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DU LIEU DU BAPTÊME, i87

réduits à des dimensions moins considérables encore, et constituèrent ce que nous appelons maintenant les fonts baptismaux. Le rituel nous a dit d'une manière générale dans quelles conditions ils doivent se trouver pour répondre à la dignité du baptême, et nous avons à le commenter.

« Bapttsterium, nous dit-il, sit decenti loco. » Quel est ce lieu convenable? S. Charles veut que les fonts baptismaux soient placés près de la porte, du côté de Tévangile, et, autant que possible, dans une chapelle spéciale ; « s'il n'y a pas de chapelle, ajoute-t-il, les fonts seront placés dans la nef latérale ou la grande nef, mais toujours près de la porte et du côté de l'évangile *. » Cette disposition se prête mieux aux cérémonies préparatoires qui doivent s'accomplir hors de Téglise ou près de la porte, et nous rappelle, selon la pensée de Benoit XIII, que ce baptême est la porte qui nous ouvre les autres sacrements, et l'entrée de l'Eglise *. La même raison qui fait réciter et chanter l'évangile de la Messe et placer la chaire du côté gauche de l'autel et de l'église, inspire aussi de placer du même côté les fonts baptismaux. Dans une église bien orientée, comme le suppose toujours la rubrique, ce côté regarde le nord, « dont le vent froid et sec, d'après Rémi d'Auxerre, figure le souffle du démon qui dessèche les cœurs et les rend froids et de glace pour Dieu. » Si donc on a voulu réciter, chanter et prêcher TEvangile du côté du nord, pour diriger contre Satan la parole de Dieu, et le combattre, de même on a voulu conférer de ce côté le baptême dont la vertu chasse le démon de nos âmes.

La rubrique veut aussi que les baptistères, les fonts soient de forme convenable : decenti et forma. Cette

\. AcU conc. MedioL pars i, conc. prov. iv quœ pertinent ad sacram. baptismi, — 2. Conc. Rom. lit. xxvi.

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injonction n'est pas inutile, surtout pour que Teau baptismale qui a servi soit complètement séparée de l'autre et ne serve plus.

Voici tous les détails qui peuvent répondre à l'esprit du rituel : Il est à désirer pour l'uniformité de Tensemble, que les fonts soient du style de Téglise; la forme, d'après les instructions de S. Charles, en sera ronde : forma ovata sit^ ou elliptique de préférence et octogonale, à cause du symbolisme déjà indiqué, et pour se rapprocher des baptistères anciens; la cuve pourrait avoir un mètre de diamètre, 0"17 de profondeur et le tout O'^SO de haut ; elle serait divisée en deux parties, comme le recommande le rituel de Toulon, ou du moins on placerait à Tintérieur deux bassins distincts, l'un pour contenir l'eau qui doit servir au baptême, et l'autre pour recevoir celle qui a déjà servi, d'où elle s'écoulerait ensuite dans la piscine et se perdrait dans la terre. Les fonts doivent être surmontés d'un couvercle et, d'après S. Charles, en forme de dôme ou de petit pavillon. Il serait bon de le recouvrir, surtout s'il est plat et sans ornement, d'une housse d'étoffe blanche en soie, en laine ou en coton. On pourrait encore, pour se rapprocher davantage de l'antiquité, établir tout autour, un degré de 0™J2 au dessus du sol oîi reposent les fonts, mais assez large pour recevoir le prêtre, les parrains, la personne qui tient l'enfant et le sacristain, La rubrique laisse toutefois une grande latitude pour la forme et la construction des fonts baptismaux, pourvu qu'ils soient décents et convenablement ornés, decenter ornatum K Mais nous réprouvons ceux qui se-

i. Voici les divers sujets qui se trouvent peints ou sculptés sur les fonts baptismaux de différents siècJes ou de différentes contrées. Ils pourront inspirer ceux qui auraient à en construire de nouveaux. On peut les diviser en quatre classes : 1<* Les symboles relatifs au baptôme : les poissons, le cerf, la

raient mesquins, malpropres et mal fermés, ayant plutôt l'aspect d'un petit monument abandonné que d'une piscine sainte. Notons en passant, parmi les plus beaux fonts baptismaux de nos jours : en Italie, ceux de Sainte-Marie Majeure, à la cuve de porphyre et au couvercle doré, et ceux de Lucques; en France, ceux de la cathédrale de Langres, d'Oisy-le-Verger dans le Pas-de-Calais, inspirés par les meilleures données iconographiques et qui répondent aux traditions les plus pures de l'art chrétien; en Alsace, ceux de la cathédrale de Strasbourg, d'un travail si précieux, si fini que l'abbé Bourrasse les appelle une orfèvrerie en pierre; en Belgique, ceux de Saint-Barthëlemy de Liège, qui représentent la mer d'airain du temple de Salomon ; en Angleterre, ceux de la cathédrale de Lincoln, à la frise si remarquable; dans le Hanovre, ceux de Hildesheim, vrai chef-d'œuvre par ses soixante-dix-sept personnages, ses inscriptions poétiques et ses nombreux textes sacrés; en Espagne enfin, ceux de la cathédrale de Géronne, en marbre blanc, ornés des douze apôtres et de figures symboliques. Sans déterminer la matière des fonts, le rituel veut

