Hic etiam liquido fluit indulgentia fonte

Et veteres maculas diiuit amne noYO

(Peristoph, cymh, viii).

180 DE L'ADMIN. des sacrements EN PARTICULIER,

fut rendue à l'Eglise, on vit s'élever de toute part les temples chrétiens, le culte reprit sa splendeur, et Tépouse de Jésus-Christ, tout empourprée encore du sang de ses mirtyrs, put se montrer au grand jour avec la solennité de ses fêtes, de son sacrifice, de ses divins sacrements. Il parut alors convenable de n'administrer le baptême que dans des lieux spécialement destinés et consacrés à celte fin* De* là, ces beaux et nombreux baptistères, tantôt construits en dehors du temple mais à proximité, et tantôt adjacents. Ils étaient ainsi appelés d'un nom significatif que les Romains donnaient, pour une raison analogue, à leurs établissements de bains ou à leurs piscines thermales, on les appelait aussi comme les piscines profanes: xo- XujjLSyjOpa (lavoir), Xourpov (bain) ; çiaXvï (fontaine ; AU veus, Balneus, Colymbus^ Concha, FonteSy Lavacrum^ Natatorium^ Nymphetim^ Piscina, etc. Mais hâtonsnous dédire que le mystère chrétien inspira, lui aussi, de nouvelles dénominations, propres cette fois à Tédiflce sacré: ç(»>'^t(JTy)[i.ia, loca illuminationisy Crater vi^ to, Oracula, Sacrarium regenerationis^ Fons sacer, Lavacra diviîia, Piscina sancta, La ressemblance et l'analogie de ces monuments avec les églises, quand ils en étaient séparés, les fit nommer encore: Ecclesiœ baptismales, Basilica baptisteris, Tituli baptismales^ Templum baptisterii.

Les baptistères furent séparés de Téglise, jusqu'au vi« siècle. Il n'y en avait guère que dans les villes épiscopales, le baptême étant alors réservé à Tévêque. La difficulté des communications ou le grand nombre de catéchumènes rendait quelquefois nécessaire Térection de plusieurs baptistères dans une même ville ou une même contrée. A Rome, on dut en ériger plusieurs ; deux d'entre eux, et des plus beaux, subsistent encore aujourd'hui: celui de S. Jean de Latran et celui de S*« Constance, près de la basilique de S^® Agnèsr. Ils

furent bâtis par Constantin; c'est dans le premier que le pieux et grand empereur aurait été baptisé par S. Sylvestre. Anastase le bibliothécaire nous décrit ainsi les dons faits à ces monuments par la munificence impériale :

« La cuve, urne antique de porphyre, était recouverte àTintérieur etàTextérieur de lames d'argent très pur. Au milieu, des colonnes aussi de porphyre supportaient une phiala ou cassolette d'or où Ton brûlait, le jour de Pâques, deux cents livres de parfum. Un agneau d'or très pur répandait l'eau dans le bassin. A droite, était une statue du Sauveur en argent et de cinq pieds de haut; à gauche, celle de S. Jean -Baptiste, de même hauteur, tenant à la main une tablette où on lisait: Ecce Agnus Dei, ecce qui tollit peccatum mimdi. Sept cerfs d'argent répandaient aussi l'eau, et un encensoir d'or, orné de quarante-deux pierres précieuses, servait aux cérémonies. »

Parmi les baptistères isolés d'Italie les plus remarquables, nous pouvons citer encore ceux de Parme, de Pise et de Florence dont les portes en bronze sculpté passent pour des chefs-d'œuvre. Deux ou trois, en France, ont conservé jusqu'à ce jour leur caractère antique : celui de Fréjus, séparé de la cathédrale par un porche ; celui d'Aix, aujourd'hui renfermé dans la métropole, mais qui en était autrefois distinct, et enfin celui de S. Front de Poitiers, transformé depuis en église.

