X. De la Démence ou Aliénation d'esprit

On est dans l’usage d’appeler, ou, pour

DE MÉDECINE EEGAEE. 255

îDieux dire, la loi prescrit et exige qu’on appelle des officiers de santé pour décider si une personne est affligée de démence. J’avoue que si la personne présumée être dans cet état est soupçonnée d’aVoir quelque maladie dont la démence puisse être Feffet et la^suite, cette décision est particulièrement de la compétence des médecins; hors de là, je crois qu’il est un moyen plus sûr pour s’en convaincre : c’est le témoignage de plusieurs voisins ou des gens qui vivent journellement avec cette personne, ou qui sont à même de la voir et de l’entretenir souvent. En effet, il est bien peu de gens qui ne soient en état de discerner si une personne a l’esprit dans son assiette naturelle ; et certainement une fois ou une autre, on est à portée >dede’ connaître lorsqu’on a occasion de la voir tous les jours : il n’en est pas toujours de même d’un médecin qui ira faire visite, pour s’assurer de la chose , à une personne qu’il n’aura peut-être jamais vue.

Il faut faire attention qu’il y a des démences qui ne sont que momentanées, ou qui ne durent pas continuellement; il est des saisons où elles sont plus fortes , et d’autres où l’esprit se remet entièrement ; ne peut-il pas arriver que le médecin fasse sa visite dans un moment lucide où la personne jouira de la plus grande

COURS

intégrité de ses facultés intellectuelles? Nous en avons eu un exemple clans cette ville, et j’en citerai bientôt un autre d’après Zacchias. Dans cette hypothèse , le rapport ne pourra qu’être erroné , sans cependant c[u’on puisse en attribuer la cause au médecin qui l’aura fait. Je me trompe, un officier de santé qui, se fiant à ce qu’il pourra découvrir par une seule visite, assurera sa relation véritable, méritera à coup sûr la qualification d’ignorant ou d’imprudent.

Je désire. que ces réflexions soient communiquées à nos législateurs , et qu’ils les prennent en considération dans l’institution de leurs lois. On conviendra que lorsqu’il s’agit de la vie des hommes, le témoignage des personnes de tout état réclamé comme suffisant, doit être reçu de même et avec la même confiance pour l’objet dont il s’agit ici ; mais en attendant je vais indiquer, d’après les sentiinens des plus célèbres médecins et jurisconsultes, les marques et les signes auxquels on peut connaître qu’une personne est en démence (i).

(i) La plupart des remarques que je vais faire sont extraites des oeuvres de Zacchias , de Sauvages et d© Cheyne.

On comprend sous le nom de démence tous les dérangemens de Fesprit, de la raison et des idées. Telles sont la mélancolie , Yimhécillité ^ la bêtise ^ la niaiserie ^ Và ' folie ^ etc. Nous distinguerons la démence en celle qui dure sans interruption et en celle qui laisse des intervalles lucides; en celle qui iTa pour objet que certaines idées particulières (les personnes, dans ce cas, raisonnent sainement sur tout autre objet), et en celle où Fon déraisonne sur tout.

La démence s’annonce par les paroles , les actions et la situation , ou différons mouvemens du corps. Zaccbias divise les actions en corporelles et en civiles ; et il met dans la première classe les suivantes : Lorsqu’une personne tient une route incertaine , ou qu’elle paraît indécise sur celle qu’elle prendra ; lorsqu’elle marche indifféremment dans la boue .ou dans le beau chemin ; qu’elle fait des grimaces , et fait faire à son corps plusieurs rnouvemens en pantomime; qu’elle jette des pierres ou crache sur les passans , et qu’elle les insulte et les poursuit sans raison ni motif, etc.

Cet auteur met dans la classe des actes civils les suivans : Si une personne refuse le salut à ceux à qui elle le doit, et salue celles du plus bas étage ; si elle donne son bien sans conditions ,

COURS

où avec des conditions ridicules, à des étraii' gers, au préjudice de parens qui ne lui ont donné aucun sujet de mécontentement , etc.

Les signes pris de paroles sont, entre autres, ceux-ci : Parler à tort et à travers, sans aucune suite ni raison ; s’entretenir seul comme si Ton parlait avec quelque autre ; se servir de paroles insignifiantes; ne répondre jamais à propos ; changer à tout moment de sujet sans en finir aucun , etc.

Le changement de caractère est souvent un signe de démence ; par exemple , si quelqu’un qui était doux et affable devient tout à coup rude , emporté, furieux ; ou si, au contraire , ayant été naturellement emporté , furieux , on le voit subitement changer et devenir doux, morne, timide. Il faut cependant avouer qu’un changement de ce dernier genre caractérise moins Faliénation d’esprit que ceux du premier genre.

Nous avons dit qu’il y avait des maniaques qui déraisonnaient sur tous- les objets, et d’autres qui ne le faisaient que sur quelques-uns seulement : on a vu , par exemple., des personnes qui s’étaient mis dans la tête qu’elles étaient mortes, d’autres qui s’imaginaient qu’elles étaient sans tête , et d’autres qui se persuadai(Snt être des oiseaux. J’ai connu un capucin

DE MÉDECINE LÉGALE. ûSq

(à qui sans doute on avait donné tous les jours, pendant un carême qu’il venait de faire, de la morue) qui s’était profondément mis dans l’esprit que sa peau était tapissée en dessous de morue; à cela près , ce moine raisonnait parfaitement bien , et était un bon prédicateur. Pour lui faire évanouir cette idée, on prit le parti d’abonder dans son sens ; on répandit dans son lit delà morue finement hachée pem dant quelques jours, en lui donnant chaque soir une émulsion qu’on lui persuada avoir la vertu de faire sortir par les pores ce qu’il pourrait avoir sous la peau ; ce stratagème le guérit. Tel était encore celui qui s’était persuadé qu’il portait le globe terrestre sur le bout du doigt, et qui craignait de se remuer , dans la crainte de voir tomber le monde en ruine.

