II. LES CANTIQUES ÉVANGÉLIQUE

Nous avons déjà parlé de ces cantiques au commencement du volume, à propos des heures canoniales en particulier. Il nous faut compléter ici, après quelques notions générales, ce qui reste à dire de chacun d'eux.

NO 1. Notions générales.

Place de ces cantiques dans Toffice divin. •— Leur chant au chœur.

Le Nouveau Testament a aussi ses cantiques, dont la beauté ne le cède en rien aux précédents. Ils ne sont qu'au nombre de trois, et les Évangélistes nous les ont conservés. L'ordre liturgique les présente ainsi : Le cantique de Zacharie ou le Benedictus^ celui de la sainte Vierge ou le Magnificat^ et celui du saint vieillard Siméon, ou le Nunc dimittis. L'Église, en effet, les a aussi introduits dans le bréviaire mais en dehors des psaumes cette fois, à cause de leur dignité plus grande; elle leur assigne pour la même raison les deux heures canoniales les plus solennelles et celle qui termine le jour ; leur parfaite harmonie avec ces heures diverses fait qulls ne sont jamais omis. Le Benedictus, comme on le sait, se dit à laudes, le Magnificat à vêpres, et le Nunc dimittis à compiles. Ils sont placés à la fin des heures, parce que ces cantiques devaient encore ajouter à la louange des psaumes et des hymnes sacrées. Par eux, en effet, nous remercions Dieu chaque jour des grands bienfaits de l'Incarnation et de la Rédemption.

La solennité de ces trois cantiques a aussi inspiré les rites qui, au chœur, en règlent le chant :

1** L'intonation de chacun de leurs versets, au moins

390 LES.fiLÉMBNTS DBS HEURES CANONIALES.

pour le Magnificat et le Benedictus, est toujours festivale, les dimanches et fêtes doubles y compris les trois derniers jours de la semaine sainte. Remarquons ici que la modulation particulière pour les cantiques qui se trouve au 2" et au 8® tons, ne se fait qu'aux fêtes doubles de 1" et de 2« classe. Les autres jours, sauf Tintonation du premier verset qui leur est spéciale, on emploie l'intonation festivale commune. Aux fêtes semi-doubles, l'intonation solennelle ne se fait qu'au premier verset de ces cantiques, chantés néanmoins plus gravement. Le Nunc dimittis a toujours l'intonation fériale, les complies n'étant jamais solennelles. Le chant de ce cantique doit être cependant plus grave que celui des psaumes. Aux offices des fêtes simples, des fériés et des morts, l'intonation des cantiques est toujours fériale et simple.

2® Au chœur, on fait le signe delà croix en commençant le premier verset de ces cantiques ; le Cérémonial des Évoques l'insinue (lib. II, § xiv; c. vu, % m), et ainsi le veulent Gavantus, Jean Belelh ' et autres auteurs. C'est pour exprimer le mystère de la Rédemption qui en est l'objet.

3*» Le chœur est debout durant le chant de ces cantiques parce qu'ils sont une action de grâces.

4* Enfin, quand les laudes et les vêpres sont solennelles, c'est-à-dire chantées avec la chape, on encense, au Benedictus et au Magnificat, l'autel, le célébrant et le chœur, comme pendant la messe à Tofifertoire. La solennité de ces heures et de ces cantiques a inspiré ce rit parfaitement en harmonie, du reste, avec le sens de ces derniers : l'autel, en effet, représente

i. Jean Beleth, recteur de PUniversité de Paris, publia eo 1162 un traité liturgique très important sous le titre : Ratiotuile àivinorum officiorum. On le trouve quelquefois h la suite ^u nationale de Durand^de Mende.

Jésus-Christ; rencensement, runion du prêtre et des fidèles dans une même louange.

Ifo 2. Le cantique de Zaoharie ou le Benedictus, (Luc. i, 68-79.)

