CHAPITRE III

Nous dirons l'origine et la composition des vêpres, leur célébration au chœur, la convenance d'y assister pour la sanctification du dimanche.

Art. I. Origine des Vêpres.

Vêpres est une des heures les plus solennelles. On Ta toujours regardée dans l'Eglise, comme correspondant au sacrifice du soir chez les Hébreux, sacrifice de louanges et d'actions de grâces qui devait être offert dans le Temple à la fin du jour, et faisait le pendant du sacrifice du matin. Ainsi le sacrifice enveloppait, dans Pancien Testament, pour mieux la sanctifier, la journée entière. (iSororf. xxix, 36.) La loi nouvelle a aussi son sacrifice du matin, sacrifice véritable et aux fruits infinis, dont tous les autres n'étaient ^ue la figure ;

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mais, pour des raisons que Ton donne ailleurs, elle ne veut pas le reproduire à la fin du jour; la prière publique avec ses hymnes et ses cantiques y suppléera, elles vêpres seront comme notre sacrifice du soir : sacrifice de louanges et d'actions de grâces, qui pour être moins efficace et moins solennel que la messe, ne laisse pas de rendre àDieu, au nom delà société chrétienne, les devoirs qui lui sont dus: Tibi sacrificabo hostiam lundis etnomen Domini invocabo. (P$. cxv, 7.)

Le nom de vêpres, donné à cette heure canoniale, lui vient, d'après saint Isidore de Séville, de Pastre Vénus (Vesper^ Hesper, Imepoç) qui apparaît au coucher du soleil; elle correspond, en effet, à la douzième et dernière heure du jour, c'est-à-dire à six heures; c'est pourquoi on l'appelait aussi duodecima.

Son origine, comme celle de tierce, de sexte et de none, remonte, au moins quanta la substance, au temps des apôtres. Les Constitutions apostoliques voulaient déjà qu'on se réunit dans l'Eglise, le matin et le soir pour y prier et chanter des psaumes : « Convenue in ecclesiam singulis diebus^ mane etvespere^ adcanendos pscUmos etprecationes in templo Domini faciendas (L. II, c. Lix.); au L.vni. (c. xxxiv), elles nomment expressément les vêpres : Precationes facite^ iertiâ^sextâ^ nonâ, vespere. TertuUien, en expliquant laraison de nos heures canoniales nomme aussi les vêpres. (Lib. de jejuniis.) Origène, dans son troisième livre sur Job, recommande les prières du matin et du soir : . . . vespertinas deprecationés. Saint Cyprien nous dit, dans son livre de V Oraison dominicale, les mystères cachés dans les différentes parties de l'office, et il y fait mention des vêpres. Saint Athanase voulait que la prière à la douzième heure fût plus longue et plus solennelle, comme étant la dernière du jour. Saint Epiphane nomme les vêpres parmi les heuresque les anciens avaient instituées (L. IV, De viHs patrum). Saint Augustin recommandait aux fidèles de

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son temps d'assister auxyêpres le samedi, pour mieuxse préparer au dimanche. (Serm, 251, ef^ tempore.) Saint Jérôme {contra VigiL) y Cassien (dediurnA, 3. orat. c. vm), saint Ambroise(mP5. cxviu), un concile de Francfort en 794, Grégoire IX et Alexandre III dans les décrétâtes (Extrav. deferiis cl, 2), exhortaient les chrétiens à sanctifier le dimanche en assistant aux l'^'et aux 2«8 vêpres qui le commençaient et le terminaient. Nous pourrions encore multiplier ces citations : « Toujours » et partout, dans la pensée des chrétiens, dit Mgr » Freppeljle sacrifice du matin, c'est-à-dire l'immolation » mystique de l'agneau rédempteur, cet acte essentiel » de la religion, a eu son complément dans cet autre *> acte de louange qu'on peut appeler en quelque sorte » le sacrifice du soir : sacrificium vespertinum. Saint Aui> gustin en avait donné la raison (Lib. II ad inquis. » Januariiy c. xiv) : Après la fonction principale de la li- » turgie, quoi de meilteur pour l'assemblée des chré- » tiens que léchant des psaumes et des hymnes, quoi » de plus utile, quoi de plus saint I Quidmeliùs a con- » gregatis christianis fiat^ quid utiliiis^ quid sanctius, » omninonon video, » {Instruc, pastor, sur F assistance à V office des vêpres.)

