Sirm. in die Pasch, j

fiÀPTÉME. — LA REMISE DE LA ROBE BLANCHE. 3^1

des salles attenantes à la basilique, et dans laquelle on a préparé un vaste bassin rempli d'eau. L'évêque, assis sur un siège d'honneur, et voyant autour de lui ces jeunes agneaux du Christ, leur adresse avec émotion un discours dans lequel il exprime la joie du pasteur à la vue des heureux accroissements du troupeau qui lui est confié. Il félicite de leur bonheur, ces élus de la grâce divine, et venant ensuite à Tobjet de leur réunion dans ce lieu, c'est-à-dire à la déposition des vêtements qu'ils reçurent de ses mains au sortir de la fontaine du salut, il les avertit paternellement de veiller sur eux-mêmes et de ne jamais souiller cette blancheur de l'âme dont celle des habits n'a été que la faible image.

Les vêtements blancs des néophytes leur ont été fournis par l'Eglise, ainsi que nous l'avons vu au samedi saint; c'est pour cette raison qu'ils viennent les remettre entre les mains de l'Eglise. L'eau du bassin est destinée à les laver. Après l'allocution, le pontife bénit cette eau, en récitant sur elle une oraison dans laquelle il rappelle la vertu que l'Esprit-Saint a donnée à cet élément, de purifier les taches mêmes de l'âme. Puis se tournant vers les néophytes, après avoir adressé à Dieu ses actions de grâces par la* récitation du psaume' cxvi, il prononce cette belle prière :

Visitez, Seigneur, votre peuple dans vos desseins de salut ; voyez-le tout illuminé des joies pascales ; mais daignez conserver dans nos néophytes ce que vous y avez opéré vous-même pour qu'ils fussent sauvés. Faites qu'en se dépouillant de ces robes blanches, le changement ne soit en eux qu'un changement extérieur; que rinvisible blancheur du Christ soit toujours inhérente à leur âme; qu'ils ne la perdent jamais; et que votre grâce les aide à obtenir par les bonnes œuvres, cette vie immortelle à laquelle nous oblige le mystère de Pâques.

Après cette prière, les néophytes aidés, les hommes de leurs parrains, et les femmes de leurs marraines, dépouillaient les vêtements blancs, qui étaient consignés aux mains des serviteurs de l'église, chargés de les laver et de les conserver. Ils se revêtaient ensuite de leurs habits ordinaires, toujours aidés de leurs parrains et marraines, et enfin, reconduits aux pieds du pontife, ils recevaient de sa main le symbole pascal, l'image en cire de l'Agneau divin.

Le dernier vestige de cette touchante fonction, est la distribution des Agnus Dei, que le pape fait en ce jour à Rome, la première, et chaque septième année de son pontificat ^ »

Les néophytes, les parents ou les parrains, emportaient quelquefois chez eux pour les garder précieusement, la robe du baptême, le chrémeau, les linges blancs qui avaient servi à essuyer et à couvrir le nouveau baptisé au sortir des fonts ; précieux objets qui rappelaient ainsi, en temps opportun, de graves enseignements. L'histoire de la persécution des Vandales en Afrique par Victor de Vite nous en offre un exemple touchant. On appelait tous les membres du clergé devant les persécuteurs, dont un officier Elpidiphore, paraissait le plus ardent. Le diacre Muritte était parmi les victimes ; il avait relevé des fonts ce cruel renégat; son tour arrive; il doit s'étendre pour être dépouillé de ses habits et soumis aux tortures. Le vieillard, tirant alors le linge blanc dont il avait couvert autrefois le néophyte Elpidiphore, son juge maintenant, lui dit : « Voilà les linges qui t'accuseront quand le grand Juge apparaîtra; ils t'accuseront et te maudiront, parce que tu as abandonné ta foi et ton baptême. « L'apostat confus, n'ose rien répondre, préludant ainsi à la honte du jugement général.