LES PETITES HEURES

On appelle ainsi communément Prime^ Tierce^ Sexte et None^ soit parce que, n'ayant généralement que trois psaumes, elles sont plus courtes que les autres heures, soit parce qu'on leur donne moins de solennité. Comme elles ont des caractères communs, nous traiterons d'abord des petites heures en général, et ensuite de chacune en particulier.

Art. L Des Petites Heures en général.

Parmi leurs caractères communs, il en est un plus frappant que les autres; le psaume Beati immacutati se dit tous les jours et se partage les petites heures; nous devons en parler à part et tout d'abord.

§ I. — DU PSAUME Beati immaculati in via.

C'est le cxviii® et le plus long du psautier. On pourrait l'appeler : Psaume de la loi ou du bon plaisir de Dieu, ou encore : Bonheur de celui qui observe la loi du Seigneur. Il occupe dans l'office divin une place trop importante, pour ne pas en faire ici une étude spéciale, quoique succincte; nos cœurs seront ainsi mieux prémunis contre la routine ou Tennui qui pourrait naître de sa répétition fréquente. Après avoir dit Tauteur, les divisions et la beauté du psaume, nous en donnerons une courte analyse et indiquerons les motifs qu'a eus TEglise de nous le faire réciter tous les jours.

Ce psaume n'a pas de titre dans la Vulgate ni dans l'Hébreu; il paraît être de David, à cause surtout de la ressemblance avec le Ps. xviii®, où le saint Roi exalte aussi la loi du Seigneur. Il Taurait composé pour être chanté par les Juifs, lorsque, trois fois l'année, ils devaient se rendre à Jérusalem. Quelques-uns cependant Tattribuent à Esdras, au retour de la captivité, ou à un auteur inconnu, durant la captivité même. Thalhofer, qui a si bien traduit les psaumes en vue du bréviaire, est de cette dernière opinion. D'après lui, l'auteur serait un jeune poète juif, qui exprime ici les sentiments de sa nation pour la loi sainte. Ce peuple, malheureux et captif, aimait et pratiquait cette loi de son mieux, malgré les contradictions des païens, et le voile que ses fautes avaient jeté sur son intelligence et sur son cœur; obstacle qui lui faisait sentir d'une manière plus pressante encore le besoin qu'il avait de son Dieu pour demeurer fidèle.

Le psaume est alphabétique, et composé de vingt-deux strophes de huit distiques. Chaque strophe ou octonaire,en efifet, commence par un?e lettre de l'alphabet hébreu; c'était pour en faciliter le chant et la lecture.

Ces acrostiches de huit versets, le Jiombre de laperfecrfon, faisaient dire à saint Hilaire que « le psaume cxvni* renfermait tout ce que nous devions savoir pour la pratique de la vie» {Tract, in cxni Ps.)^ et à l'abbé Rupert, après saint Ambroise, que ce psaume était Talphabet des enfants de Dieu, et que toute la perfection, depuis Y alpha jusqu'à Voméga, y était contenue dans ses éléments essentiels.

Le psaume a donc 22 octonaires, dont nous verrons bientôt la disposition dans le bréviaire et dans la Bible, 176 versets ou distiques et 352 vers. L'Eglise a voulu le diviser entre les petites heures qui sont l'office du jour proprement dit, et en autant de parties qu'il y a d'heures dans la journée; elle a réuni pour cela les octonaires deux à deux. Mais ainsi réunis, ces derniers ne donnaient que 11 parties, tandis qu'il y a 12 heures; on y suppléa par le psaume lui', Deus^ in nomine tuo^ qui sert d'introduction aux petites heures. Le psaume Beati immaculati est ainsi divisé : à prime, les 4 premiers octonaires, formant deux divisions, sont placés après le premier psaume, et à chacune des petites heures suivantes, il y a 3 divisions formées de 6 octonaires.

Les auteurs ont vu dans les deux octonaires de chaque division, comprenant 16 versets, les bonnes œuvres recommandées par la loi, qui se résume dans l'amour de Dieu et du prochain; elles sont, en effet, au nombre de 16, exprimées dans les deux vers suivants, si l'on y ajoute le jeûne et la prière, dans le sens que les théologiens donnent ici à ces deux mots :

Visite, poto, cibo, redimo, tego, colligo, condo, Consule, carpe, doce, solare, fer, ora.

Le nombre huit exprimerait le bonheur parfait du ciel que l'observation de la loi nous mérite, et le nombre trois la sainte Trinité, à qui s'adresse Tofâce du jouTi comme les matines de la nuit.

