I. Des Poisons minéraux

Les poisons que fournit le règne minéral sont

les plus nombreux ; ce sont aussi ceux qui produisent les désordres les plus prompts , et qui laissent des traces plus profondes de leur action. Ils sont enfin plus faciles à découvrir, soit dans les breuvages où ils ont été introduits , soit dans les voies digesti%^es , parce que ce sont les seuls qu’on puisse reconnaître à l’aide des pro*cédés cliimiques.

La plupart de ces poisons sont fournis par les substances métalliques ; tels sont V arsenic et ses dérivés j les sels mercuriels , et particu-' lièrement le sublimé corrosifs les sels cuivreux, etc. D’autres appartiennent à la classe des acides , comme X acide nitrique et V acide sulfurique très-concentrés. On pourrait également en trouver dans les alkal^is ; mais ces substances ayant une saveur très-désagréable et une action assez lente, ce ne sont pas celles qu’on choisirait pour empoisonner , et l’empoisonnement auquel elles donnent lieu ne peut arriver que par accident.

Non-seulement ces poisons , qu’on nomme corrosifs J excitent à un très-haut degré les accidens dont j’ai fait plus haut l’énumération , mais de plus ils occasionnent une ardeur vive à l’estomac, souvent un vomissement de sano'

quelquefois un froid glacial qui se répand sur tout le corps; le ris sardonique, et une érup-

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tion miliaire (i). Au reste il ne faut pas croire que tous les symptômes dont je viens de parler et ceux dont j’ai fait mention précédemment, se trouvent réunis sur une même personne. Les dispositions individuelles 5 la plusou moins grande sensibilité du sujet , les différens points de Fœsophage , de l’estomac , ou des intestins , qui se sont trouvés en contact avec la substance vénéneuse ; tout cela apporte des différences remarquables éntre les divers cas d’empoisonnement.

Tels sont les accidens auxquels donnent lieu les poisons corrosifs pris intérieurement ; mais il y en a qui , appliqués seulement à l’extérieur, peuvent devenir très-dangereux et même mortels, comme sont entre autres l’arsenic et le' muriate de mercure sublimé.

J’ai vu une femme âgée de cinquante-six ans, d’une assez bonne santé, mais d’une constitution délicate et très-irritable , qui , ayant eu l’imprudence de se laver le corps avec une dissolution d’arsenic par ébullition dans l’eau

(i) Ce dernier symptôme a été donné par Sallin , comme particulier à Tarsenic. CependantM. Desgranges l’a observé sur des personnes empoisonnées par les acides sulfurique et nitrique. {^Rec.périod. de la Soc. de Méd.^ tome 6, page 3.)

commune, pour guérir une gale dont elle était attaquée depuis quelque temps, et qui avait résisté aux moyens ordinaires, devint prodigieusement enflée , et fut couverte d’un érysipèle général : elle éprouva pendant plusieurs jours un feu qui la dévorait. Sa gale se dissipa à la vérité, mais cette malheureuse femme traîna une vie languissante pendant deux ans, au bout desquels elle mourut , ayant toujours conservé un tremblement dans tous ses membres.

Des trochisques escarotiques où entraient le sublimé et Farsenic , furent appliqués dans un ulcère sur une callosité qu’on voulait détruire ; le malade fut bientôt en proie à une fièvre ardente , avec un délire frénétique; il en sortit pourtant, mais après avoir beaucoup souffert d’une soifinextinguible pendant plusieurs jours (i).

(i) T^oyez un Mémoire , par M. Pibrac, sur l’effet du sublimé employé extérieurement, parmi ceux de l’Académie de Chirurgie, t. xi ou xii, édit, in-12. Je puis cependant assurer que j’ai employé dans nombre d’occasions ces mêmes moyens pour détruire des boutons cbancreux au grand coin de l’oeil , aux joues , à l’entrée des narines, et dans plusieurs autres parties, et que jamais je ne leur ai vu produire le moindre accident ; j’en ai au contraire obtenu de très-grands avantages.

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Voyons les ravages que causent les poisons de cette classe sur les parties internes qu’ils touchent.

De V Arsenic >

Parmi les poisons corrosifs , ceux qui sont avalés sous forme sèche doivent agir plus lentement que ceux qui le sont sous forme fluide , et plus tôt ou plus tard , suivant qu’ils adhèrent plus ou moins promptement aux parties , ou bien, enfin , suivant qu’ils se dissolvent plus ou moins aisément dans l’estomac, et selon le degré de sensibilité de la personne. Voilà sans doute les sources et la cause des variétés que les observations présentent à cet égard. Rappelons , à ce sujet, une observation remarquable et même surprenante, fournie par M. Laborde, médecin au Mas d’Agenois, laquelle est insérée dans le Journal de Médecine , tom. 70, page 89.

Une jeune fille, voulant s’empoisonner, se procura un morceau d’arsenic : elle commença par y mordre ; mais ne pouvant en détacher avec les dents autant qu’elle l’aurait désiré, elle l’écrasa sans doute grossièrement , elle en mit dans un verre avec de l’eau , et l’avala. C’était le matin , et elle passa toute la journée sans grand malaise. Les personnes de la mai-«

son s’aperçurent qu’elle était incommodée , et la sollicitèrent de l’avouer; mais, en leur disant qu’elle n’avait besoin que de repos, elle les pria de la laisser tranquille. A six heures du soir , M. Laborde fut appelé ; il s’y rendit, et la trouva sans fièvre. A huit heures elle commença à exprimer des souffrances , et se plaignit de douleurs d’estomac. Vers onze heures de la nuit , elle affecta une tranquilité plus grande que jamais, et témoigna la plus forte envie de dormir. Enfin , à trois heures du matin , elle se mit sur son séant dans le lit , se plaignit un peu de l’estomac, et expira sans la moindre agonie.

Un fait aussi surprenant semble autoriser quelques doutes; mais quoique je ne connaisse pas personnellement M. Laborde, la bonne réputation dont il jouit à tous égards ne me laisse aucune incertitude sur sa véracité et sur sa probité. Si le témoignage que je lui rends ne suffisait pas encore , qu’on fasse attention qu’il cite deux officiers de santé, et que tous les habitans de cette ville furent témoins.

On dira peut-être qu’on aurait pu se tromper sur l’espèce de poison , mais qu’on considère , I®. que cette fille mourut; '2^. qu’elle vomit plusieurs fragmens d’arsenic,, et qu’on en

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trouva beaucoup dans sa poche; 3^. enfin ^ qu’avant de mourir elle avoua le fait.

On observa dans son estomac des vaisseaux très-gorgés , des caillots de sang dans un repli près du cardia^ des escarres aux lèvres, dans la bouche et l’œsophage; des taches livides autour du cou , de la bouche et sur le sein.

Cette observation est d’autant plus intéressante , qu’indépendamment des phénomènes extraordinaires qu’elle présente, elle doit prouver la nécessité ou l’utilité de l’ouverture des cadavres des personnes mortes d’une manière extraordinaire, quoiqu’on n’ait aperçu avant la mort aucun signe de poison. 11 faut donc conclure , avec le célèbre Méad , et ainsi que je l’ai déjà dit, que le même poison peut varier dans ses effets , sic ilia ipsa (venena) , dit cet auteur, quamvis ex eodem de sumpta généré , ita tamen ej^caciâ et agendi potentiâ differre passant y ut varias amnina y imd et prarsàs dis-> similes effectus exerant (i).

Je serais tenté de croire que cette fille était instruite que , pour mourir avec moins de douleur , il convenait de prendre un fort narcotique , et qu’elle l’avait réellement fait ; car la mort tranquille qui termina sa vie , et la

(i) Examen venenorum.

DE MÉDECINE EÉGALE. 125

prière qu’elle ne cessait de faire pour qu’on la laissât dormir; toutes ces circonstances ^ jointes à l’apparition des sugillations ou tanches livides qui parurent sur la peau, me le persuadent. Comment se peut -il que le désordre causé par l’arsenic , tant dans l’estomac qu’à la bouche , etc., ait pu être supporté par cette fille , sans exprimer les douleurs ordinaires, si un narcotique' n’eût éteint sa sensibilité ?

Sallin, savant médecin de Paris , et médecin du roi au Châtelet , par conséquent très-versé dans la médecine légale , dit : « L’arsenic , pris » à médiocre dose, enflamme les membranes » de l’estomac et excite une éruption à la » peau ; pris à plus forte dose, il le gangrène ; » sous forme sèche, il cautérise, il perfore ce » viscère (r). » '

Je puis ajouter, d’après d’autres observations , qu’il enlève le velouté de l’estomac et le réduit en pâte d’une couleur brune ou plus on moins rougeâtre.

Mais indiquons ici les caractères spécifiques de l’arsenic et des préparations arsenicales^

(i) Journal de Médec. , tome 55 , page i5 ; ou Recueil; de la Société de Médecine, tome 7, page 35a.

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afin qu’on puisse les reconnaître quelque part où elles se trouvent.

