Apolog. ii; Catalan, t. IV» c. ii> § i

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en effet que, hors le cas de nécessité, le diacre ne peut pas de lui-même distribuer la sainte communion * ; ce cas serait celui où, sans le ministère du diacre^ un malade pourrait mourir sans communier ; le diacre alors non seulement pourrait, mais devrait lui porter le saint viatique. On admet communément que le diacre aurait encore ce droit, avec la délégation du prêtre, si celui-ci, à cause d'une trop grande fatigue ou d'occupations pressantes, ne pouvait que difficilement remplir lui-même ce ministère ^. Mais en dehors de ces deux cas, Tévêque seul pourrait déléguer. Le diacre revêt pour cela, le surplis et Tétole transversale de la couleur blanche ou du jour selon le cas. En Orient, les diacres continuent à distribuer aux fidèles les particules du pain consacré, trempées dans le précieux sang.

Quant aux clercs inférieurs, ils portaient, eux aussi, pendant les premiers siècles, l'Eucharistie aux absents, soit dans les églises où les fidèles se réunissaient pour prier, sans qu'on y célébrât ; soit dans la maison des fidèles, aux malades surtout, soit dans les prsons. Ils étaient ainsi en quelque sorte plus ou moins immédiatement les ministres de la sainte communion ^. Cette mission si honorable était surtout conférée aux acolytes, et nous en avons un exemple mémorable dans le martyre du jeune Tarcisius.

Les laïques étaient aussi, en un certain sens, les ministres de la Communion, dans la primitive Eglise, puisque, recevant dans leurs mains les parcelles sacrées, ils les portaient eux-mêmes directement à leur bouche, ou les emportaient dans leur propre maison pour s'y communier plus tard; la rigueur des persécutions légitimait ce dernier usage, approuvé par

i. 23 fév. 1777. — 2. S. Ug. 1. VI, n. 237. 3. D, Mabillon, Cow. in Ord, rom, c. ti.

l'âdm. de l'eucharistie en dehors de la messe. 5i5

les Pontifes et rapporté par Thistoire. S. Gyprien raconte à ce sujet qu'une femme ayant voulu communier chez elle, alors qu'elle en était indigne, en fut empêchée par les flammes qui sortaient du coffret où elle avait déposé le Saint du Seigneur ^ On permettait aussi aux laïques, pendant les quatre premiers siècles, déporter le viatique aux malades, en l'absence des ministres sacrés. S. Denis d'Alexandrie nous a raconté à ce sujet le fait touchant du vieillard Sérapion communié par un enfant que le prêtre malade lui avait député -.

On s'est demandé si maintenant encore, en l'absence du ministre autorisé, un clerc inférieur ou même un laïque pourrait administrer le saint viatique à un mourant. Nous pensons qu'il vaut mieux laisser mourir un malade sans la communion que de compromettre aux yeux des fidèles le respect dû au plus digne et au plus saint de tous les sacrements ^ Quoi qu'il en soit, il est des cas où encore aujourd'hui, on autoriserait sans difficulté les laïques à se communier euxmêmes. Ainsi en fut-il pendant la peste de Milan où, avec l'approbation de S. Charles, le prêtre déposait la sainte Hostie à portée du malade, pour qu'il pût la prendre lui-même; ainsi pour Marie Stuart, qui dans sa prison, ne pouvant être assistée d'un prêtre catholique, se communiait tous les jours avec des hosties qu'on lui faisait parvenir; ainsi encore pendant la Révolution française et durant la Commune de Paris.

II, Les préparatifs.

V Les hosties consacrées, — Le prêtre veillera d'abord à ce qu'il y ait toujours, dans le tabernacle, assez d'hosties consacrées, selon le nombre des commU'