Dans l'ordre chronologique, le Benedictus vient après le Magnificat, mais TEglise nous le fait réciter à laudes et avant les deux autres cantiques : l^ parce qu'il se rapporte à saint Jean-Baptiste, dont la naissance était comme Taurore du Messie et que Theure des laudes est celle de Taurore ; 2® à cause du dernier verset : Illuminare his qui in tenebris... sedenty qui se rapporte si bien à ce moment de la nuit où Tastre commence à dissiper les ténèbres; 3* enfin, parce que le Magnificat devait être réservé à Theure de vêpres la plus solennelle, et que le Nunc dimittis était vraiment le cantique de la fin du jour.

On connaît Toccasion du Benedictus. Sainte Elisabeth, jusqu'alors stérile, mit au monde un fils; saint Zacharie, interrogé sur le nom qu'il fallait donner à l'enfant, écrivit sur des tablettes: Jean est son nom, A l'instant le vieillard, qui était resté muet depuis l'apparition de l'ange, recouvra la parole pour bénir le Seigneur. Rempli de l'Esprit prophétique, l'heureux père entonna son admirable cantique. (Luc. c, 1, 87-67.)

« Chanté chaque nuit dans nos églises, dit l'abbé Fouard, l'hymne du saint vieillard est comme un écho des prophéties d'Israël. Jéhovah visite son peuple pour le sauver de ses ennemis, de la main de ceux qui le haïssent : la Rédemption se révèle aux yeux du Lévite, telle que la contemplaient Moïse mourant, Ezéchiel et tant d'autres, puissante comme la corne de l'animal farouche qui répand autour de soi la terteur. Mais, sous ces rudes images, derniers vestiges d'une ère qui s'évanouissait, une influence plus douce est déjà sensible. Le salut d'Israël n'est plus ce que

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rêvaient les Juifs charnels : le triomphe de leur race, les joies et les richesses de ce monde ; c'est le salut dans la justice et la sainteté par la pénitence et la rémission des péchés. Le Dieu de Zacharie n'est plus le Jéhovah qui sème sur ses pas l'épouvante et la mort, mais le Dieu aux entrailles de miséricorde se levant sur le monde comme une lumière bénie. Que si, à la différence des aubes de la terre, cet Orient merveilleux apparaît, non à l'horizon, mais au plus haut des cieux, c'est pour marquer qull n'embrasera pas le monde des feux dévorants du midi, mais, répandra sur lui des clartés douces comme l'aurore. Sous une forme juive, ce chant est donc chrétien. Frappé de sa beauté dans l'original chananéen, saint Luc a tenté d'en reproduire non seulement les pensées, mais les images les plus étrangères au génie grec. Delà l'obscurité et en même temps le charme de cet hymne.

« Béni soit le Seigneur, le Dieu dlsraël, parce qu'il a regardé et délivré son peuple.

» Il nous a suscité dans la maison de David, son enfant, une force invincible (une corne), notre salut.

» (Selon qu'il l'avait promis par la bouche des prophètes dès Torigine des temps;)

» Ce salut, loin de nos ennemis, hors des maias de ceux qui nous haïssent, (il Topérera.)

• Pour accomplir sa miséricorde envers nos pères, pour se souvenir de son alliance sainte, du serment qu'il a juré à Abraham, notre père,

» De faire que, sans crainte, arrachés aux mains de nos ennemis, nous l'adorions dans la justice et la sainteté, en sa présence et tous les jours de notre vie.

» Et vous, enfant, vous serez appelé prophète du Très- Haut :

» Vous marcherez devant le Seigneur pour lui préparer les voi 3S, pour montrer à son peuple le salut dans le pardon

LES GiLNTIQUES ÉYÀN6ÉLIQUES. [393

de ses péchés, le pardon par les entrailles de miséricorde de notre Dieu.

