DU TEMPS POUR LE BAPTÊME

salion des fonctions sacrées par rapport à certains sacrements pour un temps déterminé, ne concernent pas le baptême K 11 n'en fut pas toujours ainsi; à partir du iii« siècle jusqu'au x®, on ne pouvait baptiser qu'à certains jours, sauf le cas du danger de mort ou pour quelque autre grave motif.

Les époques fixées pour le baptême furent d'abord les deux fêles de Pâques et de la Pentecôte. Le plus ancien témoignage que nous ayons sur ce point, est celui de Tertullien,qni invoque pour cet usage, devenu peu à peu une loi, des raisons dogmatiques : « Quoique les jours de Pâques et de la Pentecôte, dit-il, soient proprement les fêtes dans lesquelles on confère le baptême, cependant, quand la nécessité le demande, il n'y a point d*heure ni de temps qui ne soit propre à l'administrer, puisque tous les jours appartiennent à Dieu. Si la solennité des jours choisis par l'Eglise se trouve intéressée à l'observation de cet usage, la grâce du sacrement n'en est pas du moins diminuée, puisqu'on tout temps elle nous procure le salut ^ » Le docteur africain reconnait ici, tout à la fois, et la fixation de certains jours pour le baptême, et la dérogation qui était faite à celte loi, quand une nécessité quelconque le demandait; dérogation dont S. Augustin ^ et le pape Innocent I*"^ ^ affirmaient la légitimité, sans vouloir pour cela condamner l'usage universel. Comment donc M. de Caumont a-t il pu écrire: « Toutes ces entraves répugnaient à la raison et à la tolérance de S. Augustin qui proclame la liberté de conférer le baptême tous les jours de l'année indistinctement, qu1l y eût ou non nécessité ; son avis fut partagé par le pape Innocent l«f ^ » La

1. M. Icard, Prolectiones juris canonici, t. IIl, Pars IV, art. ii, Interdictum et Cessatio a Divinis. — 2. De Ba^jUsmo, c. ^xix. — 3. Serm. xix, de divers. — 4. Ep. ad S. Vitricem Rothomag, -r 5. Cours d'Antiquités mon, t. VI, p. 13.

nécessité qui faisait déroger à cette loi n'était pas seulement le cas de mort, mais tout danger qui pouvait exposer la vie, comme le siège d'une ville, une navigation périlleuse, un fléau, et aussi toute nécessité morale qui n'aurait pas permis de différer le baptême, comme le grand nombre de conversions, la présence momentanée du missionnaire, le besoin pressant du catéchumène pour lequel un retard pouvait compromettre sa foi. Tous ces détails nous sont fournis par les documents de l'histoire et de la tradition K

Mais pourquoi, du moins après les deux premiers siècles vu le silence des auteurs sur ce point, a-t-on réservé certains jours, et tout d'abord les fêtes de Pâques et de la Pentecôte? C'était pour donner plus d'éclat à l'administration d'un sacrement qui valait à l'Eglise de si nombreux fidèles, et mieux y préparer ces derniers par un catéchuménat commun". Les fêtes de Pâques et de la Pentecôte furent choisies, non pas, comme l'a imaginé ce médecin anglais dont parle Bergier^, parce que la saison est plus douce et moins rigoureuse, mais à cause des grands mystères qu'on y célèbre alors, et qui ont des rapports si intimes avec le baptême.

Nous laissons de cUé la première raison de Tertullien : d'après ce Père, quand Notre-Seigneur, sur le point de célébrer laPâqueavec ses disciples, leur désignait pour le choix du local, un homme qui portait une amphore pleine d'eau, il voulait déterminer aussi le temps propre au baptême. Les deux autres raisons alléguées par le grand Docteur sont plus admissibles : « 11 était convenable, dit-il, que le baptême, puisant son efficacité dans la Passion du Sauveur, fiit célébré

i. S. Gelas. Ep. ix ; S. Léon i, Ep. xvi; Nicolas I" dans sa réponse aux Bulgares; S. Grégoire Nyss. de Baptismo; S. Augustin Enchirid; le concile de Néocésarée, c. vi, etc., etc.