L'office des vêpres est donc des plus anciens. Il a pour but de nous faire encore louer le Seigneur à la fin du jour et le remercier des grâces et des bienfaits reçus. L'Eglise nous y fait soupirer aussi après le jour éternel qui ne finira pas, et le repos absolu qui suivra les fatigues de la vie. Nous verrons bientôt que tout dans l'office des vêpres s'inspire de ces pensées : « Comme » le soir termine le jour , dit saint Ambroise, nous devons » rendre grâces à Dieu par le chant des psaumes et » célébrer sa gloire avec ces suaves accents; nous de- » vous lui demander, après les luttes de la vie, le repos » des vainqueurs qui sera enfin la récompense du tra- » vail. » {Comment, in Malach.c, 2, in fine.)

Nous pouvons de plus, dans l'office des vêpres, honorer un touchant mystère qui s'accomplit alors : ce fut l'heure, en efifet, vespere facto (Math, xxvi, 20), où Jésus-Christ institua le sacrement et le sacrifice de l'Eucharistie : « Suave souvenir, dit le cardinal Bona, qui ne doit pas nous échapper dans la louange et la prière du soir : « Tantam vero mysteriorum profun-ditatem^ vespertino temporel in vespere suœ passionis operatus est DominuSy ut nosetiam^ invesperiinœ synaxis celebratione, memoriam abundantise suavitatis ejus eructemus, » (Div. psalm. de Vesperis,) « C'est donc avec raison, dit Durand de Mende, que l'Eglise, à cette heure des vêpres, rend grâces à Jésus-Christ. » {De Vespéris.) Nous disons encore au Seigneur, après l'avoir remercié, ce que lui dirent à la même heure du jour, les disciples d'Emmaûs : Mane nobisciim. Domine^ quoniam advesperascit : Restez avec nous. Seigneur, car les ténèbres vont nousjenvahir.

Le cardinal Bona, ému à ce dernier souvenir, commente ici ces paroles, avec toute la piété et Tefifusion de son cœur :

« Mane nobiscum^ Domine ^ manenobiscum^ quoniam advesperascit. Déjà l'étoile du soir annonce les ténèbres de la nuit; la tristesse s'empare de nous, le désespoir menace de nous engloutir, les eaux de toute part ont envahi notre âme, et nous sommes sans soutien. Déjà l'horrible tempête agite nos cœurs, le froid de l'iniquité nous saisit, la glace s'amoncelle; déjà notre conscience blessée redoute le jugement. Demeurez avec nous, ô Seigneur si bon, car sans vous nous ne pouvons rien, nous ne sommes rien. Vous êtes notre consolation, notre refuge, notre courage, notre forteresse en face de l'ennemi. Voyez,la nuit de la perfidie nous enveloppe tous, partout s'efiface la lumière de la vérité; les crimes ont prévalu, la charité s'éteint; nous élevons vers vous les yeux pour ne pas périr. Demeu-