Les Pères et les Docteurs ont loué la beauté de ce psaume, qui est à leurs yeux comme Tabrégé le plus excellent de la morale évangélique. Cassiodore le comparait à un fleuve profond et limipide: a Est altissimusprofunditate sensuum^ qui, more nobiliorum fluviorum, lents ire conspicitur^ cum nimis profundus esse noscatur, » {Expos, inps. cxviii.) Saint Ambroiserappelait un jardin aux fruits délicieux et le cellier du Saint-Esprit : Paradisus pomorum, et apotheca Spiritus Sancti; ce psaume, à son avis, l'emporte sur les autres, comme Téclat du soleil sur les étoiles; et le saint docteur composa tout un ouvrage en vingt-deux discours pour l'expliquer à son peuple. (Expositio in ps. cxvni.) Saint Augustin en admirait la profondeur et la simplicité, et en fit Tobjet de trente instructions: « Utpotui^ psalmum illum magnum pertractavi et exposui, » dit-il. {Enarrationes in ps. cxvni. Prœf.) Saint Hilaire aurait voulu que chaque fidèle l'apprit par cœur, pour en méditer sans cesse et partout les sentiments. Durand de Monde disait que l'Eglise savourait chaque jour le parfum de cette plante aromatique, dont la vertu réjouit Dieu et réconforte les âmes : t Ecclesia ruminât illum per horas velut species aromaticas paradisi. ut sit spes aromatica Deo et mundo. » [De Prima c v, n. 5.) Bellarmin, si compétent en cette matière, dit dans son Explication des psaumes, que celui-ci l'emporte sur les autres à plusieurs titres, parmi lesquels, l'élégance et l'utilité : « Bic psalmus tribus in re^ bus omnibus aliis antecellit : i^ utilitate, ut totus moralis et hortatorius ad vitam secundum legem Dei instituendam^ et ea causa est cur quotidie ab Ecclesia frequentatur ; 2* longitudine.,. Z"" elegantiâ et artificio alphabetico. » Pascal était tout transporté quand il s'entretenait avec ses amis de la beauté de ce psaume, (c Quanta prolixior et apertior, dit Bellanger, /an^() prâsstantior etprofundior^ » — « Il n'y aquerÇsprit de Dieu,

dit le p. Berthier, qui puisse donner autant de sens et suggérer autant d'affections, relativement au seul et même objet. » — « Il nous parait, dit enfin M. le Hir, que Ton pourrait tirer de la seule lecture ou exposition de ce psaume, une preuve frappante de la divinité d'une religion qui inspire de tels sentiments d*amour tendre, vif et désintéressé pour la loi de Dieu. Le psalmiste va jusqu'à verser des larmes et à se consumer pour cette loi qu'il voit transgressée, méprisée par les méchants. L'homme cherche en vain de tels sentiments en lui-même, il faut que la grâce les y forme. Aussi ne trouve-t-on rien d'analogue dans toutes les littératures, ni dans toutes les philosophies profanes. » (Lespsaumes, p. 276.)

Nous ne pouvons pas, en récitant le saint office, méditer suffisamment ce beau psaume; beaucoup de ces pieux sentiments, de ces élans embrasés échappent alors à l'esprit et au cœur. C'est pourquoi, il est bon de l'étudier attentivement, au moins une fois, pour s'en assimiler les idées, avec l'intention de le réciter ensuite tous les jours, tel que nous l'aurons compris et goûté. On pourrait se servir pour cette étude de quelques bons commentaires, comme ceux de saint Ambroise, ,de saint Augustin, de Bellarmin, du P. Berthier, d'Aquaviva,général des Jésuites en 1581 {Meditationes in psal. cxviii), de l'abbé Toursel ^ {Enchiridion horarum), etc. Mais, c'est surtout par Tesprit de prière et de recueillement qu'on se pénétrera mieux de l'esprit du Psalmiste et de ses sentiments.

L'abondance des matières ne nous permettant pas d'ajouter ici une traduction littérale que nous avions d'abord faite du psaume, il nous suffira d'en donner une analyse succincte, avec la disposition liturgique et biblique des divisions et des octonaires.

I. Cet opuscule de l'abbé Toursel, publié en i866, renferme, en effet, un commentaire exact et pieux dups. cxvm®.

L'objet du psaume est donc la loi de Dieu et le bonheur de ceux qui Tobservent. L'auteur inspiré fait Téloge de cette loi qu'il désigne par des mots différents, pour la présenter sous tous ses aspects : Lex, mandata^ via, judicia^ testimonial prœceptay justitia^ œquitas, justificationes, sermones, verbum^ eloquinm^ veritas. Il demande au Seigneur de la connaître de plus en plus, promet de l'observer fidèlement, implore le secours divin pour triompher des obstacles, soupire après les consolations que cette loi donne, et proteste de sa fidélité contre les dires menteurs de ses ennemis. Mais entrons dans quelques détails.

1" DIVISION DU PSAUME : Beat! immacnlati. {f, i-16.)

l^' OcTO^kmE. AlephK (1-8.) La loi rend heureux ceux qui l'observent, et qui cherchent Dieu dans la simplicité de leur cœur ; elle est d'ailleurs d'une étroite obligation : double motif qui inspire au Psalmiste le désir d'y être fidèle.

2® OcTONAiRE. Beth. (9-16.) Cette loi est le fondement d'une vie sainte; aussi, jaloux de plaire au Seigneur, le Psalmiste le prie de ne pas permettre qu'il s'écarte jamais de ses commandements, qui sont dans son esprit, dans sa mémoire, sur ses lèvres et dans son cœur.

2« DIVISION : Rétribue servo tuo. (i7-32.)

3® OcTONAiRE. Ghimel, (17-24.) Le Psalmiste demande à Dieu la lumière et la force nécessaires pour vivre dans l'observation de sa loi; le désir qu'il en a est d'autant plus légitime, que, loin de cette loi, il n'y a que malédiction. Mais sa fidélité l'expose au mépris des

1 . Ce mot et les suivants analogues désignent, comme on le sait, les lettres de Palphabet hébraïque.

hommes, et il voudrait bien être soustrait à cette épreuve.

4* OcTONAiRK. Daleth. (25-32.) Entraîné sans cesse vers la terre et hors de la loi sainte par le poids de la concupiscence, il demande au Seigneur d'êtr rieux, et de connaître, de plus en plus cel qui le préservera de l'iniquité, et à laquelle il solu plus quejamaisde se conformer.