» Par elles un astre se levant au plus haut des cieux nous a visités ;

» Pour éclairer ceux qui sont assis dans les ténèbres et à Tombre de la mort,

» Pour diriger nos pas dans les voies de la paix. » (La vie de N, S, Jésus-Christ, L, 1, c. ii. Naissance du Précurseur,)

Zacharie, comme on le voit, rend grâces à Dieu pour le bienfait de la Rédemption qui va délivrer son peuple et dont son fils nouveau-né sera le précurseur fidèle. « Ce cantique, dit le Manuel Biblique, reflète la joie du père, ravi par la naissance miraculeuse de son fils, la religion du prêtre qui ne voit de grand que le service de Dieu et la sanctification des âmes, enfin les lumières, l'inspiration, le ravissement du prophète. » (T. IM^Naissance de Jean-Baptiste,) ^^ récitons jamais ce cantique sans remercier humblement le Seigneur de notre vocation qui nous a fait aussi les Précurseurs de Jésus-Christ, et les prophètes du Très-Haut. Ne sommes-nous pas appelés, comme saint Jean-Baptiste, à faire connaître aux hommes le Dieu Rédempteur et à leur enseigner la voie de la pénitence et du salut?

NO 8. Le cantique de Marie ou le « Magnificat. »

(Luc. I. 46-55.)

L'Église a réservé pour la partie la plus solennelle de Toffice divin, le plus beau, le plus solennel de ses cantiques, sublime et simple tout à la fois. « Quedirai-je sur ce divin cantique? s'écrie Bossuet; sa simplicité, sa hauteur qui passe mon intelligence m'invite plutôt au silence qu'à parler. Si vous voulez que je parle, ô Dieu I formez vous-même mes paroles. » ÇElev. sur les Mystères-, 14® sem., V« Elev. Le Cantique de Marie, !'• partie.)

394 LES tLtMBNTS DBS HEURES CANONIALES.

Marie rendait visite à sa cousine Elisabeth dont un ange lui avait révélé la stérilité féconde. Inspirée du ciel à son tour et oubliant son propre bonheur, la femme de Zacharie exalte aussitôt la maternité divine de sa sainte et glorieuse parente. « Et Marie, pour toute réponse, dit M. Fillion, transformée par l'Esprit- Saint en une lyre harmonieuse, entonne son admirable cantique... Les grandes merveilles accomplies par Jéhovah avaient inspiré plusieurs fois déjà des cantiques à des femmes d'Israël... Il était réservé à Marie de chanter la merveille des merveilles, l'œuvre de la Rédemption, dans un hymne qui est le couronnement des cantiques de l'Ancienne Alliance, le prélude de tous les cantiques du Nouveau Testament. Hymne sublime, en effet, dans sa simplicité; chant magnifique d'actions de grâces, dont TEglise se sert chaque jour pour remercier Dieu de ses bienfaits... Au point de vue de la forme, le Magnificat a tous les caractères que la poésie revêtait chez les Hébreux : on y trouve le rythme et surtout le parallélisme des membres. Il ressemble aux psaumes eucharistiques de David. Ce beau poème s'échappa spontanément du cœur de Marie, sous l'inspiration divine, à l'occasion des paroles d'Elisabeth : c'est donc une véritable improvisation, l'effusion jusque-là comprimée d'une âme profondément émue par les grâces du ciel, mais qui n'avait pas encore trouvé l'occasion de s'épancher au dehors... Les exégèses rapprochant ces simples mots: Ait Maria de la formule : exclamavit voce magnâ et dixit, qui avait introduit l'allocution de la mère de saint Jean, aiment à faire ressortir la douce sérénité, la profonde quiétude qui régnent dans le cantique de Marie. C'est là, en réalité, un caractère frappant du Magnificat dont le lyrisme respire un calme vraiment divin. » {Evangile selon saint Luc^ ch. ii. Commentaire,)

LES CANTIQUES ÊYANGÉLIQUES. 395

Marie s'écria donc dans son extase sublime :

Mon âme glorifie le Seigneur,

Et mon esprit a tressailli d'allégresse en Dieu, mon Sau* veur,

Parce qu'il a regardé la bassesse de sa servante; voici que désormais toutes les nations me proclameront bienheureuse.

Car Celui qui est tout-puissant a fait en moi de grandes choses ; son nom trois fois saint nous en dit au^i la sainteté parfaite.