rez avec nous^ afin que les ténèbres ne soient pas victorieuses, et que la lumière de notre pauvre vallée d'icibas ne s'éteigne pas dans la nuit. La fin de notre vie approche, c'est le soir qui s'annonce, arrachez-nous aux puissances ténébreuses, ne vous éloignez pas de nous dans votre colère. Si vous êtes avec nous, nous n'aurons rien à craindre au milieu des ombres de la mort; mais, entourés de votre grâce lumineuse, nous brillerons des splendeurs de la vie, dans la région même des morts. Il fait si bon être avec vous, ô très doux Jésus, demeurez^ et ne vous éloignez pas; montrez-nous votre miséricordieux visage et nous serons sauvés. Voici que les ombres du soir s'étendent de plus en plus; elle vient la nuit osbcure, où Ton ne peut plus travailler, demeurez avec nous; fermez notre porte au dehors, jusqu'à ce que les ténèbres se soient dissipées, et que de nouveau brille votre lumière; vous ouvrirez alors nos âmes à une foi plus vive, à un amour plus ardent. Vous habitez sur les hauteurs, vous vous élevez sur les chérubins, vous volez sur les ailes des vents; aussi, vos serviteurs ne peuvent arriver jusqu'à vous, si vous-même ne descendez jusqu'à eux; ou si, du moins, vous n'attirez à vous ceux qui vous cherchent : mais, vous Tavez promis : j'attirerai tout à moij je suis avec vous jusqu'à la consommation des siècles. Souvenez-vous de votre parole qui nous a donné l'espérance, et restez avec nous au soir de cette vie; alors quand viendra l'horrible nuit du trépas, vous nous tirerez de cette prison de la vie pour confesser votre nom, et nous conduirez dans votre admirable demeure. Là, il n'y a plus ni ténèbres, ni tristesse, mais une lumière éternelle, une joie véritable, une allégresse sans fin. Là, nous raconterons ce qui s'est opéré sur la route, et comment nous vous avons reconnu à la fraction du pain; là, nous nous réjouirons en vous, et nous chanterons à jamais vos louanges; là, nous serons

assis avec vous» au sein d'une paix magnifique, dans les tabernacles d'où est bannie la crainte, au sein d'un repos inaltérable. » (Div. Psalm. De Vesperis^ § IV.) ^

Art. n. Composition des Vêpres.

La rubrique générale nous la fait connaître sous le titre xvn ; il nous suffira d'y ajouter quelques explications au point de vue historique et mystique :

« 1. A vêpres, on commence par dire Pater noster^ Ave Maria, Deus in adjutoriuniy puis cinq psaumes et cinq antiennes, comme au propre ou au commun des saints. Les dimanches et jours de fériés, on dit toujours les antiennes et les psaumes comme au psautier, (au temps pascal, il n'y a qu'une antienne. Alléluia) à moins que^des antiennes propres et d'autres psaumes ne soient assignés, comme aux dimanches de rÀvent et aux trois jours qui précèdent Pâques.

» 2. Après les psaumes et les antiennes, on dit le capitule, l'hymne, le verset, l'antienne de Magnificat^ le cantique, et l'oraison; tout est du Temps ou du saint, suivant la qualité de l'office.

» 3. Quand on doit réciter les prières, on les dit avant l'oraison ; les commémoraisons de la Croix, de la Sainte Vierge, de S. Joseph, des Apôtres, du patron et de la paix, se disent après l'oraison, comme l'indique la rubrique spéciale. On termine l'office des vêpres comme celui des autres heures, d

Les psaumes des vêpres sont toujours au nombre de cinq : « C'est, dit Durand de Monde, 1® pour honorer les cinq plaies du Sauveur, qui ofifritpour nous le sacrifice de son corps, au soir de sa vie ; 2® pour expier

i. L'heure des vêpres, on le sait, fut ensanglantée en 1282, comme celle des matines, par un affreux massacre des Français en Sicile, appelé pour cela dans l'histoire : Vêpres siciliennes. C'est aussi au moment des vêpres que saint Thomas de Cantorbery fut immolé au pied des autels par les courtisans de Henri U, jaloux de mettre à exécution une parole inconsidérée de leur Prince. (Brev. rom. 29 dec.)

les fautes du jour dont les cinq sens ont pu être la cause; et 3° enfin, pour nous prémunir par les cinq lampes des vierges sages ou par la vigilance chrétienne, contre les dangers de la nuit. {Ration. Div. off. De Vesperis^ c. 11, n.3.)

