I. — Distinction, de ces deux sortes de définitions

Nous l'avon.s dit on coinmrnçant, la définition en général ost l'explication du sens d'un mot ou di' la nature d'uno chos»^. Outre ia définition de choses, dont nous avons parlé jusqu'ici, on peut donc admettre ce qu'on appelii- la définition de ruols.

1. La définition de mots n'a pas pour but,, ainsi qu'on le prétend quelquelois, sous prétexte que les définitions sont libres, dattacher a un objet tel nom qui nous plaît comme serait par exemple dappeler un triangle' trilatère. — Uni' pareille fantaisie ne mérite pas le nom de dtfinition, et d'ailleurs, on n'a pas le droit de clianger arbitrairement, le sens des moVs; son but est de préciser le sens d'un mot, en distinguant l'idée qu'il exp^me df toute autre idée avec laquelle on pourrait la confondre. Par suite, il suffit à la définition do mots d'indiquer quelque caractère distinctif de l'objet tandis que la définition de choses doit en donner tous les caractères msentiels. En d'autres termes, la définition nominale a pour but de rendi-(^ l'idée claire et la définition réelle de rendre l'idée distincte (Voir le sens de cette distinction au chap. de l'Idée).

Ainsi, quand je dis : par âme, j'entends le principe de ia pensée, sansintliquer quelle est la nature de l'àme. je donnrt une définition du tnot; mais si je dis ; l'àme est une substance spirituelle, dooéc d'intelligence et d-' lil>erté, destinée à être unie à un corps, j'ai la prétention de donner une définition de la chose. Les lexicogi-aphes se contentent de la preniière, et laissent aux savants le soin de nous donner les définitions de cIiosms.

2. n est clair que la définition de mots ne saurait être coi\t<:«tée ; car eHe ae fait que préciser le sens du mot sans préjuger de la nature de la chose, tandis que, — en dehors des définitions mathématiques qui, dès qu'elles n'impliquent pas contradiction, sont indiscutables, — U faut prouver que la chose a bien la nature que je lui attribue en la défi^nissant. C'est l'objet même de la science.

En réalité, toutr recherclic scientifique part de la définitioa nominale pour aboutir à la définition réelle, cai% avant de chercher à définir une chose, il faut en avoir une idée quelconque et la distinguer clairement des autres choses.