colombe, les dragons et autres monstres fantastiques, emblème du démon, contre lequel sont fulminés les exorcismes, etc. 2» Les sujets directement relatifs au baptême : le baptême de Notre-Seigneur, du centenier Corneille, etc. ; le fait de saint Nicolas de Myre, qui, malgré son jeune âge, se tint debout dans les fonts, etc. 3° Ceux qui sont indirectement relatifs au baptême : le passage de la mer Rouge et les autres faits analogues puisés dans l'Ancien Testament, le Crucifiement de Notre- Seigneur; sa Résurrection ; les quatre Evangélistes, dont les écrits doivent être la règle de conduite du baptisé; les vertus personnifiées et les œuvres de miséricorde qu'il devra pratiquer, etc. 4<» Les sujets qui n'ont point de rapport avec le baptême, mais qui n'en sont pas moins heureux pour cela ; ainsi grand nombre de scènes empruntées à l'Ancien et au Nouveau Testament, à l'hagiographie ; ainsi encore le patron de la paroisse, le portrait du donateur, etc., etc.

Rituel, t. T. -1^

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qu'elle soit solide et apte à bien conserver Peau, sans danger de la voir se perdre en quelque manière. Toute liberté est donc laissée sur ce point, à moins que les statuts diocésains n'en aient décidé autrement: ainsi S. Charles avait prescrit le marbre ou la pierre dure. De fait, on a employé le bois, la pierre, le grès, le granit, l'ardoise, la porcelaine, le bronze, le cuivre, le laiton, l'étain, le plomb, et parfois une matière plus précieuse comme le marbre, le porphyre et l'argent. Le marbre et la pierre, ayant moins de porosité, nous semblent préférables. On devrait, si c'était nécessaire, pour mieux garantir l'eau baptismale de toute infiltration, la renfermer dans un bassin ou dans des plaques de métal, avec toutes les précautions voulues contre l'oxidation ou la rouille.

Le rituel est plus explicite et plus précis quand il s*agit de préserver l'eau du baptême ou les fonts de toute profanation et de toute souillure ; c'est pourquoi il exige une balustrade et une serrure. S. Charles prescrivait aussi une grille en marbre, en fer ou en bois; il ne conviendrait pas que chacun put approcher des fonts, y déposer des objets profanes, ou même s'asseoir dessus ou sur les degrés pendant les offices. Mais nous n'approuvons pas qu'on les établisse dans une niche murale, assimilés ainsi à une armoire vulgaire. Tout le monde comprend la nécessité de les fermer à clé. Si le motif du sortilège, allégué autrefois par certains conciles particuliers, propter sortilegia^ n'existe plus ; si l'on n'a plus à craindre comme au moyen-âge et encore au xviii^ siècle, que des gens superstitieux ne se procurent frauduleusement de l'eau baptismale pour guérir les malades, ou que les sorciers ne s'en servent dans leurs incantations et maléfices, il n'y en aurait pas moins de vrais inconvénients et une grave inconvenance à livrer les fonts à la curiosité, à les laisser ouverts ou exposés à la poussière.

Une dernière recommandation du rituel sur l'objet qui nous occupe est de placer dans la chapelle des fonts une image de S. Jean baptisant Notre-Seigneur, image dont il est facile de voir ici Topportunité. A ce premier tableau qui rappelle si bien la destination du baptistère, on peut en ajouter d'autres non moins expressifs, comme TEsprit-Saint planant dans les airs sous la forme d'une colombe ; Notre-Seigneur entouré de petits enfants avec Tinscription touchante : Sinite parvulos^ venire ad me ^ ; l'entretien du Sauveur avec Nicodème, et ces paroles qui lui apprenaient la nécessité du baptême nouveau : Nisi guis renatmfueril ex aqua et spiritu sancto non potest introire in regnum Dei ^ ; le baptême du centenier, de Constantin, de Clovis et d'autres personnages célèbres, selon les lieux.

Rappelons en terminant un avis synodal de Mgr de la Mothe, le pieux évêque d'Amiens : « Les fonts baptismaux sont souvent dans un état peu convenable. Comme il y en a peu qui soient fermés par des balus» trades, ou qu'ils ne sont ordinairement couverts que par une planche, les femmes y font asseoir leurs enfants, et y déposent^ ainsi que les hommes, ce qui les embarrasse, comme sur des tables communes. Nous ne cessons d'ordonner partout, mais avec peu de succès, que les fonts baptismaux qui ne sont pas entièrement séparés par une balustrade, aient des couvercles faits en forme de pyramides, en sorte que rien ne puisse y être posé. Nous voulons que déplus, ils soient couverts d'un tapis décent, puisque après les autels^ nous n'avons rien de plus respectable ^. »

De tout ce que nous avons dit, d'après les instructions du rituel, on doit conclure qu'il est expressément