Ces psaumes ne varient pas, le dimanche et les fêtes, excepté dans les offices de la Sainte Vierge, des vierges et des veuves, et aussi pour les secondes vêpres où le dernier psaume est généralement changé. Voici dans leur ordre liturgique ceux qui se récitent le plus souvent : Diant Dominus Domino meo (cix) ; Confitebor tibiy Domine (ex) ; Beatus vir (cxi) ; Laudate^pueri^ Dominum (cxii) ; In exitu Israël (cxiii), ou Latidate Dominum omnes gentes (cxvi) aux 1*^ vêpres des fêtes. Cet ordre est celui de la Bible; l'Eglise n'a eu qu'à le suivre, parce que tous ces psaumes sont en parfaite harmonie avec l'esprit et le sens des vêpres : remercier Dieu des grâces de la Rédemption, reçues durant le jour et la vie entière, et soupirer après le repos éternel.

Dans le premier psaume, en efi'et, Dixit Dominus Domino meo, David a célébré les gloires du Rédempteur Jassis à la droite de son Père par le mérite de ses humiliations et de sa mort, et de là triomphant sur tous ses ennemis ; ainsi le psaume nous fait-il espérer que le ciel sera la récompense de nos travaux et de nos mérites. Il nous rappelle encore le sacerdoce de Jésus- Christ, exercé pour la première fois le soir de la Cène : Juravit Dominus et non pœnitebit eum : Tu es sacerdos in œtemum secundum ordinem Melchisedech. Le Dixit Dominus convient si bien à l'heure des Vêpres, qu'il n'y est jamais omis les jours de dimanches et de fêtes.

Le second psaume, Confitebor tibi. Domine, peut s'intituler : louange à Dieu pour ses bienfaits. Il avait donc aussi sa place à l'office des vêpres, d'autant plus que l'institution de l'Eucharistie y est de nouveau rappelée:

Memoriam fecit mirabilium suorum, misericors et miserator Dominus, escam dédit timentibics se. Saint Pierre Nolasque mourut en récitant ce beau psaume dont il alla continuer les accents dans les cieux.

Le troisième, Beatus t;fr,que les prophètes Aggée et Zacharie firent chanter aux Juifs, au retour de la captivité, nous dit le bonheur du juste : doux souvenir qui repose l'esprit et le cœur à la fin du jour et delà vie, et nous fait soupirer après la récompense.

Le quatrième, Laudate^ puert, Dominum, est une hymne de reconnaissance dont les accents ne peuvent que fortifier une âme faible ou découragée, au soir d'une journée laborieuse.

Le cinquième enfin, In exitu Israël, a pour objet la délivrance du peuple hébreu, figure de la Pâque nouvelle et de la Résurrection que nous célébrons dans Toffice dominical, et souvenir d'espérance.

Les jours de fêtes, on dit, pour cinquième psaume, l'un des suivants :

Laudate Dominum omnes ff entes (cxvi), élan d'actions de grâces pour le bienfait de la Rédemption, et quesaint François Xavier, lisons-nous dans sa vie, ne pouvait se lasser de redire. Il est généralement affecté aux premières vêpres et quelquefois aux secondes.

Credidi(cxiY)y aux 2" vêpres des Martyrs. Ce psaume célèbre en efi^et leur glorieuse mort : Pretiosa in cons^ pectu Domini mors sanctorum ejus, et remercie Dieu des grâces qui leur furent accordées surtout au moment du triomphe : Quid retribuam Domino ; — Dirupisti vincula mea. Il y est fait mention aussi du sacrifice eucharistique : Calicem salutaris accipiam.

Mémento Domine David (cxxxi), aux 2^* vêpres des confesseurs pontifes; c'est à cause surtout des allusions du Psalmiste au sacerdoce chrétien et aux pontifes de la loi nouvelle, (v. 1, 9, 37.)

Laudaj Jérusalem^ Dominum (cil vu), aux vêpres de

la Dédicace. Jérusalem y est la figure du temple chrétien et du ciel, et aussi de TEgiise et de Tâme fidèle qui remercient Dieu de ses bienfaits.