L’arsenic du commerce ( acide arsenieus des chimistes modernes ) se distingue de toutes les autres substances par les caractères suivans : ^

1®. Il est blanc comme du sucre, et lui ressemble surtout lorsqu’il est réduit en poudre , mais il est spécifiquement plus pesant que cette substance ;

2®. Brûlé sur des charbons, il exhale une odeur d’ail et une fumée blanche •

5®. Une lame de cuivre exposée à cette fumée, devient noire ou d’un blanc sale;

4®. En dissolvant la poudre d’arsenic dans l’eau distillée (il faut quatre-vingts parties d’eau froide pour en dissoudre une d’arsenic), et en versant dans la dissolution quelques gouttes d’une eau chargée de sulfure alkalin ( foie de soufre alkalin ), il se forme un précipité jaune ;

5°, Si l’on dissout l’arsenic dans l’acide muriatique ( esprit de sel), et qu’on y ajoute un peu de prussiate de potasse, il se fait un précipité vert et jaune mélangé ;

6®. Enfin, si l’on mêle l’arsenic en poudre avec de l’eau de chaux , le mélange prend aussitôt une couleur noire.

DE MÉDECINE DÉGALE. I27

Parmi les préparations arsenicales, il faut remarquer celles qui suivent :

I®. Le sulfure arsenic jaune ou rouge, connu sous les noms d’orpin, d’orpiment, de réalgar ; on le reconnaît à l’aide des procédés que je vais décrire. On fait digérer la poudre jaune ou rouge dans l’acide muriatique , en y ajoutant un peu d’acide nitrique (esprit de nitre); on filtre : il reste sur l’étamine une poudre d’un jaune pâle qui doit être du soufre. On précipite ensuite l’arsenic sous forme métallique, en ajoutant au mélange un peu d’aikool (esprit-de-vin) et du zinc. On obtient alors une poudre grise , qui, mise sur les charbons ardens , répand un odeur d’ail , etc.

2”. V acide arsenique (acide arsenical). On a deux moyens de le reconnaître. Le premier consiste à le neutraliser en le combinant avec la potasse ou une autre base salifiable. Il en résulte un sel qui , mis sur les charbons ardens, exhale l’odeur caractéristique. Dans l’autre procédé, on traite cet acide avec le soufre , et on en forme un sulfate d’arsenic. On précipite alors le métal à l’aide d’un alkali , et on le soumet aux épreuves indiquées cidessus.

5®. Ll arseniate de soude et Farseniate de potasse^ ils sont très-solubles et même déli-

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quescens ; la chaux les décompose , ainsi que l’acide sulfurique. Ces sels ne sont pas tiùsvénéneux : le premier est même employé comme médicament ; mais à trop haute dose ^ il peut occasionner des accidens.

Du Muriate de Mercure suroxigéné (sublimé corrosif et autres préparations mercurielles ,

Le muriate de mercure corrosif en dissolution dans l’eau distillée , est un remède assez connu, et peut-être trop employé contre les maladies vénériennes ; car il peut devenir un poison violent et plus ou moins prompt dans son action , si son usage n’est pas dirigé par une personne prudente et qui ait égard à la délicatesse des tempérameus. Voici ce que dit encore Sallin surles symptômes que détermine ce poison :

« Le sublimé corrosif, pris à petite dose , » occasionne souvent des maux d’estomac , des » angoisses accompagnées de palpitations. A » plus forte dose, continué , il excite une toux » sèche , quinteuse, et souvent suivie de tuber- » cules , des fièvres lentes qui conduisent in- J) sensiblement les malades au tombeau.... En » l’augmentant , on le rend caustique ; alors les » angoisses , les palpitations , les douleurs ob- » scures, tous les signes enfin de la cardialgie

» prennent un degré d’intensité qui fait périr » promptement les malades. A plus forte w dose, il gangrène Festomac; mais il ne pery> fore point ce viscère et n’enflamme point la » totalité des membranes , comme fait Farse- » nie , qui porte son action sur toute l’étendue » de ce viscère, sur la bouche et le long de » l’œsophage , et qui excite une éruption à la » peau (i)r »

Quoique les effets que produit Farsenic soient, à certains égards, assez analogues à ceux du sublimé corrosif, cependant vous voyez que , suivant Sallin , il y a quelques différences notables, en ce que le sublimé, ou muriate de mercure corrosif, ne perfore pas Festomac.

Voici, ce me semble, la cause de cette différence particulière : il est rare qu’on fasse fondre Farsenic pour l’avaler, parce qu’il est trèspeu dissoluble dans l’eau froide; on le mêle plutôt en poudre parmi les alimens; mais le muriate de mercure corrosif se dissolvant faci-

(i) J’avoue que je ne comprends pas comment le su- 1 blimé, si soluble, n’enflamme pas toute l’étendue de [ Testomac, etc. , et que l’arsenic produise cet effet Cette i assertion n’est-elle pas le fruit d’un trop petit nombre } d’observations ? **

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f So

Jcmcîit dans Feaii , on le prend en boisson. 0i% il paraît raisonnable de penser qoe si larsenic perce f estomac^ c^est lorsque quelque fragment ou molécule se iiiciie dans un des replis de la ïiiembraiie interne de ce viscère et y séjourne assez de temps pour y produire une rupture; au lieu que le sublimé^ se dissolvant dans feslomac et se mêlant avec les substances qui s’y trouvent , en est affaibli, et n’a pas le temps de percer les membranes. C’est aussi par la même liaison que la bouche et l’œsophage ne sont pas maléficiés par la dissoluîion du sublimé^ pourvu que la dissolution ne soit pas excessivement forte. Mais il n’arrive pas toujours aussi que l’œsophage et la bouche soient intéressés par l’arsenic, ainsi qu’il conste d’une observation de Sallin même, extraite du Prima Mensis ^ de î4 juin et juillet 3 '^82. Cela doit être, si l’on boit beaucoup après avoir avalé l’arsenic; ce qui balaie les parties et entraîne tout les fragmens dans Feslomac.

Les moyens de reconnaître la présence du maria te de mercure suroxigéné (sublimé corrosif) sont les suivans :

3®. Ce sel cristallise en petites aiguilles c|ui ont la forme de poignards;

li"". Exposé au feu, il répand une fumée

DE MÉDECINE EÉGAEE. l3l

épaisse , blanche , inodor e , et qui excite la toux ;

5°. Une lame de cui v re exposée à cette fumée ou plongée dans la dissolution de ce sel , blanchit aussitôt ;

4°. Le muriate sublimé a un goût slyptique et une saveur métallique très -désagréable;

5°. L’eau de chaux le précipite de sa dissolution sous la forme d’une poudre jaunecitron ;

6®. La potasse , ajoutée à la même dissolution , donne un précipité de couleur jaune I orangé ;

7®. L’ammoniaque J un précipité blanc qui devient ardoisé ;

8*". Le sulfure de potasse , un précipité noir.

* Quoiqueles autres préparations mercurielles î soient beaucoup moins vénéneuses que le su- { blimé corrosif , il y en a cependant plusieurs ) qui doivent être aussi regardées comme de véi ritables poisons. Ce sont particulièrement les 5 oxides connus sous les noms de précipité perse ^ i et de précipité rouge. On les reconnaît facile-

Iment en les faisant dissoudre dans l’acide nitrique, et en plongeant dans cette dissolution une lame de cuivre bien décapée, carie meré cure se précipite sur-le-champ à sa surface et

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]ui donne nn brillant argenté. On peut aussi verser tour à tour dans la dissolution , du carbonate de soude (alkali fixe minéral) et du prussiate de potasse : le premier donne un précipité couleur de brique, le second un précipité blanc et jaune , mélangé de taches vertes.

Des Acides minéraux très-» concentrés.

Les acides nitrique, sulfurique, muriatique , produisent des escarres depuis la bouche jusqu’à l’estomac , dans le moment même où ils sont avalés. Le veloulé de l’estomac se détache par plaques et se réduit en une pâte noirâtre ou brune ; souvent il se trouve perforé. Lorsque rempoisonnement est produit par l’acide nitrique, les parties corrodées sont d’une couleur jaune 5 elles sont tout-à-fait noires lorsque c’est par l’acide sulfurique- enfin elles sont blanchâtres et moins altérées, quand c’est par l’acide muriatique.

Il est presque impossible , lorsque l’empoisonnement a eu lieu par un des acides minéraux que je viens de citer, que cet acide se trouve après la mort dans l’estomac, parce qu’il se combine sur-le-champ avec les ma- * tières qui y sont contenues et avec les tissus dont cet organe est composé. Mais s’il était

DE MÉDECINE tiÉGALE.

question de savoir si une partie de la liqueur qui a été avalée contient un de ces acides, on y parviendrait facilement par lés procédés que voici :

1°. On étendrait la liqueur dans une certaine quantité d’eau , et l’on s’assurerait , par la dégustation , si elle est réellement acide ;

On verserait, dans une portion de cette liqueur, durnuriate de baryte, et, s’il s’y formait un précipité blanc , on en conclurait qu’elle contient de^ l’acide sulfurique •

5®. On ajouterait , dans une autre portion , un peu de nitrate d’argent , et ^ s’il y avait un précipité argenté , ce serait une preuve que la liqueur contient de l’acide muriatique ;

4”. Enfin , si , dans les deux expériences précédentes, on n’avait pas obtenu de précipité , on aurait lieu de soupçonner que l’acide que l’on cherche est l’acide nitrique ; mais on s’en assurerait positivement en ajoutant, dans une troisième portion de la liqueur, de la limaille de fer; et en la faisant chauffer, il se dégagerait aussitôt des vapeurs rouges d’une odeur très-pénétrante.

