mémoire des grands travaux et des immortelles conférences qui avaient présidé à cette œuvre. Aussitôt que cette édition officielle fut publiée, tout le monde acheta des contrefaçons, où l'ouvrage original était complet.

Pour nous, Messieurs, nous n'aurions pas môme parlé de ce livre s'il n'avait pas &Uu achever la compa^

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raison entre les diverses littératures de l'Europe, au moment où elles commençaient à se caractériser. De plus, Textrôme popularité du Déeaménm, l'influence qu'il eut dans le xv et le xvi* siècle , est un trait de mœurs qui fait partie de Thistoire. Si Ton songe que plus tard des récits semblables se sont trouvés sous la plume et sous le nom d'une reine ; si Ton ^se souvient de la vie de cour que retrace Brantdme, et que laisse deviner Marguerite de Valois , on avouera que Boccace est le peintre le plus curieux et le plus vrai des mœurs que la rude corruption du moyen âge légua plus tard au XVI* siècle.

Sous un autre rapport , on est surpris que , tant d'années avant le grand schisme de Luther, un Italien ait écrit si librement sur les saints et les miracles. C'est un supplément populaire à la hardiesse plus sérieuse de Dante ; c'est le second signe dé la grande révolution qui déjà se préparait. Chez Boccace , cette audace est cou^ verte par la licence des mœurs ; singularité commune dans le moyen âge. La liberté philosophique toute seule aurait fait brûler l'auteur; elle prit pour manteau la licence des mœurs ; elle a passé sous cette sauvegarde. La morale n'admet point une telle excuse ; mais , à part ce qu'elle blâme dans Boccace , il reste une admirable peinture sociale. Quand on cherche les hommes qui ont eu du génie avant Molière , à la manière de Molière , il faut nommer Boccace. Quand on veut trouver des traits de comédie aussi bons que ceux du Tartufe, il faut les

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chercher dans Boccace ; il faut relire Thistoire de cet hypocrite qui , après une vie désordonnée , s'avise de vouloir mourir saint homme , trompe un prêtre par une confession de novice , s'accuse presque d'avoir tué une puce avec trop de colère, ment jusqu'à Tagonié, est canonisé après sa mort, et « foit , dit Boccace, tout au* tant de miracles qu'un autre saint. »

Voilà comment Boccace est devenu l'écrivain le plus populaire de l'Italie ; voilà pourquoi nous n'essaierons pas de le traduire. Pour nous en détourner, le scrupule littéraire suffirait, même à défaut d'un autre ; car on ne saurait atteindre à ce style habile et moqueur, à cet art facile de conter. Nsuf comme le vieux français , ce style a bien plus d'élégance ; la forme en est correcte , pure , classique ; malheureusement le fond ne l'est pas du tout. C'est un motif pour nous d'abréger. Cependant , si Ton s'étonnait de m'entendre ici parler de Boccace , je rappellerais qu'un respectable prélat italien, monsignor Bottari, a lu devant l'Académie de la Crusca plusieurs dissertations où il établit que les intentions de Boccace avaient toujours été parfaitement innocentes ; que ni la morale ni la religion ne pouvaient se plaindre de lui ; qu'il était de tout point irréprochable. Je ne pense pas comme le prélat ; aussi je ne cite pas Boccace. Mais si l'on me reprochait d'avoir nommé Boccace , même sans le citer, je citerais monsignor Bottari.

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