Dans les offices de Marie, des vierges et des veuves, les psaumes varient, sauf deux seulement; les trois autres ont un caractère spécial qui convient à Tobjet de ces offices, et ne sont pas moins des chants de reconnaissance : Laetatus sum in his (cxxi) ; — Nisi Dominus œdificaverit domum (cxxvi); — Lauda^ Jérusalem^ Dominum. Il y est question du temple du Seigneur, figure ici de ces âmes vierges et pures, d'où la reconnaissance s'est élevée si spontanée et si ardente vers le Seigneur.

Ainsi les psaumes des vêpres sont parfaitement en harmonie avec l'office du soir.

Nous parlerons ailleurs des antiennes, des capitules et des hymnes qui varient avec les offices. Remarquons seulement ici les hymnes du Temps, où le but des vêpres, en rapport avec la circonstance du soir, est toujours si clairement indiqué :

Celle du dimanche : Lucis Creator optime^ est de saint Grégoire le Grand, d'après Topinion la plus commune.

Lucis Creator optime, Lucem dierum proferens, Primordiis lucis noyœ Mundi parans originem.

Le soleil qui disparait inspire à l'auteur et à l'Eglise un acte de reconnaissance, pour le don précieux de la lumière qui prélude aux bienfaits plus étendus de toute la création.

Qui mane junctum vesperi Diem vocari prsBcipis ; lUabitur tetrum chaos; Audi preces cum fletibus.

C'est un acte de reconnaissance aussi pour le jour

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qui vient de finir, et pour les bienfaits que nous y avons reçus. Mais la nuit qui s'avance est une image de Taffreux chaos, et Pâme effrayée supplie avec larmes le Seigneur d'exaucer sa prière :

Ne mens grayata crimine, Vit» sit exul mimere, Dum nil perenne cogitât, Seseque culpis illigat.

« Ne permettez pas que les âmes, accablées sous le poids de leurs fautes, perdent jamais la vie du cieL Qu'elles n'oublient pas les choses éternelles, pour s'engager de plus en plus dans les liens du pédié. »

Gœleste pulset ostium.

Vitale tollat prœmium, Vitemus omne noxium, Purgemus^omne pessimum.

« Faites qu'au moins le repentir, à la fin de leur vie, les fasse frapper efficacement à la porte des cieux, pour y recevoir la récompense de la vie véritable ; ou mieux encore, puissions-nous, sans attendre le dernier moment, expier dès maintenant nos fautes, et éviter d'en commettre encore. »

« Cette hymne des vêpres dominicales, dit l'abbé » Pimont, fut la première qui retentit à nos oreilles ; » alors enfant de quelques années à peine, nous n'a- » vionspas encore sans doute l'intelligence de ces mâles » accents ; et déjà cependant, notre âme toute neuve » en savourait les délices, et faisait écho par ce pieux » tressaillement qu'excitent les joies pures du ciel. n C'est qu'il y a dans la mélodie de ce chant si limpide » et si ferme, je ne sais quel charme, tout à la fois » plein de force et de suavité, qui saisit et captive le » cœur à tous les âges de la vie. » (Les Hymnes du brév. rom.y Hymne aux vêpres du dim.)

Nous ne pouvons pas citer ici en entier les hymnes des fériesi qui toutes ont la coupe heureuse desjdlirases

et la noble harmonie des hymnes Ambrotienn toujours un chant de reconnaissance pour bienfait signalé du Seigneur, dans Tordre na L'hymne du lundi chante l'œuvre du deuxiè de la création, ou la séparation des eaux p^ marnent:

Immense cœli Gonditor, Qui mixia ne confunderent, Aquse fluenta dividens, Gœlum dedisti limitem.

L'auteur en prend occasion de remercier D le don de la foi qui éclaire les abîmes du doi l'incrédulité, et de lui demander un accroisse cette vive lumière :

Lucem fides adaugeat, Sic luminis jubar ferai:

Haec vana cuncta proterat, Banc falsa nulla comprimant.

L'hymne du mardi a pour objet l'œuvre du t jour, ou la séparation de la terre d'avec les la puissance que Dieu lui donne de produire si des jQeurs et des fruits.

TeHuris aime Creator, Mundi solum qui separans, Pulsis aquse molestiis Terram dedisti immobilem.