De la Litharge ou Oxide de plomb demi-vitreux ^ et de V Acétate de plomb ou Sucre de Saturne»

L’oxide de plomb demi - vitreux ( litharge

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d’or) occasionne des adstrictions qui sont suivies d’engorgemens et de crispations aux vaisseaux de l’estomac et des intestins. Suivant Dioscoride, Aece et Avicenne , il enflamme, ulcère^ et déchire même les parties, sans y occasionner des escarres sensibles; il resserre aussi les orifices du canal cholédoque et des vaisseaux lactés, d’où résultent l’ictère et l’amaigrissement.

On sait que certains marchands de vin se servent de cet oxide pour corriger les vins qui commencent à s’aigrir. Il se forme alors , par la combinaison de la litharge avec le vin aigre, un sel connu sous le nom d’acétate de plomb, ou de sucre de Saturne, sel qui est très -dangereux, et agit à la manière d’un poison lent. Il détermine à la longue les coliques et autres accidens dont nous allons parler.

C’est encore aux préparations de plomb qu’on doit attribuer la maladie à laquelle sont sujets les peintres , les plombiers, et tous les ouvriers qui travaillent le plomb, et dont les symptômes sont, la constipation, les douleurs violentes de l’estomac et du bas-ventre, la cardialgie , la suppression des urines, le vomissement, la contraction ou crampe des pieds et des mains, les convulsions, l’engourdissement , la paralysie des membres , l’atro-

BE MEDECINE i55

pliie^ îa fièvre feete. il ne faut pas onHiei* que tous ces symplèrnes ne se trouvent pas toujours réunis dans le même sujet ; mais ^ pour IWdinaire , iis paraissent dans le cours de la maladie , suivant Fordre que Je viens d’indiquer»

Les coliques sont ^ de tous les symptômes^ celui qui s^observe le plus ordinairement» On ne les confondra pas avec celles qui sont occasionnées par toute autre cause ^ si Fon fait attention à un signe qui les accompagne constamment : c’est la rétraction du ventre qui est telle ^ que souvent la paroi antérieure de Fabdomen semble toucher la colonne vertébrale»

Quant aux moyens de reconnaître les préparations de plomb,, ou les liquides qui en contiennent^ voici quels sont ceux que la cliimie nous fournit»

Le sucre de Saturne et tous les seîs dont le plomb fait la base, sont d’un blanc sale et ont une saveur sucrée et un peu styptique» Bis^ sous dans Feau distillée, ils donnent les précipités suivans : i"". par la muriate de soude , un précipité blanc ; 2^. par le sulfate de potasse ^ une couleur noire ; 5"*. par îa cbaux , un précipité brun; 4^. par le prussiate de potasse ^ un précipité jaune-verdâtre J et ensuite blanc.

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Les vins frelalés par le moyen de la litharge, et qu’on nomme pins lithargirés , peuvent être facilement reconnus «par le procédé suivant : On en verse une petite quantité dans un verre à liqueur; on y ajoute de l’eau pour en affaiblir la couleur; on verse ensuite un peu de sulfure de potasse : à l’instant la liqueur devient d’un noir plus ou moins foncé.

Si l’on veut savoir au juste la quantité de plomb que contient un vin frelaté , on en fait évaporer une mesure donnée jusqu’à consistance d’extrait, que l’on convertit en charbon. On met ensuite ce charbon dans un creuset avec un peu de potasse , et on recouvre le mélange de sel ordinaire. En poussant ce charbon jusqu’à la fusion, le plomb se vitrifie, et on en compare le poids avec la quantité du vin qui l’a fourni.

De V Oxide de cuwre vert ou vert-de-gris .

L’oxide de cuivre vert (vert-de-gris) est, de toutes les substances minérales, celle dont l’espèce humaine éprouve le plus souvent des effets dangereux et quelquefois funestes ; cependant il n’y a, dans les auteurs , du moins que je connaisse , aucune observation où soient détaillés les effets particuliers que cette substance produit sur les viscères ; mais les sym-

ptômes de l’empoisonnement produits par cet oxide, annoncent une irritation et une inflammation subséquente relatives à la quantité avalée.’ D’ailleurs , l’effet qu’il opère sur les cliairs au dehors, doit fliire conclure qu’il occasionne dans l’estomac et les intestins une adstriction et une crispation des vaisseaux, et conséquemment des engorgemens peut-être plus forts que la litharge.

On distingue le vert-de-gris des autres substances vénéneuses aux caractères suivans ;

Il est d’une couleur verte plus ou moins prononcée;

12°. Il a une odeur qui lui est propre ;

5°. Sa saveur , analogue à celle des autres substances métalliques, a cependant quelque chose de particulier, et elle est très -nauséabonde ;

4°. Dissous dans l’acide muriatique , il donne, par l’addition de la soude, un précipité bleuâtre ; par celle de l’ammoniaque, une couleur d’un beau bleu ; par le prussiate de potasse, un précipité d’un rouge foncé, etc.

Ces derniers caractères lui sont communs avec les autres préparations cuivreuses.

Des Préparations d' Antimoine.

Plusieurs préparations d’antimoine sont em-

CO -un s

pîoyées comme R)édicamen& ; mais potrr peu qae la dose soit oo peo forte ^ elles agissent comme de violens poisons : tels sont le tartrite de potasse antimonié ( tartre stibié ) ; Yoxide d^ antimoine sulfuré rouge et orangé ( soufre doré d’antimoine et kermès minéral ) ; Yoxide d^ antimoine blanc sublimé ( fleurs d’an» timoine) ; Yoxide d^ antimoine demi -vitreux ( safran des îiiétaux ) ; le muriate dl antimoine (beurre d’antimoine), etc.

Toutes ces préparations ont pour caractères : ï®. îa saveur métallique propre à Fantimoine;

les nausées , les vomissemens et les évacuations al vines qu’elles provoquent ; 5^. la revivification de l’antimoine par les procédés métallurgiques.

De plus, on reconnaît facilement le soufre doré et le kermès minéral à leur conleur particulière. A l’égard du tartre émétique, en le dissolvant dans Feau et en y ajoutant quelques gouttes de sulfure de potasse ( foie de soufre à base d’alkali végétal ) , il se forme un précipité rouge qui est encore du kermès.

Des préparations de Bismuth».

Il est douteux que les préparations de bismuth soient de véritables poisons ; mais îa plupart des médecins les rangent dans la classe

DE MÉDECINE DÉGALE. 1^9

des matières suspectes. Quelques-uns ont cependant administré à l’intérieur , à titre de médicament, ce métal oxidé (magistère de bismuth), à la dose de six grains , un scrupule et même un gros, sans en avoir éprouvé d’inconvéniens ; ils ont seulement remarqué qu’à cette dernière dose il était légèrement purgatif (i).

Au surplus, s’il était besoin de reconnaître la présence de ce métal , on le pourrait , au moyen du procédé dont parle M. Foderé , et qui consiste à dissoudre le bismuth dans l’acide nitrique , et à verser dans cette dissolution un peu de prussiate de potasse : il se forme alors un précipité jaune-rougeâtre.

Des Sels neutres, ^

Presque tous les sels neutres sont purgatifs; et pris à trop forte dose , ils peuvent occasionner les accidens d’une superpurgation : mais il est rare que cela ait lieu. Cependant je vais rapporter un fait dont j’ai été témoin , et qui me paraît mériter l’attention.

Un ancien provincial d’ordre monastique , revenant de Paris pour se rendre à son cou-

(i) Journal de Médecine, par MM. Corvisart, Le-? roux et Boyer, t. i5, p. 554*

veot 5 s’arrêta à Agen , et y prit les eaux de Craosac , dont il avait coutume 'd’user toutes les années ; il mit dans le premier verre une once de sel de Seignetle ( tartrite de soude) : dans le moment, il éprouva une chaleur âcre ' depuis la bouche jusqu’à l’estomac , et bientôt il fut en proie à des coliques violentes et à des sensations d’une chaleur brûlante, qqi s’éten-* dit peu à peu dans tout le canal intestinal. Le ventre se méléorisa , les convulsions se déclarèrent, et il mourut malgré les remèdes les plus appropriés. On ne voulut jamais consentir à l’ouverture du cadavre. J’appris seulement que le sel dont il s’était servi était gris ; j’assurai que ce ne pouvait être qu’un quiproquo y attendu que le sel de Seignette est, au contraire, du plus beau blanc. On envoya chez le même apothicaire , pour demander un paquet de ce même sel : quel fut mon étonnement de voir, en effet, que ce paquet, bien cacheté, mais dont le papier était sale , contenait une poudre couleur de cendres ! Il est aisé de deviner que ce sel était décomposé : ce n’était pas surprenant ; c’était un reste de drogues qu’on avait laissé dans un coin humide, depuis plusieurs années. Qu’il me soit permis, dans cette occasion , de me récrier contre la négligence des officiers de police à visiter les

DE MÉDECINE INÉGALE. l4ï

boutiques des pliarmaciens. Les apothicaires exacts et probes en seraient enchantés , et les autres méritent principalement cette surveillance.

