ORIGINE DES PARRAINS. J

de bien connaître les catéchumènes, pour qu'aucun indécis ou imprudent, aucun traître et délateur ne fût introduit; aussi, voulait-on qu'un chrétien, digne de confiance, présentât le postulant et répondit de ses intentions ; le même remplissait certaines fonctions auprès de lui, comme de coopérer à son instruction, de l'aider à descendre dans la piscine, de le recevoir des mains de l'évêque au sortir des fonts baptismaux: d'où l'expression, lever des fonts, etc. ; mais son rôle principal était de l'accompagner à la Table sainte et, surtout, de sauvegarder sa foi et sa persévérance. De là, les noms qui leur étaient donnés : afférentes^ paranymphi^ fideijussores, sponsores, susceptores^ fidei ductores^ doctores, etc., mais snrloxil^ patrini parranis (diminutif du latin Paires ou pères); ne coopérai{^nt-ils pas, en effet, à donner aux baptisés la vie spirituelle? Ce dernier nom s'est perpétué depuis le viii« siècle jusqu'à nos jours; il est quelquefois transformé, en certains pays, en ceux de compère et de commère, qui expriment le partage de cette nouvelle paternité.

Les catéchumènes adultes avaient donc, dès les premiers siècles, des parrains qui les accompagnaient au baptême. Les enfants y furent d*abord présentés par leurs parents eux-mêmes, comme nous l'atteste S. Augustin *.

Ils eurent aussi, peu à peu, des parrains distincts de leurs parents; cette nécessité s'imposa pour les orphelins, ou les fils des esclaves; puis, dans les temps de persécutions surtout, pour tous les enfants qui pouvaient être privés de leurs parents; il fallait mettre leur foi à l'abri sous une tutelle étrangère mais sûre. On voulut plus tard séparer nettement les deux paternités si distinctes; à partir du viii* siècle, les parents cessèrent complètement d'être les parrains de leurs en-

i. EpisL xxni, ad Bonif.

RiTUKL. t. T.

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fants. Les parrains avaient à répondre, devant l'Eglise, de ces enf.iats et ils devaient veiller à leur éducation chrétienne.

Les écrivains des quatre premiers siècles ne parlent pas des marraines. Comme Tbomme, seul consacré pour cela, devait administrer solennellement le baptême, on voulait peut être, pour plus d'harmonie dans la paternité spirituelle, qu*à Thomme seul fussent aussi confiées les fonctions de parrain. Les diacOiiesses remplissaient alors auprès des femmes catéchumènes, à leur entrée dans les fonts ou à leur soriie, les offices que la modestie interdisait aux parrains \ mais elles n'avaient pas la tutelle religieuse de la néophyte. Il n'est guère qu stion des marraines proprement dites, avant les vi« et vii« siècles; à peine se trouve-t-il quelques rares exemples dans les Gaules et en Italie; ainsi nous lisons dans la Vie de S. Srbastieu que cet illustre martyr, après avoir converti à la foi soixante-huit prisonniers, les fit baptiser par le prêtre Polycarpe, et servit de parrain aux hommes, tandis que les mères sprituelles des femmes furent Lucine et Béatrix ^, Mais à partir du vi* siècle, et surtout du vu®, les femmes furent souvent admises à remplir ces fonctions; la pratique en devint ensuite peu à peu grnérale. S. Césaire d'Arles, parle des marraines comme d'une institution connue ^ et Paul diacre, dans son Histoire des Lombards, nous apprend qu'une femme d'un roi de Perse, Césara, n'eut qu'une marraine à son baptême et pas de parrain *. Un motif de convenance dut faire admettre ainsi les marraines au baiitème de leur sexe ; ce qui donna lieu ensuite à la présence simultanée de cellesci et des parrains au baptême d'un même sujet, par

\. Const. apost,