Ut germen aptimi proferens Fulvis décora floribus, Faecunda fructu sisteret, Pastumque gratum redderet.

La terre est ici l'image de notre âme. Aussi, nous fait-elle implicitement remercier Dieu condité dont il l'enrichit, dans l'ordre nature] l'ordre surnaturel, et nous demandons que c( spirituel, souvent désolé par les eaux du mal, r( sous la douce influence de la grâce, toute sa fécc fleurs et en fruits de salut.

Mentis perust» Yuloera Munda virore gratis ; Ut facta fletu diluât, Motusque pravos atterat. ^

L'hymne du mercredi nous fait célébrer, en une poésie de la plus noble simplicité, l'œuvre du quatrième jour : la création du soleil, de la lune et des étoiles. Il faut lire attentivement ces strophes si belles où l'admiration du poète se traduit comme en traits de feu, dignes des astres brillants qui l'inspirent. Dieu est appelé très saint dès le début, au lieu de tout-puissant, parce que le ciel, avec ses globes lumineux si éclatante et si purs, est un reflet de la sainteté divine.

Gœli Deus sanctissime.

Qui lucidas mundi plagas Gandore pingis igneo Angens décore lumine;

i. Voici la belle traduction de Racine :

Ta sagesse, grand Dieu, dans tes œuvres tracée.

Débrouilla le chaos ; Et, fixant sur son poids la terre balancée,

La sépara]des flots.

Par là, son sein fécond de fleurs et de feuiUages

L'embellit tous les ans, L'enrichit de doux fruits, couvre de pâturages

Ses vallons et ses champs.

Seigneur, fais de ta grâce à notre âme abattue

Goûter les fruits heureux ; Et que puissent nos pleurs, de la chair corrompue

Eteindre en nous les feux I

Que sans cesse nos cœurs, loin du sentier des vices,

Suivent tes volontés I Qu'innocents à tes yeux, ils fondent leurs délices

Sur tes seules bontés t

Règne, 6 Père Eternel, Fils, Sagesse incréée, Esprit Saint, Dieu de paix,

Qui fait changer du temps llnconstante durée. Et ne change jamais.

(Poésies diverses).

Quarto die, qui, flammeam Dum solis accendis rotam, LuDse ministras ordinem, Yagosque cursus siderum;

Le ciel de notre âme a aussi son soleil, ses étoiles brillantes qui la guident: c'est la foi, la doctrine de Jésus-Christ, la grâce, pour lesquelles nous remercions aussi le Seigneur dans ces strophes. La dernière, en harmonie avec celles qui précèdent, nous fait demander à Dieu de chasser loin de nous les ténèbres, et de nous rendre de plus en plus saints et purs.

Expelle ûoctem cordium; Absterge sordes mentium ; Résolve culpae vinculum ; Eyerte moles criminum.

L'hymne du jeudi a pour objet la création des oiseaux et des poissons qui tous prirent comme naissance au sein des eaux; les uns furent enchaînés dans Tabime et les autres lancés sous les voûtes du ciel : symbole des âmes ici-bas, laissées dans les chaînes de l'idolâtrie ' et du péché, ou affranchies de ces liens par la grâce, motif encore ici de notre reconnaissance.

Magnae Deus potentise.

Qui fertili natos aquâ Partim relinquis gurgiti, Partim levas in aéra...

Ces pensées ont inspiré la prière des deux dernières strophes. « Daigne le Seigneur ne jamais permettre que nos âmes purifiées par son sang, se replongent dans Tabime du péché par le désespoir, ou, s'élèvent par la présomption dans les régions vertigineuses de Torgueil. »

Largire cunctis servulis Quos mundat unda Sanguinis, Nescire lapsus criminum Nec ferre mortis iœdium :

Ut culpa ûullum déprimai»

Nullum efferat jactantia :

Elisa mens ne concidat :

Elata mens ne corruat.