Il est une espèce de sel neutre dont les effets sont tout différens des autres : c/est le nitrate de potasse ou sel de nitre. Il est très-certain qu’à haute dose c’est un véritable poison. On trouve , dans l’ancien Journal de Médecine (i), deux observations relatives à des empoisonnemens de ce genre. Voici les symptômes dont la mort fut précédée : douleur à l’estomac, nausées , vomissemens avec efforts considérables, évacuations alvines; puis, mouvemens convulsifs , contorsion de la bouche , pouls faible, extrémités froides, voix éteinte, feu dévorant à la région épigastrique. La dose de ce sel était d’une once dans l’un des cas , et d’une once et demie dans l’autre.

L’ouverture des cadayres présenta une enflure considérable de l’estomac , qui était rempli de liquide; sa tunique extérieure était d’un rouge foncé, et parsemée de quelques taches brunes; la tunique interne était extraordinairement enflammée et détachée dans plusieurs points. L’inflammation gangréneuse s’étendait

(t) Tome 71 ^ page 401 , et tome 70^ page 21,

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depuis le cardia jusqu’au pylore. Dans l’un des sujets, il y avait perforation de i’estoiiiac.

IL Des poisons végétaux et animaux.

Les poisons qu’on nomme âcres ou irrîtans^ et ceux qu’on appelle narcotiques ou slupéfians, appartiennent presque tous à la classe des végétaux : on y reconnaît, en outre, des poisons mixtes , c’est-à-dire dont les caractères participent des uns et des autres.

Les signes qui annoncent l’action des poisons végétaux , sont ou communs ou particuliers ; mais il ne faut pas oublier que cette action varie encore suivant la disposition des individus qui l’éprouvent , et suivant la préparation ou le mélange qu’on a fait subir à la substance vénéneuse. Je suppose , par exemple , que deux personnes mangent d’une plante qui soit de la classe des poisons , telle que la jusquiame, qu’on a quelquefois prise pour de la chicorée étiolée ou blanchie ; mais que l’une la mange simplement avec du sel, et l’autre, assaisonnée avec beaucoup de bon vinaigre : la première en sera incommodée que la

seconde , parce que le vinaigre est le contrepoison de tous les narcotiques.

(( Les signes communs à ces trois classes ,

BE MÉDECINE f^ÉGADE. ï45

>5 dit Bulliard (î), sont les suivans : Des mal- 5) aises ^ des anxiétés , des nausées , une sécheresse au gosier et à l’oesophage ; des spasmes » dans les entrailles, le délire.

» Si à ces signes communs se joignent de » vives douleurs, des espèces de déchiremens 1) momentanés dans Festoinac et les entrailles;

si une agitation violente s’empare de toute y> l’économie animale , et en trouble d’une ma- » nière efifrayante les fonctions, en causant » des convulsions continues ou alternatives, B des espèces de crampes dans tous les mem- » bres , mais sans qu’il y ait stupeur ni engour- » dissement; voilà des caractères qui portent » l’empreinte d’un poison âcre.

B Si , au contraire, aux signes communs ci- » dessus rapportés , succèdent un état de stu- » pâur et d’engourdissement , des envies de » dormir insurmontables ; si l’on voit le visage B du malade gonflé; si on lui trouve les pau- B pières enflées, les membres tremblans ou » agités, des légers mouvemens convulsifs, B l’oeil hagard, ouvert et saillant, ou le regard B morne; s’il y a de fréquentes et courtes in- » spirations ; s’il a le pouls plein , et par in- B tervalies petit; qu’il soit accompagné de

(î) Histoire des Plantes vénéneuses.

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» soubresauts ; que le malade se plaigne de )) gonflement à la langue et dans toute la ca- » vité de la bouche, ou quhl ait la mâchoire y> serrée, le Yentre tendu ^ ou si on le trouve » déjà plongé dans un sommeil qui ait les y) caractères d’un sommeil léthargique • voilà )) les signes certains de la présence d’un poison )) stupéfiant pris intérieurement, ou appliqué » extérieurement. »

J’ajouterai que les stupéfians portent leur effet à l’origine des nerfs ; et qu’ils dérangent de différentes manières les fonctions intellectuelles; tantôt ils excitent à la fureur, tantôt ils hébetent; tantôt ils causent une manie qui dure plus ou moins de temps. On peut voir dans le Journal de Médecine des observations qui confirment la vérité de ces assertions. ^

On trouve dans les auteurs si peu d’observations où il soit fait mention des effets locaux que ces sortes de poisons opèrent sur les parties, principalement sur les viscères, que nous sommes, la plupart du temps, obligés de nous en tenir aux signes que je viens de rapporter, pour prononcer sur l’existence de l’empoisonnement. En attendant que des observations plus précises nous donnent des notions plus certaines sur l’action variée des dif-

DE MÉDECINE LÉGALE. ï45

férentes espèces qui composent ces deux classes, je vais faire part de ce que j^ai pu recueillir de quelques observations éparses.

En général, les poisons âcres excitent des phlogoses ou des inflammations plus ou moins violentes sur les membranes de Festornac et des intestins; quelquefois le velouté s’en détache par lambeaux plus ou moins étendus; l’œsophage éprouve parfois les memes effets , surtout à sa partie inférieure.

Appliqués à l’extérieur , ils agissent comme rubéfians ou vésicans ; il y en a même qui gangrènent la peau : telle est V anémone pulsatile fraîche appliquée en cataplasme , 'fait avec la racine crue et à froid (i). On peut mettre dans cette classe encore ^ T aconit ^ F actée ^ la clématite ^ le pied-de-veau serpentaire ^ le pied-de-veau commun ^ le cabaret ^ le colchique , la lauréole gentille , la lauréole odo- \ rante , la digitale , les thjtimales , la ciguë I des marais, la sabine, les renoncules , le sumac j à la gale, Vorpin brûlant , V ellébore blanc et i le noir , etc.

Les poisons narcotiques occasionnent des [ phlogoses aux parties internes, et l’engorgei ment des vaisseaux du cerveau ; souvent ils

(i) Bulliard, loco cit.

COURS

produisent des sugillations ou infiltrations de sang dans le tissu cellulaire, sous la peau, dans différentes parties du corps (i).

Les principaux poisons narcotiques et stupéfians sont V opium et ses différentes préparations pris à trop forte dose, la jusquiame ^ la grande ciguë , la pomme épineuse , la helladona^ et quelques espèces de solanum.

Les poisons mixtes sont ceux qui, après avoir excité des agitations, des ardeurs et des coliques, jettent dans un état d’accablement et de sommeil plus ou moins profond : c’est ainsi qu’agit , par exemple, la petite ciguë.

Il me resterait à vous parler des poisons que fournit le règne animal 5 mais ces poisons ne

(i) La plupart des personnes même de l’art ^ confondent et regardent comme synonymes les mots ecchy-> Tïiose et sugillation. Voici la distinction que j’en fais , ainsi que je l’ai exposé dans le Cours des Maladies chirurgicales, en parlant des blessures : j’appelle ecchymose un épanchement ou infiltration de sang dans le tissu cellulaire sous-cutané , produit par une cause externe et plus ou moins violente ; et je nomme sugillation cet épanchement occasionné par une cause interne , soit à raison de la dissolution du sang , soit que cela vienne plus probablement d’une trop grande faiblesse des fibres vasculaires ; telles sont les extravasations qui surviennent pendant une. petite-vérole maligne , etc.

DE MÉDECINE LÉGALEo

peuvent être, pour la plupart, l^objet des questions médico- judiciaires. Au nombre de ces poisons , on range les venins proprement dits, tels que ceux de la vipère et du scorpion ; on y range aussi les virus morbifiques, comme celui de la rage , etc. ; mais les venins et les virus ne peuvent donner lieu à un véiitable empoisonnement. Le seul poison , à proprement parler , que fournissent les substances animales , est la poudre de cantharides. On a vu résulter les accidens les plus fâcheux de Fadministration de cette poudre ou de sa teinture à Fintérieur. Son action se porte d^abord sur le sphincter de la vessie dont elle détermine le resserrement ; effet qiFon voit même succéder à Fusage extérieur de cette substance. Elle occasionne ensuite des priapismes, la fièvre, une chaleur rnordicante à Festomac, et enfin tous les symptômes généraux des poisons âcres. A en juger par la manière dont les cantharides agissent sur la peau , on doit présumer qu’elles cautériseraient la membrane interne de Festomac et des intestins, si la dose en était considérable ; mais ce cas ne paraît pas avoir été observé.

l43 COURS

Règles générales qu on doit observer élans la recherche des signes de V empoisonnement.

D’après tout ce que j’ai dit jusqu’ici sur Fempoisonnement, et sur les effets produits par les différentes sortes de poisons, il semble qu’il doit être assez facile, sinon de bien connaître l’espèce d’empoisonnement, du moins ,de s’assurer si tel individu a été empoisonné ou non r cependant la chose n’est pas toujours si aisée, et les connaissances les plus étendues ne suffisent pas toujours pour résoudre cette question. Je vais prouver par des faits que ce qu’on pourrait regarder comme empoisonnement est quelquefois l’effet d’une maladie , ou celui d’une substance très-innocente. Les trois observations suivantes vous démontreront la vérité de cette assertion.