Et sa miséricorde infinie se répand d'âge en âge sur tous ceux qui le craignent.

Il a déployé la force de son bras ; il a déjoué les vains projets des superbes, dissipé les orgueilleuses pensées de leur cœur.

Il a renversé les puissants de leur trône, et élevé les humbles qui s'abaissaient.

Il a comblé de biens l'indigence, et dépouillé les riches de la terre, qu'il a renvoyés les mains vides.

Sa miséricorde, qu'il ne pouvait oublier, a relevé Israël de sa ruine, et l'a pris dans ses bras comme un fils bienaimé.

Ainsi qu'il l'avait annoncé et promis pour toujours à nos pères, surtout à Abraham et à sa postérité.

Ily a dans le Magnificat trois strophes et trois parties distinctes : Marie loue d'abord et remercie le Seigneur pour sa maternité divine, et pour la part qu'elle a ainsi dans le mystère de la Rédemption, malgré sa bassesse (1-4); puis, généralisant sa pensée, elle célèbre la puissance et la bonté de Dieu qui aime à s'exercer de préférence envers les petits et les humbles (5-8) ; elle annonce enfin que le peuple d'Israël sera toujours l'héritier des promesses, dans l'œuvre opérée par son Fils pour le salut du monde (9-10). Mais, comme l'observe le docteur Schegol, le premier verset est comme le thème du cantique, et on pourrait le répéter après chacun des autres.

Les auteurs nous font remarquer combien Marie était habituée au lai^gage des Ecritures, combien elle en nourrissait son esprit et son cœur, puisqu'il n'est presque pas d'expression dans le Magnificat qui ne soit déjà dansle Psalmiste ou dans les Prophètes. Le P. Patrizi a recueilli tous les passages de l'Ancien Testament dont Marie à dû se souvenir en improvisant son cantique. {De Evangeliis, lib. III, dissert, xi.) « Qu'on ne s'étonne pas, ajoute Fabbé Fouard, de voir les sentiments de Marie s'exhaler sous une forme poétique. En Orient, où le chant est l'expression naturelle de toute émotion, il suffit de quelques pensées pour alimenter un poème. Inspirée par le souvenir des hymnes d'Israël, et par la grâce dont elle était l'objet, la Vierge trouva, sous l'action de l'Esprit divin, ce cantique simple et sublime. » (Vie de N. S. Jéstcs-Christ, L. I, ch. 3, II, La Visitation.)

Nous ne saurions trop méditer ce divin cantique; nonseulement il nous offre d'admirables sentiments de religion et d'amour, mais on y découvre le cœur de Marie tout entier, avec les perfections de la Mère d'un Dieu. Les ecclésias tiques y verront surtout les dispositions dont ils doivent être pénétrés eux-mêmes à l'égard du sacerdoce.et de ses fonctions. Dieu aussi a fait en l'âme du prêtre de grandes choses, des merveilles de grâces, et il nous a tirés souvent de l'abjection pour nous placer parmi les princes de son peuple. Dans nos mains et dans notre cœur descend chaque jour à l'autel le Filsglorieux de Marie; par notre ministère, s'opèrent dansl'ordre surnaturel des prodiges sans nombre : les pécheurs sont ramenés à Dieu, les âmes faibles affermies dans le bien, les cœurs indigents rassasiés et enrichis, les vrais fidèles, dignes enfants d'Abraham, bénis, affranchis, sanctifiés. A nous donc d'entrer dans l'esprit de cette divine Mère, en récitant le Magnificat; à nous de réaliser le vœu du grand Docteur de Milan : « Stt in

