I Petr. II, 9. -- 5. Eom, in S. Matth

onctueux, fut toujours, depuis le déluge, un symbole de paix, de joie et d'espérance; la colombe, avec son rameau, annonçait à Noéque la catastrophe touchait à sa fin; les Juifs accompagnaient plus tard le Sauveur, dans son entrée triomphale à Jérusalem, avec des palmes et des branches d'olivier. Ce fruit, très multiplié sur le même pied d'arbre, servait de comparaison au prophète pour exprimer Tabondance et la prospérité : Ego autem sicut oliva fructifera in domo Domini ^ — Quasi oliva pullulam ^ L'huile ne s'obtient qu'en la soumettant au pressoir. Tout le monde sait l'usage qu'en faisaient les athlètes dans l'arène, pour être mieux disposés au combat. Dans les pays chauds, les anciens recouraient aux onctions oléagineuses contre l'ardeur du climat; on se parfumait, de la tête aux pieds, d'huile odorante, les jours de fête et de joie, tandis qu'on s'en abstenait dans la tristesse et le deuil. De là, ces expressions d'Isaie: Oleiim gaudii pro luctii^. Répandre des parfums était un signe d'honneur. Que de fois l'art médical lui emprunte aussi ses remèdes, ou la parfumerie, ses secrets de parure ! Avec quelle facilité l'huile se répand et s*imprègne ! C'est elle enfin qui entretient une vive et douce lumière. Cette substance est donc un symbole de paix, de joie, et d'espérance ; d'abondance et de fertilité; de force et de souplesse; de rafraîchissement dans le feu des passions, et d'adoucissement aux maux de notre âme; de remède et de guérison ; de foi vive et de charité ; un symbole enfin de la grâce qui, méritée par les souffrances de Jésus-Christ, se répand en nous et pénètre nos facultés.

La Tradition a consacré ce symbolisme. « Les onctions, dit S. Ambroise, apprennent aux catéchumènes

{. Ps. L, iO. — 2. Eccles. l, 18. 3. LXi, 3.

qu'ils vont devenir des athlètes contre les ennemis du salut. — (( Cette huile exorcisée, dit à son tour S. Cyrille, a tant de vertu, que, non seulement elle purifie l'âme des restes du péché, mais qu'elle chasse les démons invisibles *. » — « Notre chair reçoit [ronclion sainte, dit enfin Tertullien, pour que notre âme soit consacrée au Seigneur 2. » etc., etc. Le pontifical reconnaît, lui aussi, tous ces touchants symboles dans la bénédiction des saintes huiles : « Envoyez, Seigneur, du haut du ciel, votre Esprit saint sur cette substance onctueuse de l'olive, afin que, par cette bénédiction, elle soit, à quiconque recevra par l'onction ce remède céleste, un secours efficace pour soulager les douleurs, les infirmités, les maladies du corps et de Tâme. — Nous vous prions donc, Seigneur, Père tout-puissant, Dieu éternel, de sanctifier et de bénir cette huile féconde, avec laquelle vous avez consacré les prêtres, les rois, les prophètes et les martyrs, afin que ceux sur lesquels elle sera répandue, soustraits à la corruption d'origine, deviennent un temple agréable à vos yeux par le parfum d'une vie innocente..., et les héritiers de la gloire céleste. — Nous vous prions. Seigneur, que par l'onction de cette huile créée par vous, nous soyons purifiés dans notre corps et dans notre àme. » Le catéchisme du Concile de Trente est plus explicite encore; « en parlant du saint chrême, matière partielle de la confirmation, il dit : « Aucune autre matière n'était plus apte à signifier les effets de ce sacrement. L'huile, en effet, onctueuse et à la fois diff'usive et permanente par sa nature, exprime la plénitude de la grâce qu i , de Jésus- Christ notre chef, se répand sur les fidèles par le Saint- Esprit. Le baume, dont le parfum est si suave, signifie que le fidèle confirmé et devenu parfait chrétien, doit répandre partout la bonne odeur de toutes les vertus.

' 1. IX Catech. mystag. — 2. Tertullien, De resur. camis, c. 8.

Il préserve aussi de la corruption, nouveau symbole de la grâce du sacrement, qui nous protège contre la contagion du vice. » *

Pour être constituées dans leur nature spécifique et opérer ces merveilles de grâce, les saintes huiles doivent recevoir une bénédiction spéciale ; celle-ci n'appartient qu'à Tévêque, et Ton y suit le rit approuvé par rÈglise. Il fallait, en effet, que ces huiles saintes, causes et instruments de la grâce, fussent consacrées auparavant et discernées de tout objet profane: condition si nécessaire, que la validité même des sacrements dont elles sont matière, en serait compromise ^ Il n'est jamais permis non plus, de se servir d'huile non consacrée, pour les autres onctions liturgiques. Telle a été la pratique constante de l'Eglise; aussi S. Basile en parle-t-il comme d'un rit apostolique. On a pu varier sur le jour assigné à la consécration des saintes huiles, jamais sur le fait même : « Omni œvo^ dit Catalan, benedictum fuit oleum quod nostris sacramentis inservire débet, ^ »

Cette bénédiction, en effet, ne fut d'abord fixée à aucun jour, durant les quatre premiers siècles ; l'évêque la faisait à son gré, selon les besoins : « Il est certain, disait le premier concile de Tolède, en 400 (c.xx), que Tévêque peut consacrer le saint chrême en tout temps. » Mais, peu à peu, Tusage prévalut de ne bénir le saint chrême et Thuile des catéchumènes, que le jeudi saint, à la messe solennelle ; déjà le concile de Meaux, en 843, défend aux évêques de le faire un autre jour ; plus tard, l'huile des infirmes, qu'on préférait bénir en tout temps, à cause de son usage continuel, fut soumise à la règle commune aux deux autres. C'est aujourd'hui, et depuis