Un seigneur de la cour fut attaqué d’une esquinancie maligne, dont il mourut. On fit l’ouverture du cadavre; outre que le corps était très-enflé, on vit sortir une grande quantité de sang par le nez et les oreilles. Le cou et la partie supérieure de la poitrine étaient livides et sphacélés ; les glandes thyroïdes étaient comme gangrenées , ainsi que la partie supérieure de l’œsophage ; les poumons noirs dans toute leur étendue; le diaphragme en-

DE MÉDECINE LEGAEE. l/jg

flammé : il y avait environ deux palettes de sang noir dans l’estomac , et une place noire longue de cinq pouces sur la membrane interne ; le foie était aussi de couleur noire extérieurement (i).

Devaux, qui rapporte ce fait, dit avec raison : (( On conviendra que ces impressions , )) trouvées dans l’ouverture d’un corps qu’on )) soupçonnerait d’avoir été empoisonné , se- )) raient décisives , etc. ))

Un homme très-respectable de notre ville , sujet à de fréquens accès de goutte, âgé d’environ soixante-dix ans , d’une forte complexion et d’un embonpoint assez considérable , après avoir pris une croûte le soir, vers les neuf heures , dans une maison amie et très-intéressée à sa conservation, en sortit à minuit (gai et sifflant un air), pour se rendre chez lui j il se coucha peu de temps après. Vers deux heures du matin , il sonna; son domestique se rendit aussitôt auprès de lui , et le trouva 1 sans parole et comme frappé d’apoplexie. L’ar [ larme se met dans la maison ; on tâche de lui ) donner les secours ordinaires , en attendant

(ï) Extrait de TArt de faire des Rapports, par Der vaux , p. 388 et suiv.

COURS

les ofiSciers de sanlé , qu’on se hâte d’aller chercher. Ceux-ci arrivent au plus tôt, mais inutilement ; le malade était mort. On fit l’ouverture du corps, et on ne trouva d’autre dérangement qu’en viron huit pouces de l’intestin iléon livide , et comme gangrené. On observera que cet homme se plaignait depuis long-temps, et par moment, d’une douleur au bas-ventre qui répondait à cette région. D’ailleurs, si c’eût été l’efFet de quelque chose qu’il eût avalé, il aurait paru quelque impression ou dérangement à l’estomac et aux intestins plus supérieurs; mais n’aurait-il pas été possible que cette gangrène eût été excitée à l’estomac , et alors n’aurait-on pas pu penser que c’était l’efFet de quelque substance vénéneuse ?

Il est donc évident qu’une maladie antécédente peut produire des ravages capables d’induire en erreur les médecins les plus instruits.

On voit surtout, d’après la dernière obser-

vation, combien il faut être sur ses gardes, puisque , dans ce cas , il semblait qu’aucune maladie n’avait précédé, si ce n’est une humeur ' goutteuse qui , vraisemblablement , causa la mort et la gangrène d’une manière précipitée. Voici le troisième fait que je vous ai annoncé;

DE MÉDECINE LÉGALE. l5l

il est rapporté par M. Varnier , médecin à Châlons-sur-Marne (r). Je me contenterai de donner l’extrait de son observation.

Il s’agit d’un homme qui entrait en conva-^, lescence , après une maladie qu’il venait d’éprouver : on lui fit prendre un léger purgatif, à la suite duquel il mourut subitement. On le crut empoisonné par l’effet d’un quiproquo de l’apothicaire. On voulut s’en assurer; et pour cela, on fit l’ouverture de son cadavre. On trouva , en effet , l’œsophage et l’estomac très-rouges et comme livides en différens endroits, c’est-à-dire, dans un état apparent de gangrène. On s’en tint d’abord là, et le mort fut regardé comme évidemment empoisonné; cependant ce sage médecin (qui n’était pas celui qui avait traité le malade), connaissant l’exactitude et la prudence du pharmacien qui avait préparé le purgatif, fit des réflexions ultérieures. S’étant donc fait rendre compte des symptômes de la maladie , par le médecin aux soins duquel le malade avait été confié, il resta convaincu que la mort n’était que la suite de cette maladie , et que la convalescence apparente n’avait été qu’un répit insidieux. Cependant l’état de l’œsophage et de l’estomac lui

(i) Journal de Médecine , t. 7^ p.’335,

COURS

restant toujours à expliquer, sa sagacité lui fit présumer qu’il pourrait avoir été FefTet de quelque autre cau^e extraordinaire. L’esprit tourmenté par ces différentes idées , M. Varnier prend de nouvelles informations, et il découvre que le malade usait habituellement d’une forte infusion de coquelicot , ou pavot rouge. Aussitôt l’idée lui vient de faire quelques expériences sur un chien; il lui fit avaler pendant un certain temps une pareille infusion. Quelques jours après, il en fait l’ouverture, et trouve que les mêmes parties de cet animal avaient pris la même couleur qu’on avait observée dans le cadavre dont il s’agit, et cette couleur rouge- violet était si solide, qu’elle résista à beaucoup de lotions répétées. Combien cette observation est précieuse !

Pour vous apprendre quelle est la conduite que vous avez à tenir dans ces circonstances délicates, je ne puis mieux faire que de vous citer pour modèle l’exemple de Sallin, dans la recherche qu’il fit pour découvrir le genre de mort d’un nommé Lamothe empoisonné à Paris par le scélérat Desrues, dont on peut voir l’extrait dans le Recueil de la Société de Médecine de Paris, t. 7, p. 54^.

Après avoir visité le cadavre il passa en revue toutes les maladies, dont les parties qu’il

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trouva lésées peuvent être susceptibles; et bien persuadé qu’aucune de ces maladies ne peut causer des effets pareils à ceux qu’il observa sur ce cadavre , il conclut qu’ils ne pouvaient être produits que par un poison. Il atteignit ainsi le but principal qu’il s’était proposé; mais désirant pousser ses rçclierches encore pins loin, il entreprit de deviner l’espèce de poison dont on s’était servi pour commettre ce crime.

Dans cette vue, il étudia les effets des poisons végétaux et minéraux ; et en les comparant avec ce qui était apparent sur le cadavre, il parvint, par le moyen de cette méthode d’exclusion, à connaître que ce malheureux jeune homme avait été empoisonné avec le sublimé corrosif.

Telle est la méthode que vous devez mettre en usage toutes les fois que vous aurez à décider de semblables questions. Si vous êtes appelé pendant que le malade est en proie aux accidens, observez bien la nature des symptômes; si c’est pendant une maladie , considérez son caractère , et voyez si elle est de nature à causer ces dérangemens, soit par ellemême, soit par quelque effort critique, ou par l’effet de quelque métastase; si cet état a succédé à l’administration de quelque remède,

COURS

lâchez de découvrir si dans sa composition il y a quelque ingrédient dont le nom , la forme ou la couleur, ait pu donner lieu à un quiproquo ^ ou si, parnii ces médicamens, il en est quelqu’un susceptible de se détériorer par décomposition , comme il arriva au malheureux provincial don t j’ai fait men tion. On demand era si cette personne se portait bien avant son dernier repas , et si ces accidens ont paru bientôt après qu’elle l’a eu pris. On s’informera de ce qu’elle a mangé, et si elle a beaucoup mangé, afin de juger si ce ne serait pas une indigestion. Si elle a pris son repas en compagnie, on demandera si les autres personnes ont été incommodées. Il convient de savoir si cette personne 'ne serait pas aliénée, si elle a voulu attenter à sa vie , ou si elle avait quelque chagrin capable de l’avoir jetée dans le désespoir.

Si l’on est appelé après la mort, on tâchera de prendre les mêmes informations des personnes qui auront été témoins des accidens qui ont précédé la mort ; ensuite on procédera à la visite du cadavre avec toute l’attention possible (i).

(i) On a généralement observé que les cadavres des personnes empoisonnées se méléorisaient et acquéraient

DE MÉDECINE LÉGALE. l55

On examinera d’abord toute la surface du corps , pour s’assurer s’il y a quelque plaie , ou bien des sugillations , ou des éruptions. Ensuite on explorera l’intérieur , on examinera les matières contenues dans l’estomac et les premiers intestins , afin de voir s’il y aurait quelques molécules d’arsenic, ou d’oxide de cuivre vert ( vert-de-gris), ou toute autre substance vénéneuse. Enfin , si ces recherches sont inutiles, parce qiie le poison peut être dissous, on trempera , dans les liquides que renferme l’estomac, un morceau de pain ou de viande qu’on donnera à un chien, pour voir si cet animal en sera incommodé. L’on fera les autres épreuves que j’ai déjà indiquées pour reconnaître chaque poison en particulier.

une plus ou moins grande disposition à la putréfaction 5 et Zaccliias assure que certains poisons^ au contraire, ainsi que la foudre, les défendent, jusqu’à un certain point, contre la pourriture. Tous peuvent avoir raison ; mais il nous manque des observations assez nombreuses et assez détaillées pour connaître les causes qui favorisent et celles qui combattent cette tendance naturelle à la décomposition de nos corps. Nous savons seulement qu’il y a des lieux et des terreins où les cadavres se conservent long- temps, tels que le caveau des ci-devant Cordeliers de Toulouse, les sables de l’Afrique, qui les dessèchent et les momifient, etc.

