De la masse d'un point matériel. — D'après ce qu'on

vient de voir (n® 98), le rapport -.^ entre une force et l'accé-

ration qu'elle produit sur un point matériel donné, reste toujours le même quand on fait prendre à la force une série de valeurs différentes, auxquelles correspondent des valeurs, en nombre égal, prises par l'accélération; mais l'expérience montre que ce rapport varie d'un point matériel à un autre. Sa valeur constitue donc pour chaque point une qualité particulière, une sorte de caractère distinctif, fondé sur la manière dont ce point se laisse communiquer une accélération. On lui

a5o DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE PREMIER.

donne le nom de masse; en le désignant par /n, on aura donc

par définition

-. r-= m ou F = mj.

D'après cette équation, on voit que plus la masse est grande, plus est petite l'accélération produite par une force donnée; si F reste constant, m et y varient en raison inverse Tune de l'autre.

Le choix d'une unité de force (n* 94) détermine la valeur numérique de F; celle dey résultera (n« 4) du choix des unités de longueur et de temps. Ces choix étant supposés faits, il n'y a pas lieu d'indiquer une unité de masse.

Pour connaître la masse d'un point, il suffit de constater l'accélération qu'il prend sous l'action d'une force déterminée, son poids par exemple. On sait qu'un corps abandonné dans le vide à l'action de son poids, sans vitesse initiale, prend, au commencement de sa chute, une accélération verticale g^ à la rigueur un peu variable avec la latitude et la hauteur du point de départ; à Paris et au niveau de la mer, on a, comme on sait,

le mètre et la seconde étant les unités de longueur et de temps.

Si donc P désigne le poids d'un point matériel, sa masse w

s'exprimera numériquement par —•

Il est à remarquer que le poids d'un môme point matériel

varie, ainsi que ^, suivant le lieu où il se trouve ; mais lequo-

tient - ou la masse ne varie pas, puisque, suivant la remarque

faite plus haut, c'est une des constantes caractéristiques du point dont il s'agit.

(^) Nous donnons ici la valeur de ^ telle qu'elle est communéoieot admise depuis les expériences de Borda sur le pendule. Quelques expérieDce:i plus récentes tendraient peut-être à faire augmenter de quelques unités k dernier chiffre décimal ; toutefois cela est encore un peu incertain et n a d*ailleurs aucune importance pour la solution des problèmes pratiques.