USAGES ANCIENS RELATIFS A L'EUCHARISTIE

Art. III. De quelques usages anciens par rapport à la Sainte Eucharistie.

Il ne sera pas désagréable au lecteur en terminant ces avis du Rituel par rapport à la sainte Eucharistie, de rappeler certains usages anciens concernant le saint Sacrement.

I. Dans les premiers siècles de TEglise, les évèques avaient l'usage de s'envoyer l'Eucharistie en signe d'union, même à de très grandes distances.

On le voit d'abord par les lettres de S. Irénée au pape Victor. Ce dernier ayant menacé d'excommunication les évèques d'Asie qui ne se conformaient pas aux usages de son Eglise, S. Irénée voulut le ramener à des sentiments plus conciliants: « Les prélats vos prédécesseurs, lui écrivait-il, envoyaient néanmoins à ces évèques qui suivaient des usages différents, la sainte Eucharistie, vrai symbole d'union et le plus parfait que les fidèles puissent employer. » S. Justin confirme les paroles de S. Irénée. Comme lui, il nomme la sainte Eucharistie le pain consacré que l'on envoyait aux absents après avoir communié ceux qui assistaient à la célébration des saints mystères.

Cet envoi ne pouvait guère se faire sans exposer le saint Sacrement à de graves accidents. Aussi le concile de Laodicée, tenu au commencement du v® siècle, crut devoir interdire cet usage. La Décrétale d'Innocent I«' adressée à Décentius, évoque d^Eugubio, nous fait connaître que les souverains pontifes eux-mêmes se conformaient à ce décret. Ce pape dit en effet qu'il n'envoyait pas le divin ferment aux églises des cimetières, parce qu'il n'est pas permis de le porter loin, et que ces cimetières se trouvaient hors des murs. Il le faisait cependant pour les églises titulaires de la ville même. Les anciennes gloses sur les décrétales, citées par le P. Mabillon, nous affirment que les prêtres à qui une

particule de Phoslie consacrée était ainsi envoyée par révêque, la déposaient dans le calice, quand ils disaient à la messe : « Pax Domini sit semper vobiS" cum. »

II. Le P. Mabillon nous fait connaître un autre usage eucharistique. Quand l'évèque se rendait à l'autel il était précédé de la sainte hostie que portaient deux acolytes. 11 l'adorait ensuite avant de commencer la messe. Ces espèces consacrées étaient donc à cet effet réservées du sacriOce précédent.

III. Une autre pratique consistait à porter avec soi dans les voyages le corps de Notre-Seigneur pour servir de sauvegarde et de protection, ou pour donner le saint viatique dans un cas pressant. S. Ambroise nous en fournit un exemple en la personne de son frère Satyre, qui fut sauvé d'un naufrage parce qu'il portait à son coule saint Sacrement. S. Grégoire cite un fait semblable, dans le 3® livre de ses dialogues. S. Birin, envoyé parle pape Honorius en Bretagne, portait TEucharistie dans une palle suspendue à son cou. Cet usage, observé surtout dans cette contrée, fut introduit en Allemagne par S. Boniface qui ordonna aux prêtres, dans le 4« de ses statuts, de porter toujours avec eux l'huile des infirmes, le chrême et rEucharistie. Les disciples de S. Colomban l'établirent plus tard en France. Au x« siècle, S. Adalbert de Prague, apôtre de la Hongrie et delà Prusse, portait sur lui les saintes espèces dans ses voyages et ses missions. S. Thomas de Cantorbéry suivait la même coutume, ainsi que les papes Etienne III, Etienne V, Grégoire Vil, Urbain II, Pascal II, Alexandre III, comme nous l'apprend Ange Rocca, sacristain du pape au x' siècle. Les laïques crurent devoir user de la même précaution. On voit dans la vie de Robert le Pieux et de S. Louis, que ces princes faisaient porter avec eux les saintes espèces dans leurs voyages ou leurs expéditions militaires.