COURS

Dans tous les cas, on ne doit jamais perdre de vue les trois dernières observations dont j^ai parlé dans cet article.

Dans la première , on voit une partie de Fintestin iléon gangrenée dans le cadavre d’un goutteux qui n’avait eu aucune autre maladie précédente ; si c’eût été l’effet d’un poison avalé, l’estomac et les premiers boyaux en auraient été plutôt affectés.

La seconde fait voir^^qu’il y a des vices internes, ou des maladies qui causent sur les viscères des désordres qu’on pourrait prendre pour l’effet de quelques poisons, et même d’un coup ou d’une blessure; vous trouverez d’ailleurs dans l’ouvrage de Morgagni (i) plusieurs exemples de cette vérité.

On voit enfin par la troisième , qu’il y a des substances innocentes qui donnent aux parties une apparences des plus suspectes , et où il n’a pas fallu moins que la prudence et la sagacité de M. Varnier pour justifier le pharmacien innocent, d’un reproche qui aurait pu lui faire perdre sa réputation.

On spécifiera dans le rapport toutes les circonstances afférentes et les symptômes qu’on aura observés, afin que, si les tribunaux trou-

(i) De sed, et caus, morb. Epist. 20, 55, 35, 40, 49*

DE MÉDECINE DÉGALE. iBy

•vent à propos de nommer d autres arbitres , ceux-ci n’aient point à censurer le rapport des premiers, et qu’ils puissent au contraire en faire usage dans le cas où il ne leur serait pas possible de recourir à l’examen du cadavre déjà trop altéré par la putréfaction (i).

(i) Si, comme je crois l’avoir démontré dans l’Introduction, le médecin expert doit être considéré comme juge, et juge essentiel, puisque c’est son rapport qui dicte principalement le jugement, la loi doit nécessairement lui permettre de recourir à tous les moyens possibles pour s’éclairer lui-même , afin de donner une conclusion aussi juste qu’on peut l’espérer.

Un procès qui se discute dans ce moment au tribunal criminel de notre département, à l’occasion d’un prétendu empoisonnement, m’oblige d’ajouter cette note, et voici le fait :

Une femme, quelques jours après ses couches, et étant en pleine convalescence , est en proie à des accidens, à des angoisses et des douleurs dans les entrailles, aussi violentes que peu attendues, et elle meurt. Le bruit public la déclare empoisonnée, et plusieurs motifs font accuser le mari comme auteur de cet empoisonnement.

Le magistrat de. sûreté appelle un médecin et un chirurgien pour en faire la visite. Ceux-ci s’y transportent. (On observera que c’était à environ deux lieues de leur domicile, où ils ne connaissaient personne à qui ils pussent s’adresser avec confiance pour se procurer les renseignemens dont ils avaient besoin.) On procède à visite , et on observe, tant sur la surface du corps qu’au-^

i58 COURS

Rapport d'un soupçon mal fondé d'empoison^

nement.

Nous, etc.... après toutes les informations prises sur les caractères , les mœurs , et la rédedans ^ des signes d’empoisonnement ; mais ces signes peuvent être aussi ceux de quelque maladie interne , ainsi que je Fai prouvé par des observations très-autbentiques. Les experts, convaincus de cette vérité, se contentent de dire dans leur rapport que, quoique Fempoisonnement soit très- vraisemblable , ils ne peuvent pas Fassurer , et en motivant leur incertitude , ils demandent la permission d’examiner la déposition des témoins où ils pourront trouver quelques éclaircissemens capables de dissiper tous leurs doutes. Cette liberté leur est refusée comme défendue par les lois. Serait-il permis de penser que le législateur qui exige des experts leur eût interdit le moyen le plus efficace de s’éclairer ? C’est une chose dure à croire. Rapportez, leur dit-on, ce que vous avez observé; donnez votre avis, et les juges sont chargés de tirer de votre exposé, joint aux circonstances, les conséquences nécessaires. Mais ces circonstances sont le plus souvent de telle nature , qu’il faut être médecin pour en retirer tout l’avantage nécessaire ; c’est ce qui se vérifie dans la question dont il s’agit. On répond à cela que l’information doit être secrète : j’en conviens ; mais le commissaire et le greffier n’en ont-ils pas connaissance? Eh! pourquoi ne la confierait-on pas à l’expert?

L'expert est juge aussi; qu’on l’assujettisse à un serment particulier relativement à ce secret, et moyennant

putation de la personne dont il s^agit, morte depuis la veille, assez promptement, nos recherches, tant au dehors quW dedans, ne nous ont procuré que la naissance d^une tache noirâtre et véritablement gangréneuse, d^environ trois travers de doigt, qui s’étendait sur toute la circonférence de Tiléon. Nous avons demandé aux personnes qui la connaissaient, si elle n’était pas de temps en temps malade ; une femme nous a répondu , qu’à plusieurs reprises elle s’était plainte d’une douleur au côté du ventre, et qu’elle prenait souvent des lavemens, ce qui nous fait croire que la tache gangréneuse que nous avons observée est l’effet et la suite de quelque point inflammatoire’, excité par une cause interne; d’ailleurs, si c’eut été celui d’un poison avalé, ses impressions auraient paru sur l’estomac ou les premiers intestins. D’où nous concluons qu’il n’y a pas eu empoisonnement; en foi de quoi, etc.

Rapport sur un empoisonnement certain.

Nous , etc. , nous sommes transportés dans la maison, n° i, rue.... de la présente ville,

cette précaution , il sera assimilé au commissaire ^ et il en résultera un grand avantage pour la chose publique , pour la justice et pour les juges puisque ce sera souvent le vrai moyen de découvrir la vérité.

COURS

pour visiter le cadavre d’un homme mort dans la nuit précédente. D’après les informations que nous avons prises, nous avons été instruits que cet homme jouissait d’une bonne santé , lorsque la veille il soupade bon appétit; qu’un quart d’heure après ce repas, il s’était plaint de cruelles coliques d’estomac, et avait fait des efforts impuissans pour vomir; qu’une soif extraordinaire l’obligeait de boire abondamment de l’eau tiède, qui lui procura enfin quelques vomissemens , par lesquels il rendit des matières très- vertes , mêlées de sang; qu’un médecin qu’on avait envoyé cherché lui fit prendre une grande quantité d’huile et autres drogues; mais qu’une heure après il avait expiré. Une autre personne ajouta , que depuis quelques jours il paraissait chagrin , et qu’il avait quelque grande peine. Nous avons procédé ensuite à la visite du corps : ayant ouvert le bas-ventre , nous avons trouvé plusieurs taches noires de différente grandeur dans l’estomac, et plusieurs autres places enflammées, principalement dans le grand cul-de-sac. Les intestins étaient dans leur état à peu près naturel; l’oesophage, depuis environ son tiers inférieur jusqu’à l’estomac, était enflammé. Les alimens pris lors du dernier repas, ayant été évacués en grande partie par le vomisse-

ment, étaient réduits à peu de chose, mêlés d’une eau verdâtre. Ayant cherché parmi ces alimens les substances délétères que nous y soupçonnions, nous avons trouvé quelques fragmens d’arsenic; de sorte que nous ne pouvons douter de la vérité de Fempoisonnement. Nous avons fait fouiller dans ses poches , et nous avons trouvé dans le gousset gauche un papier plié qui contenait encore quelque reste de ce poison , ce qui prouve qu’il s’est empoisonné lui-même. En foi de quoi, etc.

ARTICLE II

Dans le cas où 'plusieurs personnes seraient trouvées mortes par T effet d’une même cause qui a agi en même temps ; décider laquelle est morte la première ou la dernière.

Il peut arriver que deux ou plusieurs personnes soient noyées au même moment, ou qu’elles périssent dans un même incendie, ou enfin qu’elles soient frappées d’un même coup de foudre. On demande s’il est possible, dans Fune de ces suppositions, de connaître , à laide du seul raisonnement, laquelle est morte la première ?

Les moyens que nous avons pour parvenir à résoudre la question proposée, sont la con-

162 COURS

sidération de Fâge des personnes et de leurs dispositions individuelles.

Relativement à Fâge, plusieurs sa vans se sont occupés de déterminer celui qui présentait le plus d’espérance de vie. D’après les recherches de Halley, de Kersboom , de Symson , de Parcieux et de Buffon , il paraît que , depuis la dixième année jusqu’à lacinquantième, les chances sont à peu près égales et plus favo* râbles qu’en-deçà ou au-delà de ces limites. Suivant Sauvage, le premier jour de la vie est le jour le plus mortel. Mais comme tous ces savans ne sont pas tout-à-fait d’accord sur les termes fixes des difFérens degrés de force ou de faiblesse, je vais présenter le résultat des registres mortuaires de Lyon, depuis 1760 jusqu’à 1775 : nous verrons s’ils peuvent nous donner des bases plus certaines.