Zacchias rapporte une histoire assez plaisante qui confirme ce que nous venons de dire. Un savant désirant un jour visiter les fous renfermés dans les Petites-Maisons, se présenta à la porte. Un homme de bonne mine vient à sa rencontre , et lui demande ce qu’il désire. Le savant lui répond qu’il aurait envie de visiter les personnes détenues dans cet hospice. Volontiers, lui répond cet homme ; je vais vous conduire moi-même. Il lui fit voir toutes les loges, en lui faisant connaître le genre de folie

COURS

de rhabitant de chacune , et lui rendit exactement compte de tout ce qui regardait le régime et le gouvernement de cette maison. Ils arrivent enfin daus un lieu retiré où était un homme sérieux et plongé dans un profond silence. Le curieux demande à son conducteur quelle était l’espèce de folie de celui-là. Oh ! pour celui-là , lui répondit -il , il est par sa folie au-dessus de tous les autres: il s’est mis dans la tête qu’il est le Saint-Esprit , et sa folie est d’autant plus grande qu’il ne peut pas ignorer que c’est moi qui le suis.

Le curieux, surpris de cette réponse grandement risible J ne pouvait pas comprendre qu’un tel fou eut pu l’entretenir si long-temps avec beaucoup d’esprit et de bon sens, sans lui avoir donné jusque - là aucun indice d’aliénation. On voit par cette histoire combien il est / aisé de se méprendre dans un rapport fait d’après une seule visite.

Il est encore des signes pris de quelques autres circonstances, et auxquels les jurisconsultes ont beaucoup de confiance : ce sont principalement ceux qu’offrent les passions de l’âme. Hippocrate assure, en effet, que la crainte et le chagrin qui continuent long-temps sans motifs annoncent un esprit aliéné ou mélancolique. Il en est de même de la joie et des ris

DE MÉDECINE LÉGAEE. 261

sans sujet , surtout de la part des personnes d’un état ou d’un âge peu fait pour cela ; celte vérité est si généralement connue qu’elle a fourni la maxime : Ridere sine re est signum stultitiœ. Il faut en dire autant de ceux qui s’affligent de ce qui devrait les réjouir ; de ceux qui admirent ce qui ne mérite aucune attention ; de ceux qui aiment ce qu’ils devraient haïr , et vice versâ.

Nous pouvons encore observer des signes de démence dans les traits et la couleur de la ' figure; car on s’aperçoit ordinairement que les yeux sont un peu égarés et enfoncés dans les orbites, les paupières rembrunies , le regard souvent fixe; tout le corps prend une couleur plus ou moins brune ou jaunâtre. Ceux qui ont une démence intermittente montrent ces signes principalement pendant les accès , etc.

On doit donc tirer parti de tous ces signes , afin d’asseoir une décision sur cette matière. Il faut d’abord être prévenu si la personne qu’on va visiter a intérêt ou non à paraître aliénés ; on doit s’informer si dans la fixmilîe il y a quelque individu qui soit dans ce cas , et ce qu’on pense généralement sur le compte du malade présumé. On observera tous les signes corporels; on questionnera la personne sur differens objets ; on l’entretiendra un certain temps ; on

COURS

fera bien attention à ses réponses, et on reviendra parfois sur les mêmes questions, afin 'de savoir si ses réponses ou ses répliques varient ; mais, à moins d’une conviction entière, on exigera plusieurs visites avant de porter son jugement.

On ne doit point oublier de s’informer depuis quel temps cette affection dure ; si l’aliénation est continuelle, ou s’il y a des intervalles de non -aliénation ; si on peut fonder quelque soupçon de chagrin , de quelque dépit amoureux, ou autres passions fortes qui aient précédé cet état - car, nous l’avons déjà dit, la démence est le plus souvent l’effet de quelque violente affection de l’âme. Elle pourrait être occasionnée par le transport de quelque humeur morbifique vers l’origine des nerfs; il faut donc aussi s’informer si la personne a eu quelque maladie à la suite de laquelle ce dérangement dans les fonctions intellectuelles s’est montré.

On observe, en effet quelquefois à la suite des fièvres malignes un délire tranquille et non fébrile, qui peut durer plus ou moins long-temps. Un de mes amis eut une maladie de cette nature qui dura cinquante jours; quoique parfaitement remis, il varia dans ses propos pendant plus de deux mois; mais il cou-

DE MÉDECINE EÉüAEE. ^65

naissait très-bien que ses idées manquaient par instans de netteté et de liaison.

En faisant les rapports sur des cas d’aliénation mentale, il convient d’exposer les signes sur lesquels on fonde sa décision , afin de mettre les tribunaux à même de juger avec connaissance de cause, "attendu que le genre et les caractères de la démence sont autant de la compétence des jurisconsultes et des juges, que des médecins. Comme il y a des causes de démence qu’on peut détruire, les médecins doivent en prévenir. Il y en a d’autres qui sont incurables ; telles sont celles qui dépendent d’un vice de conformation du crâne, ou d’une blessure qui a intéressé quelque partie importante du cerveau. Dans tous ces cas, la visite d’un homme de Fart est très-importante. On doit enfin spécifier si la démence est continue ou périodique, si elle est générale ou bornée à certains objets , etc.