LES CANTIQUES ÉYAN6ÉLIQUES. 397

singulis Mariae anima ut magnificet Dominum ; sit in singulis spiritus Maries ut exultet in Deo salutari suo. » Bossuet, s'adressant à tous ceux qui ont Toccasion de réciter, de chanter ou d'entendre le Magnificat de Marie, conclut ainsi : « Chantons donc sa béatitude avec la nôtre ; publions qu'elle est bjenheureuse; et agrégeonsnous à ceux qui la regardent comme leur mère. Prions cette nouvelle Eve qui a guéri la plaie de la première, au lieu du fruit défendu dont nous sommes morts, de nous montrer le fruit béni de ses entrailles. Unissons-nous au saint cantique, où Marie a chanté notre délivrance future. Disons-nous avec saint Ambroise : « Que l'âme de Marie soit en nous pour glorifier le Seigneur : que l'esprit de Marie soit en nous pour être ravis de joie en Dieu notre Sauveur. » Comme Marie, mettons notre paix à voir tomber toute la gloire du monde, et le seul règne de Dieu exalté, et sa volonté accomplie. {Elévations sur les mystères^ 14* semaine, viii* Elév.)

NO 4. Le cantique de Slméon ou le c Hune dhnittif .•

(Luc. II, 29-32.)

On sait que le saint vieillard Siméon, après avoir reçu au templerEnfant Jésus dans ses bras, exalta la gloire du divin Rédempteur, et ne désira plus que mourir. Telle fut l'occasion, tel fut l'objet de ce nouveau cantique connu de tous, dont l'Eglise a fait aussi sa prière, et que Bossuet a si bien commenté pour les âmes chrétiennes [Elév, sur les myst. 18® sem. 10® Elév.) :

« Laissez maintenant. Seigneur, aller en paix auprès de ses pères votre serviteur, selon la parole que vous m'en avez donnée,

» Puisque mes yeux ont vu le Sauveur,

» Que vous destiniez à la terre ;

» Lumière des nations qui leur fera connaître les vérités du salut, ij sera aussi la gloire dTsraêl, votre peuple choisi. »

Le P. Faber a écrit, dans plusieurs de ses livres, des

398 LBS ÉLÉMENTS DBS HBURBS CANONIALES.

pag6S ravissantes au sujet de ce cantique. Malgré les extraits que nous en avons cités en parlan t des compiles, on nous permettra de les réunir ici en un tout qui, nous en sommes sClrs, charmera et édifiera le lecteur. « Le deuxième jour de février était arrivé. Joseph etMarie, avecPEnfant, quittent le lieu où ces quarante jours s'étaient envolés aussi rapidement qu'une vision céleste. (VElable de Bethléem.) Us tournent autour de la lisière de la colline étroite sur laquelle est bâtie la cité. Les vignes taillées qui couvrent les coteaux escarpés ont à peine commencé à verser les larmes printanières par la blessure que leur a faite le couteau du vigneron. Mais les champs de blé oil glana Ruth sont verts, et le soleil brillant d'un printemps précoce luit sur les roches grises qui avoisinent la tombe de Rachel. On aperçoit les toits de la sainte cité avec le glorieux temple, qui brille au-dessus de tout ce qui l'entoure. C'est vers ce temple, son propra temple, que se dirigeait l'Enfant-Dieu, devenu visible aux hommes.

D'autres personnes s'en approchaient pour les sacrifices du matin ; parmi elles, se trouvait le vieillard Siméon, dont les fleurs du tombeau couronnaient la tète vénérable; il avait survécu à ses propres jours, ainsi qu'aux hommes, aux choses, aux sympathies, aux associations de son temps. Il n'avait aucun rapport avec l'esprit de l'époque, il était supérieur à la vaine politique du temps ; il ne prenait aucune part aux luttes et aux disputes des pharisiens et des saducéens. Le mondeluisemblaitdevenirde jour en jour plus pervers et plus insupportable : c'était un séjour de moins en moins hospitalier pour lui, de moins en moins tolérable pour son âme fatiguée. {Le pied de la Croix. — Prophétie de Siméon.)