Pendant ces vingt-cinq années,, il mourut à Lyon 9 1 ,663 individus de tout âge ; sur ce nombre, on en compte 2 5,oo4 çjui n’avaient pas atteint cinq ans révolus.

De 170 enfans morts avant la fin de leur première année, il y en avait gS qui étaient morts dans le premier mois, 12 dans le second, 8 dans le troisième, et 4 dans le quatrième.

Parmi les enfans au-dessous d’un an , il en

mourut, le premier jour de leur naissance, treize fois plus que dans aucun des autres jours.

Depuis la dixième année jusqu’à la soixante* dixèrae , la mortalité fut à peu près égale.

Voilà quelles sont les données d’où Fon pourrait partir pour juger de l’énergie vitale des difiérens âges (r); mais ces données sont évidemment insuffisantes : car, en premier lieu , elles ne nous fournissent que des probabilités ; et, en second lieu, elles n’établissent aucune différence entre les âges qui se trouvent compris depuis dix ans jusqu’à soixante-dix : aussi , toutes les fois que les

(i) Quand les calculs qui ont été faits pour déterminer les différentes probabilités de vie, seraient le résultat d’un beaucoup plus grand nombre d’observations, on ne pourrait encore en tirer presque aucun avantage pour répondre à la question proposée. En effet, *dans tous ces calculs , on a fait abstraction de diverses causes de mort, dont les unes cependant sont plus particulières à un âge qu’à un autre. De ce que la petite-vérole, par exemple, attaque plus particulièrement les enfans , et en fait périr un plus grand nombre que d’adultes, il ne s’ensuit pas que ceux-ci aient une vitalité plus grande que ceuxlà. Combien d’ailleurs l’introduction de la vaccine n’at-elle pas dû apporter de changement dans le tableau comparatif de la mortalité pour les difïérens âges '

Jw 3

COURS

individus qui font l’objet delà question, seront tous âgés de plus de dix ans et de moins de soixanle-dix , on ne pourra donner aucune solution.

La connaissance de la constitution physique et morale de chacune des personnes dont il s’agit, pourrait sans doute être plus utile. Mais il bon de remarquer que la force ou la faiblesse apparentes ne peuvent pas toujours faire préjuger le degré de santé réel d’un individu , ou , ce qui revient au même, la résistance que peut opposer chez lui la force vitale à sa destruction. Il faut, pour le maintien de la sanlé, un certain équilibre entre l’action des principaux organes de l’économie.

Je supposedeux individus, dontl’un ait en général la libre faible , mais don t chaque organe soit constitué de telle manière, qu’il ait une force et une action telle, que, dans leur ensemble , il ne s’en trouve aucun qui ait trop ni trop peu d’énergie relativement à tous les autres.

Je suppose que l’autre individu ait généralement la fibre forte et vigoureuse, mais que , parmi ses organes, il s’en trouve quelqu’un qui ait relativement jiioins d’énergie que les autres. Dans cette supposition, il est évident

que le premier est censé avoir une meilleure santé que le dernier, parce que l’équilibre est plus parfixit dans le premier, quoique généralement plus fliible. Ainsi, ne voyons-nous pas tous les jours des personnes d’une complexion délicate et d’une constitution débile, pousser leur carrière jusqu’à une extrême vieillesse?

Je conviens que la vitalité d’un homme robuste, dont tous les organes ont une manière d’être et une correspondance relativement convenables , est plus forte, absolument parlant; mais s’ensuit-il de là que cette santé résiste plus à toutes les causes morbifiques que la première? Non, sans doute. Pour être convaincu de la vérité de mon assertion , on n’a qu’à faire attention qu’il y a certaines maladies épidémiques qui épargnent les enfans et les femmes , pour attaquer les hommes adultes, dont souvent elles font autant de victimes , et d’au“ tant plus assurées^ que les personnes qu’elles attaquent sont plus robustes. Ne semble-t-il pas que ceux qui sont valétudinaires, les mélancoliques principalement , sont indemnisés de leur mauvaise santé par le privilège que la nature leur accorde d e s’affranchir des maladies populaires?

Ce que nous disons de certaines causes mor-

COURS

bifiques, nous pouvons le dire des saisons, des qualités de Pair, et de la nature des lieux , relativement aux lempéramens et aux dispositions individuelles. Il est donc évident que, quoiqu’une personne paraisse jouir d’une santé brillante, nous ne pouvons affirmer qu’elle l'ésistera plus à telle ou telle cause destructive , que celle qui paraît en avoir une plus faible. Je le demande aux pratictens : combien de fois n’ont-ils pas vu , contre leur attente , des malades d’une frêle constitution résister à des maladies très -graves, tandis qu’ils ont eu le chagrin de voir succomber à de simples incommodités, ou à des maladies en apparence peu dangereuses, les gens les plus robustes ?

Nous ne pouvons donc pas plus fonder notre décision sur la considération de la santé individuelle que sur celle de l’âge. Je dis plus , ces deux circonstances, même réunies, ne suffisent pas, à mon avis, pour asseoir notre jugement. Supposons en effet le cas le plus favorable.

Vous êtes requis pour prononcer sur la question suivante : On a trouvé un enfant de neuf ans malade, et un homme robuste de trente ans, noyés, ou morts d’un coup de foudre, QU bien enfin étouffés et en partie brûlés

dans un incendie. Si on les a vu mourir ^ votre décision est inutile; mais ne peut-il pas se faire, quoiqu’on pense le contraire, qu’ils n’aient pas été submergés dans le même instant ; ou bien que la foudre ait frappé l’un plutôt que l’autre; ou bien encore que le feu ait atteint d’abord l’individu le plus faible? Supposez même qu’ils aient ressenti en même temps les effets du feu ou ceux du tonnerre, ontdls été atteints de la même manière ? ont-ils éprouvé une action rigoureusement la même? se sont-ils trouvés enfin dans des conditions parfaitement semblables? Ce serait donc une témérité blâmable que de prétendre décider une question aussi obscure : Adhuc in pute o veritas latet»

ARTICLE III

Des moyens de distinguer si une personne qu! on a trouvée pendue , Va été après la mort ou pendant qu^ elle vivait encore,

Pour résoudre cette question, il faut savoir que les meurtrissures ne peuvent être suivies d’ecchymoses, qu’autant que ces meurtrissures sont faites pendant la vie; car l’ecchymose étant le produit d’une extravasation de sang dans le tissu cellulaire environnant le

C OURS

vaisseau qui Ta fourni , il est necessaire que le sang circule afin que cela ait lieu. (Te reviendrai sur cet objet dans le chapitre des blessures. ) Il faut en dire autant de la couleur rouge qui paraît aux parties par la même cause , ou par une compression continuée un certain temps, et qui force le sang, ou, pour mieux dire , la partie rouge du sang , à passer dans les vaisseaux capillaires cutanés. Cela une fois connu , nous rendra la solution de ce problème plus facile. En effet , si la personne est étranglée après la mort, fimpression de la corde ne montrera ni ecchymose, ni rougeur; et réciproquement , s’il y a lividité ou rougeur, on pourra assurer que l’étranglement a eu lieu pendant que la personne vivait encore.

C’est surtout à cette occasion que nous devons un tribut de louange à la sagacité du célèbre Ambroise Paré, le restaurateur de la chirurgie en France. Voici ce qu’il dit à ce sujet : cc S’il a été pendu (le corps), les vesy> tiges du cordeau à la circonférence du cou , )> seront trouvés rouges, livides et noirâtres, » et le cuir d’autour amoncelé , replié et ridé )) par la compression qu’aura faite la corde, et )) quelquefois le chef de la trachée-artère )) rompu et lacéré , et la seconde vertèbre du

DE MÉDECINE LÉGAEE. 169

)) COU hors de sa place; semblablement les y> bras et les jambes seront trouvés livides, et

)) toute la hice Aussi pareillement il sera

)) trouvé de l’écume à la bouche, et de la

)) morve yssant du nez Au contraire, si le

)) personnage a été pendu étant mort, on ne » trouvera les choses telles; car le vestige du )) cordeau ne sera rouge, ni livide, mais de )) couleur des autres parties du corps...))

Jusqu’à ce jour ces réflexions ont été trou^ vées si justes, qu’elles ont toujours servi de régie pour décider la question qui nous occupe. Ce célébré auteur ajoute que, si l’étranglement a eu lieu pendant la vie , (( la tête et )) le thorax sont remplis de sang. » Quant à cette dernière assertion, il convient d’être prévenu qu’Ambroise Paré n’entend pas jirécisément que le sang extravasé remplit la poitrine et la tête, mais que les vaisseaux du poumon et ceux du cerveau sont fort engorgés , ainsi que ceux qui rampent sur le dehors de la tête : ce qui donne la couleur livide à la face, aux lèvres , et rend la langue comme violette et plus ou moins volumineuse. Or, 011 conçoit aisément que si la personne' n’a été pendue qu après la mort, rien de tout cela ne doit exister, puisqu’il ne se fait point de circulation.

COURS

Presque tous les auteurs qui sont venus après Paré, ont pensé et donné comme immanqua]3le, que toutes les personnes pendues en vie avaient de l’écume à la bouche , venant des poumons (1). Cependant les observations et les expériences assez multipliées qui ont été faites par le célèbre et savant Dehaen , prouvent qu’il arrive souvent le contraire; il convient donc de ne pas trop se fier à ce signe (2).

