CENTRES DE GRAVITÉ

§ I. ■— Considérations générales,

40. Tous les corps abandonnés à eux-mêmes prennent un mouvement vers l'intérieur de la terre, suivant une direction perpendiculaire à la surface des eaux tranquilles, et qu'on nomme verticale. On peut admettre qu'ils sont sollicités par une force dirigée suivant la verticale; cette force est la pesanteur ou gravité. La direction de la verticale change d'un lieu à l'autre, ainsi que l'intensité de la pesanteur. Cette intensité varie aussi en un même lieu avec l'altitude; mais pour les corps de dimensions ordinaires que nous considérons à la surface de la terre, nous pouvons regarder les verticales comme parallèles et la pesanteur comme constante. La pesanteur sollicite toutes les parties des corps, aussi bien intérieures qu'extérieures; ainsi, il faut le même effoi't pour supporter un corps entier ou les parties dans lesquelles on le divise; si le corps est creux, les corps que l'on y placera exerceront le même effort que s'ils étaient placés à l'extérieur. Un corps pesant peut donc être considéré comme un assemblage de points matériels liés entre eux d'une manière invariable, et sollicités par de petites forces parallèles. Nous pouvons appliquer la théorie des forces parallèles; nous verrons ainsi que toutes ces petites forces ont une résultante qui leur est parallèle, et est égale à leur somme; on l'appelle le poids du corps. Nous ne pouvons pas, il est vrai, changer à volonté la direction de la pesanteur, comme nous l'avons

fait pour la direction des forces parallèles; mais nous pouvons faire quelque chose d'équivalent en changeant la position du corps. Le centre des forces parallèles deviendra le centre de gravité, quelle que soit la position du corps autour de ce point. Dans toutes les questions d'équilibre relatives à un corps solide, on pourra faire abstraction de la pesanteur de ses diverses parties, pourvu qu'on ajoute aux autres forces données qui agissent sur le corps une force verticale égale à son poids et appliquée à son centre de gravité.