L'hymne du vendredi a pour objet l'œuvre admirable du sixième jour : la création de l'homme qui suivit celle des animaux, dont il est le souverain. Que de bienfaits et de grâces n'implique-t-elle pes ! Nous en remercions ici le Créateur.

Hominis superne Gonditor

Et nous lui demandons d'être soumis nous-mêmes à ses lois, en nous faisant triompher de nos passions rebelles.

Repelle quod, cupidinis Giente vi, nos impetit...

« Ces maternels accents de l'Eglise, dit encore ici » l'abbé Pimont, qui s'élèvent dans la strophe finale à » la plus haute expression du langage mystique, rap- » pellent admirablement, d'une part, les immortelles » destinées duRoidelacréation,etderautre, les moyens » iùfaillibles pour lui de les réaliser par la paix avec » Dieu, qui distribue les dons de la grâce ici-bas, et » là-haut les palmes de la gloire. » {Hymne à vêpres de la VP férié.)

Da gaudiorum prœmia, Da gratiarum munera; DissolYe litis vincula, Adstringe pacis fœdera.

L'hymne enfin du samedi s'adresse à la Sainte Trinité qui prit un repos mystique en ce jour du sabbat. Nous la prions, au déclin du soleil, de nous accorder de plus en plus le saint amour, gage de notre persévérance ici-bas, et la grâce de célébrer sa louange dans les cieux, après l'avoir fait chaque jour fidèlement,

va PB ES. 89

Jam sol recedît igneus; Tu lux, perennîs Unitas, Nostris, beata Trinitas, Infimde lumen cordibus.

Te mane laudum carminé, Te deprecamur vesperè; Digneris ut te, supplices, Laudemus inter cœlites.

Après rhymne, le verset et l'antienne, on dit le Magnificat; c'est le plus sublime cantique inspiré au cœur le plus noble et le plus saint pour la plus insigne faveur. L'Eglise ne pouvait pas adopter pour ses vêpres un plus beau chant de reconnaissance. Il est là, comme à part, en dehors des psaumes et après l'hymne, pour mieux fixer notre attention, et il résume ainsi notre louange dans le sacrifice du soir. Nous savons dans quelles circonstances Marie le fit jaillir de son cœur, ce qui le rend plus propre encore à Toffice de vêpres. Ce fut au terme de son voyage à Hébron, probablement vers le soir, et au sujet de Tincamation qui s'était accomplie en elle au couchant duf soleil, ver g ente mundi vespere^ comme parle la tradition. Saint Ambroise appelle ce cantique Y extase de F humilité. Il exprime en eflfet les sentiments qui se pressaient dans l'âme de la très sainte Vierge à la pensée de sa maternité divine : la foi, l'humilité, la reconnaissance et l'admiration pour la puissance et la bonté de 'son Dieu dans cette œuvre.

Mais, comme les grâces reçues durant le jour et la vie entière ne sont que le résultat de l'Incarnation, comme nos rapports avec ce mystère sont des plus intimes, nous devons nous associer aux sentiments de Marie, et jamais notre reconnaissance ne revêtira une expression plus parfaite et plus belle.

Bossuet dans ses Elévations^ L. Dupont dans ses Méditations de la Foi, le P. Berthier dans ses Réflexions spirituelles j Dissertation sur le Magnificat, et beaucoup

d'autres, ont commenté cet admirable cantique; le grand Corneille Ta traduit en vers *. Tout le monde en connaît le texte et sa sublime simplicité. « Il y a, dit Léon XIII, dans ce cantique immortel que Tauguste Mère de Dieu entonna sous l'inspiration du Saint-Esprit, une noblesse supérieure aux œuvres humaines. » (Bref au révérendissime Abbé de Lérins,.. 22 nov. 1886.)

« Mais, quelle est cette voix, s'écrie ici Monseigneur Freppel, qui s'élève dans le lieu saint, à la fin de l'hymne des vêpres, pleine de douceur et de majesté, comme pour couronner la prière publique par un hommage le plus grand et le plus solennel de tous? Le royal Prophète vient de résumer dans ses chants les espérances, les vœux et les soupirs de tous les justes de