Il faut avoir la même idée de la sortie de la langue hors de la bouche , que quelquesuns donnent pour un autre symptôme propre à faire reconnaître que la suspension a eu lieu pendant la vie. D’après quelques observations qui paraissent très-exactes, cela dépend uniquement du point sur lequel la corde exerce la compression ; si elle serre au-dessus du cartilage scutiforrne , la langue ne sort pas , parce qu’elle est poussée en arrière par la compression de l’os hyoïde; si la corde est au-dessous du cartilage cricoïde, pour lors la langue s’avance et paraît plus ou moins audehors ; dans ce cas elfe est toujours enflée, et d’un rouge violet.

( I ) Zacchias, Devaux^ Tissot, ChampauX;, et Paissoles de Lyon.

(2) Ratio rmd, , tom. 8.

Quoi qu’il en soit , si l’étranglement a en lieu avant la mort, l’impression de la corde doit être violette ou rouge, la figure, les lèvres et la langue, plus ou moins bleuâtres; les vaisseaux du cerveau et des méninges, et surtout ceux du poumon plus ou moins gorgés de sang : si ces signes manquent , il faut en conclure que la suspension a eu lieu après la mort.

ARTICLE IV

A quels signes peut-on connaître et distinguer si une personne s'^ est pendue elle-même ^ ou si elle a été pendue par Æ autres.

Quoique j’aie lu et relu le savant Mémoire du célèbre Louis, sur la question dont il s’agit dans cet article, j’avoue francfieinent que je ne serais pas moins embarrassé de donner ma décision , que je ne Fêtais avant d’avoir connu cet ouvrage. J’ai toujours été pénétré de la plus grande vénération pour un auteur si justement célèbre, et j’en honorerai tou te ma vie la mémoire ; mais aucune considération ne doit l’emporter sur celle de la vérité. Amicus P lato ^ sed magis arnica Péri' tas. Suivant moi, le docteur Philippe a combattu victorieusement les principes consignés

dans cette dissertation, principes qui me pa-

COURS

^ raissent contraires aux vérités physiologiques reconnues dans tous les temps par les plus savans médecins.

La première cause déterminante de la mort des pendus est la cessation de la respiration , et non les engorgemens des vaisseaux du cerveau , qui n’en sont que la cause seconde , quoi qu ’en ait dit Louis (i). Je ne m’occuperai pas ici de donner d’autres preuves de cette -vérité ; les réflexions du médecin Philippe suffisent sans doute , car elles forment un corps de preuves péremptoires. Je me contenterai de vous parler des marques locales et sensibles données par l’auteur du Mémoire , et j’en examinerai le mérite et la nature.

Suivant Louis , (( le suicide par la pendaison y) est caractérisé par une impression de la corde y) qui est d’abord circulaire sous le menton, et )) qui se continue ensuite obliquement des » deux côtés , derrière les oreilles , pour finir )) à la nuque , en montant vers Toccipital , sans y) déchirement ni luxation des vertèbres. L’as-

( I ) D’ailleiirSj il conste par les observjations de Deliaën, que rengorgenient des vaisseaux du cerveau varie beaucoup, au point que, suivant ce célèbre auteur, un homme pendu vivant, dont il fit faire l’ouverture, avait le sinus longitudinal presque vide de sang. [Hat. med., t. 8.)

DE MÉDECINE EÉüALE. lyS

( » sassinat, au contraire, est désigné par un ( » cercle livide et ecchymosé qui accompagne < )) l’impression plus profonde et presque liori- <1 » zontale de la corde, par le décliirement des ( )> parties cartilagineuses du larynx, et par la : )) luxation des vertèbres du cou. ))

Je ne saurais me persuader que ces signes I prétendus distinctifs soient essentiels et assez i constans pour caractériser cette différence ; en effet , je conviens qu’une personne qui se p/end elle-même, peut, après avoir noué la corde autour du cou , et l’avoir attachée par l’autre bout à quelque chose de fixe, ne s’é? lancer que d’une hauteur peu considérable, de celle d’un escabeau, par exemple sur lequel elle aura monté, et je conçois que ce simple mouvement et le seul poids de son corps oc-* casionneront moins de déchirement et de désordre que si on l’eût tiraillé de vive force ; il est même évident que, dans cette supposition , la corde sera plus oblique du menton à l’occiput , que dans celle où les assassins seraient montés sur les épaules du pendu , à la manière des exécuteurs, et auraient passé un pied sur l’occiput et l’autre au bas du cou, parce que , pour lors , la tête s’incline sur la poitrine ; mais je soutiens qu’il n’y aura aucune différence à cet égard si l’assassin se con-

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tente de tirer par les extrémités inférieures , si ce n’est que l’impression de la corde pourra être plus profonde. Mais supposons qu’après avoir pendu le corps , les assassins s’enfuient et l’abandonnent sans lui avoir fait aucune violence, ce qui est très-possible, on est forcé de convenir que les signes topiques de l’assassinat seront exactement les mêmes que ceux du suicide.

En second lieu , il est naturel de croire que celui qui veut se donner la mort cherche toujours à abréger ses souffrances ; en conséquence , s’il fait attention que plus il s’élancera de haut et violemment , plus tôt il terminera sa vie et plus il abrégera ses angoisses , il pourra prendre les mesures qui sont nécessaires pour atteindre le but qu’il se propose. Or, s’il prend cb parti , et surtout si son corps est fort pesant , l’impression de la corde et les déchirures , même la dislocation des vertèbres, pourraient être causées par le simple suicide. J’infère donc de ce que je viens de vous exposer, que l’impression de la corde et les autres ' dérangemens rapportés, peuvent être tous communs au suicide et à l’assassinat; qu’ils sont trèsnncertains , et qu’il serait même très-dangereux de les prendre pour guides dans ces sortes de décisions.

DE MÉDECINE EÉGALE. l'jh

Mais nous devons rendre cette justice au célèbre Louis ; il n’a pas prétendu nous donner ces signes seuls comme décisifs : il convient qu’on doit avoir égard en même temps aux circonstances accessoires et étrangères à la strangulation. Si je suis entré dans cette discussion 5 c’est que je l’ai crue nécessaire pour votre instruction , et je la termine ^ pour vous tracer la conduite que vous devez tenir en pa** reille occasion.

Vous devez d’abord être prévenus que les scélérats ne connaissent que trop tous les moyens propres à cacher leurs crimes , et qu’à cet égard il n’est pas de précaution qu’ils ne prennent pour y parvenir. Lorsqu’un homme veut se donner le genre de mort dont nous parlons , il est obligé de mettre sous ses pieds quelque chose qui l’éloigne de la surface du sol , etc. Les assassins peuvent ^ pour en iraposer, mettre au-dessous de leur victime une table ou une chaise renversée ; c’est pourquoi on ne peut tirer aucune induction de cette circonstance. Mais si le pendu est renfermé dans un lieu clos , et qu’il soit évident que personne n’a pu' sortir de la chambre après avoir commis le meurtre , c’est une raison de penser qu’il y à eu suicide et non assassinat. La certitude sera entière ^ si la clef de la porte est en dedans

lyG COURS

et à la serrure , ce qui prouvera qu^on ne s’est point servi d’une autre clef pour la fermer en dehors.

On s’informera d’ailleurs si ce! homme avait quelque peine , quelque chagrin; s’il avait attenté à sa vie dans d’autres occasions ; s’il avait tenu des propos qui y eussent quelque rapport; s’il était maniaque , mélancolique, etc.

On passera ensuite à la visite du cadavre ; en conséquence, on examinera, i°. s’il a été pendu pendant la vie ou après la mort {Voyez

l’article précédent). On fera attention qu’il aurait pu être pendu après avoir été étranglé , ce qui pourrait se connaître à une double impression de la corde; celle qui l’aurait étranglé serait marquée de rougeur ou de lividité , et elle serait, selon toute apparence, circulaire* ment horizontale; celle qui aurait servi k le suspendre serait sans rougeur ou lividité , et sa direction serait oblique des deux côtés derrière en montant à l’occiput. 2°. On visitera le derrière du col et de la tête , pour savoir .s’il y a quelque meurtrissure qui pourrait être l’effet des coups qui lui auraient été donnés , ou d’une pression qui aurait été exercée sur ces parties , afin de serrer la corde ; on trouvera sans doute alors le menton plus rapproché de la poitrine, 5®. Dans les cas où le car-

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lllage du larynx et la peau du cou seraient très-endommagés , on observera si Je pendu a pu s’élancer de bien haut, ou s’il n’avait autour de lui qu’un escabeau ou quelque autre chose de peu de hauteur. 4"’' ^ ^st bien peu ordinaire qu’un homme soit pendu par un seul, et même par plusieurs, sans s’être défendu, et conséquemment sans avoir été meurtri sur quelque autre partie du corps; on visitera par conséquent très -scrupuleusement toutes les parties. Dehaën parle cependant d’un suicidé qui, avant de se pendre, s’était fait plusieurs meurtrissures à la figure.