Les Juifs vertueux le connaissaient bien ; ils disaient de lui qu'il était un homme juste, égal et honnête, n'aspirant à rien, ne réclamant aucun privilège, tou-

LÊ& CANTIOUES ÉVANGÉLIQUKS. 3Ô9

jours prêt à céder, prompt, exact, réfléchi et évitant toute iraportunité dans ses rapports avec les autres, ne donnant sujet de plainte à personne, modeste et maître de lui-même, attentif, et cependant discret et réservé : tel était le caractère qui le distinguait de tous ses religieux concitoyens. Mais à sa justice édifiante, il ajoutait encore Texemple touchant et entraînant de la plus tendre piété. La dévotion était la vie même de son âme et régnait dans son cœur. Comme un grand nombre de saints personnages, il avait attaché ses affections à un objet qui ressemblait à une vision béatifique. Il fallait qu'il vit le Christ du Seigneur avant de mourir. On dirait qu'il y a dans sa dévotion quelque chose d'opiniâtre et d'imaginaire; et en réalité, ce n'est ^ju'un degré plus éminent de sainteté. Il a jeté sa vie comme dans un moule unique. C'était une vie de désirs, une vie de veilles, une vie d'attente, dont Tobjet était longtemps différé, mais qui ne désespérait jamais de voir la consolation d'Israël. Il y a dans sa prière une persévérance qui fera fléchir la volonté de Dieil. C'était le feu d'un immense amour qui brûlait dans la simplicité de son cœur, et le Saint- Esprit aimait à résider au milieu de ces flammes innocentes. Il lui avait révélé que son attente opiniâtre était un culte cher à Dieu, que sa volonté serait accomplie, et que, dans sa vieillesse, avant d'être enlevé à la terre, il verrait de ses yeux la beauté du Christ du Seigneur. 11 fréquentait donc habituellement le Temple ; n'était-ce pas là, en effet que vraisemblablement il devait rencontrer le Christ ? {Bethléem. — Les pre» miers adorateurs,)

Il se rendait, ce jour-là, au sacrifice du matin. Y venait-il avec une prévision claire ou avec de spirituels pressentiments, que lui inspirait son amour? Qui pourrait le dire? {Le Pied de la croix ^loc. cit.)

Comme Dieu donne toujours plus qu'il ne promet,

Siméon, non seulement, vit le Christ, mais il put même le prendre dans ses bras, et sans doute aussi, déposer un baiser tout tremblant du plus profond respect sur les lèvres humaines du Créateur. Comment, sans cela, ses lèvres auraient-elles pu chanter un cantique aussi ravissant, cantique qui rappelle d'une manière si touchante un magnifique coucher du soleil, que Ton serait tenté de croire que toute la beauté des plus belles soirées de la terre, depuis la création, a passé en lui pour le remplir de charmes paisibles et tranquilles? Il était bien âgé pour un poète, mais l'âge n'avait ni desséché ni épuisé son cœur.

Le vieillard infirme soutenait vaillamment dans ses bras la force du Tout-Puissant. Il élevait la lumière du monde au milieu de son propre temgfe, précisément à l'instant où lui-même allait s'éteindre dans la lumière inaccessible d'une glorieuse éternité. Ses yeux,que l'âge avait affaiblis et que les larmes obscurcissaient, regardaient dans les yeux profonds de l'Enfant de Bethléem, et ceux-ci étaient pour sa foi des sources de lumière éternelle. C'était la vision qu'il avait contemplée toute sa vie. 11 avait pleuré sur les malheureux d'Israël, et bien plus encore sur les égarements de ses concitoyens privés de pasteurs; mais il avait toujours vu à travers ses larmes, de même qu'à travers une épaisse pluie d'orage, qui s'agite çà et là comme un immense voile, nous pouvons voir, lorsque le vent vient à la soulever lentement, une montagne belle, radieuse et éclairée par le soleil qui illumine ses flancs recouverts de jaunes et riches moissons... En ce moment finissait le soir de la vie. La pluie avait passé; et la montagne du Seigneur apparaissait, non pas seulement brillante mais tellement rapprochée, qu'il aurait pu croire que ses yeux le trompaient. Mais non, la face de Jésus touchait la sienne. Le ciel était venu à lui sur la terre. C'était le ciel de son propre