Gatech. rom. Pars IT, c. u Le Bapt. n

DU SUJET t)U BAPTÊME. — LÈS ADULTES. 133

des vérités chrétiennes à croire, et des préceptes de morale à observer. De plus, on l'exercera pendant quelques jours aux œuvres de piété, et le baptême ne lui sera conféré qu'après s'être assuré souvent de sa volonté ferme et de son désir sincère, ainsi que de son instruction suffisante et de sa pleine liberté dans la réception de ce sacrement.

L'enfant doit être baptisé le plus tôt possible; il n'en est pas ainsi des adultes. Jouissant du plein exercice de leur raison et de leur liberté, l'Église exige d'eux certaines dispositions que les apôtres exigeaient euxmêmes, et que la raison et la foi nous, déclarent indispensables. Les unes sont nécessaires à la validité du baptême, et les autres, à la justification, son principal effet. La réception du baptême par un adulte doit être, avant tout, pour sa validité, un acte humain, un acte raisonnable ; il faut donc la volonté libre de le recevoir, et une volonté suffisamment éclairée. De là, Tinslruction et la liberté suffisantes, requises par le rituel, et dont il faut s'assurer. Mais, de plus, il nous insinue déjà les dispositions voulues pour obtenir les efi'ets de grâce, en exigeant que l'adulte soit exercé pendant quelques jours aux œuvres et aux pratiques de piété, à tout ce qui constitue une retraite spirituelle. L'instruction, qui doit éclairer suffisamment sa volonté, demande plus ou moins de temps, selon les circonstances; elle a pour objet tout ce qu'il faut savoir de nécessité de précepte et de moyen pour être sauvé.

C'était pour instruire ainsi les adultes et les préparer au baptême, que l'Église institua, dès la plus haute antiquité, le catéchiiménat {de xocTYijç^tCeiv, instruire). Les Gnostiques, au ii' siècle, imitaient déjà ce noviciat catholiqueSet leconciled'Elvire, tenu probablement vers la fin du m® siècle, nous en donne à peu près la légis-

1. S. Iran. adv. Heretic, 1. TV; Tertall. de prescriptione, c. nu. Rituel, t. I. 8

Wl DE L'ADMIN. DES SACREMENTS EN PARTICULIER.

lation primitive. La durée n'en était pas fixée d'une manière uniforme, on la laissait à la prudence et à la discrétion des évoques \ mais elle était au moins de plusieurs mois, ^ et quelquefois de deux et trois ans et même au delà. ^

On distinguait, d'après un grand nombre d'auteurs, Catalan, D. Chardon, O'Kane, Martigny, Boucarut *, etc, trois classes de catéchumènes : les Ecoutants (Audientes)^ les Prosternés {Genuflectentes) et les Compétents, {Compétentes),

Il suffisait, pour être inscrit dans la première classe, de déposer entre les mains de l'évêque ou des prêtres la déclaration de vouloir se faire chrétien; on y était admis par l'imposition des mains et le signe de la croix; cette démarche et ces cérémonies donnaient droit d'entrer dans l'église et d'y entendre, au commencement de la messe, la lecture des saintes Écritures et rHomélie de Tévêque ^ ; après quoi le diacre les invitait à sortir. Ces catéchumènes n'étaient instruits que d'un certain nombre de vérités chrétiennes. C'est pour eux que S. Augustin composa son livre admirarableZ)e catechizandisrudibus. Leur instruction, ainsi que celle des degrés supérieurs, était confiée aux prêtres, aux diacres, aux clercs inférieurs, et même quelquefois aux laïques, comme il arriva pour Origène, institué catéchiste à l'âge de dix-huit ans^

Quand les catéchumènes de la première classe avaient acquis l'instruction propre à ce degré, on les admettait

{, D. Martène, De Antiq. eccles. Rit, 1. I, c. i, art. vni. — 2. Const. Apost. an 516. — 3. Const, Apost, et conc, Elvir,

4. Nous avons déjà signalé l'ouvrage remarquable de l'abbé Boucarut, vicaire -général de Pévêque de Nîmes : Instructions historiques et théologiques sur les sacrements^ tirées principalement des Pérès et des Ecrivains ecclésiastiques des 12 premiers siècles. 5 vol. in-8.