Les baptistères isolés étaient ordinairement construits en pierre ou en marbre, de forme ronde ou octogone, et couronnés d'un dôme ; la cuve baptismale, qu'ils devaient abriter, appelait naturellement cette forme. Par une pensée de foi, on consacrait aux colonnes, au pavage et au bassin sacré, des matériaux plus précieux qu'au reste de l'édifice. Quelquefois cependant la pauvreté des églisea obligeait à construire Rituel, t. I. ■* 11

iSl DE L'APMIN. DES SACREMENTS EN PARTICCLIER.

en bois ces pieux monuments, ce qui explique comment, au rapport de S. Athanase \ les Ariens les livraient si facilement aux flammes. « Les baptistères, dit l'abbé Pierret, étaient quelquefois grands comme des églises. Ils avaient des chapelles où la Sainte Messe était célébrée et TEucharistie donnée aux baptisés. Ils étaient communément divisés en deux parties, de manière à séparer les sexes. Quelques églises, au lieu de cette séparation, avaient deux baptistères, un de chaque côté pour chaque sexe. » (Manuel cT Archéologie pratique) ^. Les baptistères, en eff'et, étaient parfois si spacieux, qu'on put y tenir des conciles : ainsi à Constantinople, à Chalcédoine, à Carthage... On y distinguait aussi, d'après S. Cyrille, deux parties distinctes : le portique ou parvis, où se faisaient les cérémonies préparatoires, et le centre où se trouvait la cuve baptismale pour le baptême proprement dit; une salle spéciale remplaçait quelquefois Tatrium ; des colonnes, en nombre variable, superposées ou non en galeries, soutenaient l'édifice. La piscine sacrée, partie principale du baptistère^ était souvent ornée, par esprit de foi, avec élégance et somptuosité. On voyait alors au milieu des fonts, soit une urne en marbre de laquelle Teau jaillissait pour retomber dans la vasque, soit une colonne surmontée d'un agneau,

U Epist. ad omnes Orthod.

2. L'abbé Tb. Pierret, arcbiprôtre du diocèse de Reims et curé de Rethel, a composé un Manuel d'archéologie pratique dont Pabbé Bourassé, si compétent en pareille matière, a écrit : « Je voudrais voir cet ouvrage entre les mains de tous les ecclésiastiques. » Nous avons encore du pieux et savant auteur, qui sut ainsi allier la direction d'une nombreuse paroisse aux travaux de compositions les plus variées : Conférences adressées aux mères chrétiennes ; — de V éducation des enfants ; — Conférences sur VOraison Dominicale ; — Mois de Afarie, à Vusage des jeunes personnes; — de Vamovibilité des curés desservants selon le droit; — Vie de M. Ludinart, curé di^en de Rethel, 1767-i836.

DU LIEU DU BAPTÊME. l83

d'un cerf, de colombes d'or ou d'argent, qui versaient l'eau dans la piscine; des canaux souterrains y conduisaient celle-ci, bénite ensuite solennellement.

On descendait dans la piscine du côté droit par trois degrés, et on en remontait par trois autres du côté gauche, au milieu était un septième degré sur lequel se tenait le pontife qui baptisait.

Tels étaient les baptistères anciens, séparés de Téglise, et dont chaque partie avait son symbolisme. La forme octogone, de toutes la plus usitée, rappelait, par le sens mystérieux du nombre huit qu'ont admis plusieurs Pères, la régénération spirituelle du baptême, et les béatitudes du ciel dont il nous fait les héritiers. « La première création, dit S. Ambroise, s'étant accomplie en sept jours, le nombre huit est le symbole d'une création nouvelle ou de la régénération. » — « C'est le nombre mystérieux de la Résurrection qui s'est opérée un dimanche, dit S. Augustin \ » Aussi S. Charles Borromée recommandait, pour les baptistères, la forme octogone, à cause de sa signification mystique. Un évêque de Crémone, dans le xiii® siècle, Sicardi, voyait, dans la forme circulaire parfois employée, une image de l'expansion de l'Eglise dans l'univers par le baptême, et de la couronne éternelle 2. « Les colonnes, dit l'abbé Pougnet d'Avignon, interprète ici du moyen âge, marquent par leur beauté la vertu dont doit être paré le néophyte ; par leur résistance, la force qu'il doit opposer aux tentations ; par leur forme, la rectitude de sa foi et de sa vie; par leur élévation, le détachement qu'il doit avoir de ce monde et le désir du ciel qui doit présider à sa vie spirituelle ^ )) La piscine ou l'urne baptismale était l'image du tombeau de Jésus-Christ; le baptême, d'après S.