DE LA PÉNITENCE. — LE LOCAL

qui ne permettrait pas de se rendre à l'église; 2^ la surdité qui obligeraitde choisir la sacristie, môme pour les femmes, toutes autres conditions observées; 3® Tusage général à Pégard de certaines catégories de personnes, ainsi est-il admis partout, et de Herdt le reconnaît, que Ton peut confesser les clercs et les hommes laïques en dehors de Téglise, dans la sacristie, dans sa chambre ou ailleurs; BarufTaldi est sur ce point trop sévère.

Mais, si avec une raison suffisante on confesse en dehors de l'église, il faut toujours que ce soit dans un lieu décent et accessible à tous, dit le rituel. L'honneur, le respect dû au sacrement exige la décence du lieu, et la prudence demande que ce ne soit jamais trop écarté; il faut qu'on puisse toujours venir à nous, et que nous n'ayons pas Tair de nous dérober aux regards. Ici vient tout naturellement une recommandation de saint Charles, souvent répétée par les auteurs et les statuts diocésains, et que la Sacrée Congrégation des Rites a confirmée le 23 mars 1886 : « On ne doit point, dit-il, entendre les confessions des personnes du sexe, ni avant le lever, ni après le coucher du soleil, » à moins, ajoute le cardinal Gousset, que le grand nombre de pénitents ne nécessite le contraire, auquel cas il faudrait prendre encore certaines précautions de prudence.

2® La rubrique s'occupe ensuite du confessionnal, en ces termes :

Il doit y avoir dans l'église un confessionnal pour y entendre les pénitents. On lui choisira une place commode pour tous, mais visible et à découvert ; il aura une grille qui séparera le confesseur de celui qui veut recevoir le sacrement.*

Le confessionnal n'était au commencement qu'un petit siège en pierre ou en bois sur lequel s'asseyait le

confesseur, ayant le pénitent à ses côtés ou devant lui, assis sur le même banc ou sur un siège inférieur. L'abbé Pascal nous dit avoir vu une naïve miniature du xv* siècle, représentant un prêtre ainsi assis pour entendre laconfession d'un pénitent que l'ange gardien poussait doucement vers lui. Le P. Marchi, savant archéologue de la compagnie de Jésus, a supposé que plusieurs petites chaires des catacombes taillées dans le tuf, mais placées en dehors des conditions liturgiques ordinaires, devaient servir aux pontifes ou aux prêtres pour le ministère de la confession. Les premiers siècles de foi n'étaient nullement offusqués de voir sans séparation aucune, aux pieds de son Père, Tenfant spirituel, fùt-il une femme. Plus tard, et jusqu'au xv' siècle, le confessionnal paraît avoir consisté en un faldistorium^ un siège, à la droite duquel était une petite cloison élevée de quelques pieds, percée d'une grille au centre, avec un escabeau au bas pour que le pénitent put s'y tenir à genoux. Le prêtre entendait la confession des hommes et celle des femmes dans le secretarium. Cette nouvelle forme du confessionnal, avec treillis et séparation, serait venue de la manière dont se confessaient les religieuses cloîtrées qui ne pouvaient le faire qu'à travers une grille et sa cloison; un motif de convenance la fit adopter pour toutes les femmes en général. La forme actuelle ne remonte guère au delà du xvi^ siècle, on ne la trouve pas dans les vieux mobiliers d'église avant cette époque. 11 faut observer avant tout, dans sa confection, et son emplacement, les prescriptions du rituel avec les précisions qu'y ajoutent souvent les statuts diocésains.

On aimait à placer le confessionnal près de l'autel. De nombreux documents anciens attestent cette discipline. « Les religieux ne doivent être confessés que dans Féglise, et près du saint autel, en présence de quelques témoins, » disait le sixième concile deParisen