AU CAS DE LA PÇSANTEUR

Considérations générales sur la pesanteur et les centres

de gravité,

107. Tous les corps abandonnés à eux-mêmes prennent un mouvement vers l'intérieur de la terre, dans une direction perpendiculaire à la surface des eaux tranquilles , et qu'on nomme verticale. S'ils sont retenus, ils exercent une pression sur l'obstacle dans la même direction. Par exemple, si un corps est suspendu par un fil, ce fil prend une direction verticale 5 et si l'on détache le corps, il , tombe suivant le prolongement de cette droite. L'expérience montre de plus que ce fil est tiré par le corps qu'il soutient^ sans interruption et avec une intensité constante dans le même lieu.

On peut donc admettre que tous les corps sont sollicités par une force dirigée suivant la verticale et vers l'intérieur de la terre, et que cette force exerce son action d'une manière continue , avec une intensité constante sur les corps qui ne prennent aucun mouvement. Nous verrons plus tard que cette intensité est la même encore pendant le mouvement. La cause de ces phénomènes se nomme pesan* teur ou grai^ité, La surface de la terre, ou mieux de la mer, étant à peu près sphérique, la perpendiculaire à la surface des eaux tranquilles passe sensiblement par le centre de la terre, et change, par conséquent, de direction avec la

PREMIÈRE ASHÉE. — STATIQUE. Io5

position sur la surface; son intensité change quand on s'éloigne ou qu'on s'approche du centre, et dans le même rapport pour tous les corps.

Mais ces variations ne sont pas sensibles dans une petite étendue, et Ton peut regarder les verticales comme parallèles, et la pesanteur comme constante, pourvu que l'on considère des points peu éloignés les uns des autres relativement au rayon de la terre. C'est ce qu'il a été facile d'établir par des expériences précises.

Au reste, il n'est pas besoin de connaître la figure de la terre pour constater, par expérience, le parallélisme des verticales et la constance de la pesanteur dans une étendue beaucoup plus considérable que les dimensions des corps que nous avons en vue de considérer ici. Nous les admettons donc comme des données fournies par des expériences directes.

La pesanteur sollicite les parties intérieures des corps comme les parties extérieures. Il faut faire le même effort pour supporter un corps entier, ou les parties dans lesquelles on le divise; et, s'il est creux, les corps que l'on y renfermera exerceront le même eflTort que s'ils étaient placés à l'extérieur. Nous pouvons donc regarder cette force comme agissant sur toutes les parties qui composent les corps ; et nous en verrons une confirmation complète dans le mouvement qu'ils prennent suivant la verticale.

En appliquant la théorie des forces parallèles à celles qui proviennent de la pesanteur, on reconnaît d'abord qu'elles ont une résultante qui leur est parallèle , et est égale à leur somme ; on l'appelle le poids du corps.

Eii second lieu, cette résultante a son point d'application indépendant de la direction des forces relativement au corps. C'est le centre des forces parallèles produites parla gravité. On lui donne le nom de centre de granité,